亲赴北疆？
沈墨的话，如同又一记重锤，敲在晏华清的心上。她深邃的目光落在殿下那个跪伏着的、看似病弱却屡屡语出惊人的世子身上。
他要去北疆？在这个敏感的时刻？是真心为国纾难，还是想借此机会脱离她的掌控，回到镇北王的势力范围？亦或是……北疆有什么必须他亲自前去才能执行的计划？
无数个猜测瞬间涌上心头。沈墨就像一团移动的迷雾，每当你觉得靠近了些，却发现那迷雾之后，是更深的未知。
殿内一片寂静，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
晏华清没有立刻回答。她缓缓站起身，踱步到沈墨面前，居高临下地审视着他。那目光锐利如解剖刀，仿佛要剥开他病弱的外表，直刺灵魂深处。
“世子可知，北疆如今是何等光景？”她的声音平静无波，听不出喜怒，“蛮族十万铁骑，气焰正盛。云州新失，幽州危殆。战场之上，刀剑无眼，烽火连天。你……这身子，受得住吗？”
她的话，既是关心（或许有百分之一），更是试探。
沈墨抬起头，脸上没有畏惧，只有一种近乎虔诚的坚定：“陛下，国难当头，岂容惜身？臣虽体弱，然熟读兵书，通晓北疆地理民情，更知蛮族作战习性。深入敌后，组织义军，非逞匹夫之勇，乃行孙吴之策。臣愿以残躯，为陛下，为这大晏江山，搏一条生路！纵马革裹尸，亦无憾矣！”
他的眼神清澈而炽热，话语中的决绝不容置疑。若非晏华清深知其背景复杂，几乎要被他这番慷慨陈词所打动。
“你要多少人？多少粮饷？”晏华清话锋一转，问及实际。
“臣不需朝廷一兵一卒，只需陛下‘杀胡令’正式文书，以及……一道准许臣便宜行事、可调动北疆部分闲置军械库的密旨。”沈墨显然早有预案，“粮饷，臣自会以‘杀胡令’为凭，于北疆就地筹措，或取之于敌！”
不要朝廷兵马粮饷？只要名分和一道密旨？这姿态，放得极低，也堵住了朝臣可能以“耗费国力”为由反对的嘴。
晏华清沉吟不语。让沈墨去北疆，风险极大。若他心怀异志，与镇北王合流，无异于放虎归山，甚至可能酿成更大的边患。但若他真心为国，以其展现出的才智，或许真能成为扭转北疆战局的一支奇兵。
而且，将他放在北疆那个巨大的漩涡中心，或许……更能看清他的真实面目，以及镇北王府的真正立场。
利弊在她心中飞速权衡。
最终，对打破北疆僵局的迫切，以及对“窥探”沈墨和镇北王府秘密的需要，压过了潜在的风险。
“好！”晏华清终于开口，声音斩钉截铁，“朕准你所奏！”
她转身回到书案后，提起朱笔，迅速写下一道密旨，加盖皇帝宝玺，又命青黛取来早已准备好的、加盖了玉玺的正式“杀胡令”文书。
“沈墨接旨！” “臣在！”沈墨再次叩首。 “朕封你为北疆巡阅使，持‘杀胡令’，总揽北疆义军事宜，许你便宜行事之权！望你不负朕望，扬我国威，早奏凯歌！” “臣，领旨谢恩！定当竭尽全力，万死不辞！”沈墨双手接过那沉甸甸的圣旨和文书，声音因激动而微微颤抖。
“事不宜迟，你即刻准备，明日便出发吧。”晏华清挥了挥手。 “是！臣告退！”沈墨再拜，起身，握着那决定他未来命运的两卷绢书，缓步退出了大殿。他的背影在殿外明亮的日光下，依旧单薄，却似乎挺直了许多。
看着他的身影消失，晏华清脸上的决然缓缓收敛，取而代之的是一片深沉的思量。
“青黛。” “奴婢在。” “传朕密令给萧震，让他挑选一队绝对忠诚、精明强干的禁军好手，扮作普通护卫，随沈墨一同前往北疆。名义上是保护，实则为监视！沈墨在北疆的一举一动，每日都要有密报传回！” “是，陛下！” “另外，”晏华清补充道，“以六百里加急，给镇北王传一道密旨，告知他世子北上之事，令他……全力配合，并‘保障’世子安全。”她特意在“保障”二字上加重了语气。
这道密旨，既是告知，也是警告。告诉镇北王，他的儿子在我手中（虽然放出去了，但监视着），也是在他麾下，让他行事有所顾忌。
“奴婢明白！”青黛领命，匆匆而去。
安排完沈墨之事，晏华清并未感到轻松。北疆是一步险棋，而京城之内，影阁的威胁也远未解除。浣衣局的据点被拔除，杀了一个“甲四”，但“乙七”依旧逍遥法外，长春宫的密道依然存在。
“癸十一。”她对着空气唤道。 “属下在。”阴影中传来回应。 “浣衣局后续处理得如何？可曾发现‘乙七’线索？” “回陛下，浣衣局人员正在严密甄别，暂无‘乙七’踪迹。地窖内物品已安全转移。不过……”癸十一顿了顿，“属下在地窖一处暗格中，发现了一份残缺的名单，上面记录了一些代号和对应的特征片段，似乎……是影阁在宫中部分潜伏人员的备份记录，但大部分已被销毁，残留信息极少。”
名单？晏华清精神一振：“可能复原？或者从中找到‘乙七’的线索？”
癸十一摇头：“毁坏极其彻底，难以复原。残留信息只提到‘善仿声，精药理，潜伏深’等模糊字眼，无法确定具体指向何人。”
善仿声，精药理……这倒是与“乙七”擅长易容毒杀的特征有些吻合，但范围依旧太大。
“继续查！就算把皇宫翻过来，也要把这个‘乙七’给朕揪出来！”晏华清语气森然。一个精通易容毒杀、可能随时变成身边任何一个人的刺客，其威胁比千军万马更甚！
“是！”
癸十一退下后，晏华清独自站在巨大的舆图前。北疆烽火，京城暗战，两条战线都如同绷紧的钢丝。她必须小心翼翼地维持着平衡，在应对外部威胁的同时，彻底肃清内部的毒瘤。
接下来的几日，晏华清将主要精力放在了朝政之上。凭借清洗内务府和五大商号的余威，“战争债券”的发行异常顺利，筹集到的巨额资金和粮草，开始源源不断地运往前线。第一批援军也已誓师出征。
朝堂之上，反对的声音几乎绝迹，所有人都被女帝雷厉风行、动辄抄家问斩的手段所震慑，高效（或者说，被迫高效）地运转起来。
然而，晏华清深知，这只是表面上的平静。暗流，依旧在涌动。
这日深夜，她正在批阅奏章，一阵极其轻微、却带着特定节奏的叩击声，从窗棂处传来。
是她与癸十一约定的，有最高优先级情报的暗号！
晏华清立刻放下朱笔：“进来。”
癸十一的身影如同鬼魅般穿窗而入，他甚至来不及行礼，便急促地低声道：
“陛下！监视长春宫的兄弟发现，半个时辰前，有一道黑影，从……从长春宫后院的密道出口（宫内端）悄然潜入，其身形手法，与当日属下在浣衣局地窖遭遇的‘甲四’极为相似！但他进入长春宫主殿后，便失去了踪迹！”
晏华清猛地站起身！
“甲四”不是已经在浣衣局被清除了吗？怎么会……
难道是……金蝉脱壳？死的那个是替身？还是说，“甲四”本身就不止一人？
而更让她心悸的是，这个“甲四”潜入长春宫，是去见端太妃？还是去见……那个一直未曾露面的“乙七”？
影阁的核心人物，终于要在长春宫，浮出水面了吗？
“备轿！”晏华清的声音带着冰冷的杀意，“朕要亲自去长春宫！朕倒要看看，那里面，究竟藏着怎样的牛鬼蛇神！”
这一次，她不再准备暗中探查。她要光明正大地，去会一会那位“孤僻”的端太妃，以及……可能藏在她宫中的，影阁高层！
一场直捣黄龙的风暴，即将在深夜的长春宫，骤然掀起！