朔方城危在旦夕的消息，如同瘟疫般在神都蔓延开来。尽管官方极力压制，但恐慌的情绪依旧不可抑制地在朝野上下滋生。主和派的声浪再次高涨，甚至一些原本中立的大臣也开始动摇，认为应当优先考虑与阿史那咄苾和谈，保全实力。
韩丞相虽未再公然反对出兵，但其门下官员在各种场合散布“狄耿轻敌冒进致此大败”、“北境局势已不可为”的言论，意图动摇军心，为后续推卸责任、甚至扳倒狄耿和其背后的女帝做准备。
紫微宫内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
晏华清看着舆图上那个被朱笔圈出的、刺眼的“黑风峪”，狄耿重伤、朔方濒危的军报就放在手边。压力如山，但她知道，此刻绝不能流露出半分犹豫。
“援军分兵的命令，发出去了？”她问影子，声音平稳得不带一丝波澜。
“回陛下，八百里加急，双路发出，应能赶在援军主力做出决定前送达。”影子回道，但语气中并无十足把握。战场形势瞬息万变，一道命令能否改变一支军队的决策，犹未可知。
“韩理那边，有什么新动静？”晏华清转而问道。韩理，便是韩丞相。
“韩相今日闭门谢客，但其长子与几位兵部、户部的官员在城南别业密会至深夜。我们的人设法探听到零星几句，似乎在商议……弹劾狄大总管，以及……推举新的北境主帅人选。”
果然开始落井下石了。晏华清眼中寒光一闪。北境将士在前线浴血，这些蛀虫却在后方算计着如何争权夺利。
“证据收集得如何了？”
“已掌握部分韩党贪墨河工款项、勾结盐枭的实证，但尚不足以将其彻底扳倒。韩理老奸巨猾，行事谨慎，很少留下直接把柄。”
“继续查！加大力度！北境烽火连天，朕没时间跟他们慢慢周旋！”晏华清语气森然。非常之时，需用非常手段。
“是！”
影子退下后，晏华清再次将目光投向那份关于灰衣人在黑风峪“布置器物”的密报。“布置器物”……这四个字让她寝食难安。联想起“天工之心”那超越时代的技术，她几乎可以肯定，灰衣人在黑风峪绝不仅仅是埋设伏兵那么简单！
他很可能在准备某种……大规模杀伤性武器！足以改变地形，埋葬数万大军的恐怖造物！
必须阻止他！必须在援军抵达前，弄清楚他在那里做了什么手脚！
她立刻传令，动用皇室密探中最为精锐、擅长潜行和爆破的“听风”小组，不惜一切代价潜入黑风峪，查明灰衣人的布置，并伺机破坏！
与此同时，她也给狄耿发去了一封密信，内容只有八个字：“固守待援，慎防妖术。”
她希望狄耿能明白她的暗示，稳住军心，同时警惕灰衣人可能使用的非寻常手段。
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北境，朔方城。
城头的厮杀已经持续了三天三夜。胡骑如同潮水般一波波涌来，弓箭如同飞蝗般遮天蔽日。城墙多处出现破损，守军伤亡惨重，箭矢、滚木擂石也即将告罄。
狄耿肩窝处裹着厚厚的绷带，隐隐有血迹渗出。那支冷箭险些射穿他的锁骨，但他依旧坚持在城头指挥，嘶哑的吼声激励着每一个疲惫不堪的士兵。
“顶住！都给老子顶住！援军就快到了！”他挥舞着佩剑，格开一支射向身旁士兵的流矢，动作因伤势而略显迟滞。
“大总管！东门快守不住了！弟兄们死伤太惨重了！”一名满脸血污的校尉踉跄着跑来禀报，声音带着哭腔。
狄耿眼中布满血丝，看向城外如同蚂蚁般密密麻麻的胡骑，又抬头望向南方。援军……援军何时能到？陛下分兵的命令，他收到了，但绕行稳妥路径，至少需要多花五天时间！朔方城，还能撑五天吗？
压力如同实质般挤压着他的心脏。他知道，阿史那咄苾如此不计伤亡的猛攻，就是在逼他，逼援军走那条最快的险路——黑风峪！
陛下密信中的“慎防妖术”四个字，在他脑中盘旋。难道胡虏军中，真有懂得邪术之人？
“报——！”一名传令兵连滚爬爬地冲上城头，“大总管！南方尘烟起！是我们的援军！看旗号，是前锋营，他们……他们走的好像是黑风峪方向！”
什么？！
狄耿浑身剧震，猛地扑到箭垛前，极力向南望去。果然，遥远的地平线上，一道烟尘如同土龙般滚滚而来，周军的旗帜在烟尘中若隐若现！
他们还是走了黑风峪！
是没收到分兵命令？还是……朔方危局已容不得他们选择？
巨大的希望和更巨大的恐惧同时攫住了狄耿。希望在于，援军若顺利通过黑风峪，最快明日傍晚便能抵达朔方城下！恐惧在于……那条死亡峡谷！
“再探！确认援军动向！随时来报！”狄耿嘶声下令，手心已被冷汗浸湿。
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黑风峪，如其名，是一条幽深狭长、两侧峭壁如削的险峻峡谷。谷内光线昏暗，常年刮着呜咽的穿堂风，卷起地上的沙石，吹得人睁不开眼。
周朝援军的前锋营五千精锐，在副将孙猛的率领下，正小心翼翼地行进在峡谷之中。他们也收到了分兵的命令，但主将在权衡之后，认为朔方危在旦夕，决定冒险让前锋营快速通过黑风峪，主力则按陛下命令绕行。孙猛是一员悍将，自恃勇武，并未太将可能的伏兵放在眼里。
“都快些！穿过这鬼地方，就能赶到朔方了！”孙猛骑在马上，大声催促着部队。峡谷内的气氛让他有些不安，只想尽快通过。
然而，他们并不知道，在两侧的峭壁之上，无数双冰冷的眼睛正透过岩石的缝隙，注视着他们这支即将踏入死亡陷阱的队伍。
灰衣人，此刻就站在峡谷中段一处极其隐蔽的洞穴入口。他面前，摆放着几个造型古怪的、由青铜和某种黑色晶体构成的装置，装置的中心，镶嵌着几块正散发着不稳定幽光的能量晶石。这些装置被深埋在山体关键节点，通过复杂的导线与埋设在谷底的大量火药和助燃物相连。
“差不多了……”灰衣人看着谷底如同长蛇般行进的周军，兜帽下的嘴角勾起一抹残酷的弧度，“女帝毁我‘天工之心’，我便用这简化版的‘地火焚城阵’，送她的精锐上路！让这黑风峪，成为他们的埋骨之地！”
他缓缓抬起干枯的手掌，掌心凝聚起一股扭曲波动的能量，就要按向其中一个装置的核心！
就在这千钧一发之际！
“嗤！嗤！嗤！”
数道极其细微、几乎不可闻的破空声从不同方向袭来！目标是灰衣人和他面前的装置！
是“听风”小组！他们如同真正的影子，在最后关头终于赶到，并发动了突袭！淬毒的吹针、特制的破甲锥，直取要害！
灰衣人反应极快，身形诡异地一扭，避开了大部分袭击，但一枚破甲锥还是擦着他的袖袍飞过，将他正要按下的那个装置的一角打得火星四溅！
“蝼蚁也敢阻我？！”灰衣人勃然大怒，袖袍一挥，一股磅礴气劲如同风暴般向袭击者藏身之处卷去！轰隆巨响中，碎石纷飞，两名“听风”成员来不及闪避，当场被震得骨断筋折，吐血身亡！
但他们的牺牲，为同伴争取到了宝贵的一瞬！
另一名“听风”成员不顾自身暴露，如同猎豹般从藏身处扑出，手中一个黑乎乎的、引信正在嗤嗤燃烧的雷火弹，精准地扔向了那几个诡异的装置！
“找死！”灰衣人目眦欲裂，隔空一掌拍向那名“听风”成员和雷火弹！
“轰！！”
雷火弹在半空被掌力提前引爆！剧烈的爆炸将那名“听风”成员瞬间吞噬，也波及到了那几个装置！
“咔嚓！”“砰！”
装置受到冲击，其中一个瞬间爆裂，另外几个也光芒乱闪，变得极不稳定！埋设的导线被炸断数处！
虽然未能完全摧毁装置，但这意外的一击，显然严重干扰了灰衣人的计划！
“混账！！！”灰衣人发出愤怒的咆哮，看着下方因听到爆炸声而开始警惕、加速行军的周军前锋，知道最佳的引爆时机已被打乱，而且装置受损，威力恐怕大打折扣。
他眼中闪过疯狂的杀意，不再追求完美的毁灭，将残余的能量狠狠注入那个尚算完好的主装置之中！
“都去死吧！”
嗡——！
一股低沉的能量波动以装置为中心，猛地扩散开来！并未引发预想中的天崩地裂，但峡谷两侧的岩壁开始剧烈震动，大大小小的石块如同雨点般落下！同时，谷底多处地面猛地塌陷，露出下面埋藏的火药和助燃物，被装置残余能量引燃！
“轰！轰隆——！”
连绵的爆炸在峡谷中段响起！火光冲天，浓烟滚滚！巨大的落石砸入行军队伍中，引发一片混乱和惨嚎！
“有埋伏！快撤！快撤！”副将孙猛惊骇欲绝，大声嘶吼，但峡谷狭窄，队伍前后拉长，撤退谈何容易！
惨叫声、爆炸声、岩石滚落声、战马的悲鸣声……瞬间将黑风峪变成了人间炼狱！
峭壁之上，灰衣人看着下方陷入火海和混乱的周军，发出一阵低沉而快意的笑声，虽然效果打了折扣，但足以重创这支前锋，大大延缓援军速度了。他不再停留，身形一晃，消失在洞穴深处。
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朔方城头，狄耿远远望见黑风峪方向升起的浓烟和隐约传来的爆炸声，脸色瞬间变得惨白。
完了……
他最担心的事情，还是发生了。
而几乎在同一时间，一名浑身浴血、铠甲破碎的斥候，拼尽最后力气冲上了朔方城头，扑倒在狄耿面前，嘶声喊道：
“大总管！援军……援军前锋在黑风峪中伏！死伤惨重！孙……孙将军殉国了！”
消息如同晴天霹雳，瞬间击垮了朔方守军最后的希望。一股绝望的气氛，如同瘟疫般在城头蔓延开来。
狄耿踉跄一步，扶住箭垛才勉强站稳，他看着城外再次开始集结、准备发动新一轮猛攻的胡骑，又看了看身边一张张写满疲惫和恐惧的面孔，一股前所未有的无力感涌上心头。
朔方城，真的守不住了吗？
而就在这时，谁也没有注意到，一支规模不大的、打着奇怪商队旗帜的队伍，正悄然从朔方城的侧后方，绕开了胡骑的包围圈，朝着草原深处，疾驰而去。
队伍中，一辆不起眼的马车里，韩丞相的次子韩明远，正与一名穿着草原服饰、眼神精明的中年人对坐。
“告诉阿史那可汗，”韩明远脸上带着一丝矜持而阴冷的笑容，“他想要的东西，家父……可以给。但条件嘛……”