天圣十年的冬天，似乎格外的漫长与寒冷。汴京皇城被一层挥之不去的阴郁笼罩，连往日最喧闹的麻雀都噤了声。慈明殿内，汤药的苦涩气味几乎取代了龙涎香，日夜弥漫不散。皇太后刘娥的病，如同殿外铅灰色的天空，沉重得让人喘不过气。
她不再是那个在帘后目光如电、决策如流的铁腕太后。病榻之上，她只是一个被岁月和疾病耗尽了精力的老妇人，花白的头发散落在枕上，曾经锐利的眼神变得浑浊，时常陷入昏睡，偶尔清醒，也是气息奄奄。御医们束手无策，只能在殿外低声交换着忧虑的眼神。
消息被严格封锁，但宫中的气氛骗不了人。内侍们行走的脚步声放得极轻，脸上带着一种小心翼翼的惶恐。各种揣测和流言，如同地下暗流，在宫墙之内悄然涌动。所有人的目光，都不由自主地投向了那座象征着帝国未来的殿堂——皇帝赵祯日常起居处理政务的寝宫。
年轻的皇帝，如今已年近二十，面容继承了其生父真宗的清秀，眉宇间却多了几分刘娥赋予的沉静与隐忍。他依旧每日按时上朝，在空悬的御座旁（因太后病重已暂停垂帘）听取大臣奏报，批阅奏章。然而，他的心思，却难以完全集中在政务之上。
“母后的病……今日可有好转？”下朝后，他几乎是立刻召来负责慈明殿医药的内侍，语气中带着难以掩饰的焦灼。
“回陛下，太后娘娘今日进了半碗参汤，精神……略好些了。”内侍伏地，小心翼翼地回禀着千篇一律、难辨真假的消息。
赵祯挥挥手让他退下，独自在殿内踱步。窗外是光秃秃的枝桠，在寒风中无助地摇晃。他感到一种前所未有的巨大压力，并非来自繁重的政务，而是源于那个躺在病榻上的女人，以及她身后那片即将由自己完全接手的、广阔而陌生的权力天空。
十几年了，他早已习惯了那道帘幕的存在。它隔开了他与臣工，也隔开了他与完整的皇权。他在帘前成长，学习，偶尔发出自己的声音，但最终的决定权，始终牢牢掌握在帘后那双手中。如今，这道帘幕即将永久落下，他将被毫无缓冲地推向台前，成为这庞大帝国唯一的、真正的核心。兴奋吗？或许有。但更多的，是一种如同站在万丈深渊边缘的惶惑与沉重。
二
与此同时，外朝的重臣们，也在紧锣密鼓地为权力交接做准备，只是各自的心思不尽相同。
参知政事吕夷简，这位被刘娥倚为臂膀的能臣，此刻面色凝重。他深知太后一旦大行，朝局必将面临洗牌。他必须在新旧交替的关口，稳住自己的地位，甚至更进一步。他利用职权，开始不动声色地调整一些关键岗位的人事安排，将一些能力尚可、但与某些潜在对手（如范讽一派）关系不甚密切的官员，提拔到重要位置。同时，他更加勤勉地前往皇帝处汇报政务，言辞恳切，态度恭谨，既展现自己的能力，也 subtly 地向年轻的皇帝传递着忠诚的信号。
而在另一处府邸，以鲁宗道、范讽（虽已调任，影响力仍在）等人为核心的清流官员，也在秘密集会。他们忧心的，并非个人的权位，而是帝国的未来。
“太后之疾，恐难回天。”鲁宗道声音低沉，花白的眉毛紧锁，“陛下仁孝聪颖，然毕竟年轻，未曾独当一面。如今内则……（他含糊了一下，意指李宸妃之事可能带来的隐患），外则西夏窥边，契丹亦非善类。当此之时，正需我辈直言极谏，匡扶幼主，肃清朝纲，使陛下亲贤臣，远小人，真正执掌乾纲！”
范讽虽不在京，但其精神同道者慨然应和：“鲁公所言极是！太后秉政，虽有功于社稷，然权柄下移，非国家之福。如今正是拨乱反正，还政于君之时！吾等当联名上奏，恳请太后于清醒之时，明颁懿旨，令陛下亲政，并遴选忠正贤良，辅佐左右！”
他们的目标明确：趁着太后病重，无法像以往那样强力压制，推动皇帝尽早全面亲政，并确保权力能够转移到他们认可的、“正派”的士大夫手中，防止出现新的权臣或内侍干政。
暗流，在太后病重的阴影下，愈发汹涌。
三
明道元年（1032年）二月，刘娥的生命终于走到了尽头。这一日，她似乎回光返照，精神好了许多，甚至能半坐起来。她召来了皇帝赵祯，以及吕夷简、鲁宗道等几位核心大臣。
慈明殿内，烛火摇曳，映照着每个人凝重而悲伤（或至少是表现得悲伤）的脸。赵祯跪在榻前，紧紧握着母亲枯瘦的手，眼圈泛红。
刘娥的目光缓缓扫过众人，最后落在儿子脸上，气息微弱，却异常清晰地说道：“官家……吾……殆将不起矣……”
“母后！”赵祯的眼泪终于落了下来。
刘娥费力地抬手，轻轻拍了拍他的手背，目光继而转向几位大臣，声音断断续续，却带着不容置疑的份量：“……皇帝……仁孝……然……年尚少……诸公……皆……先帝简拔……老成……之臣……须……尽心……辅佐……俾……克……承……大统……勿……负……先帝……及……吾……今日……之托……”
这是她作为摄政太后，最后的政治交代。没有明确的还政宣言，但将皇帝托付给“老成之臣”，其意已明。
吕夷简、鲁宗简等人立刻伏地叩首，声音哽咽：“臣等敢不竭尽股肱，以报先帝、太后厚恩！”
刘娥似乎耗尽了她最后的力气，缓缓闭上眼睛，手从赵祯手中滑落。这位执掌大宋权柄十一年，以非凡的智慧和果决手腕，在真宗朝末年的混乱后稳定了帝国，并开启了“天圣之治”的女人，就此溘然长逝。
殿内，顿时响起一片哀声。皇帝扑在母亲身上，失声痛哭。这一次，泪水中有真实的悲伤，也有对未来的茫然与恐惧。
四
太后的丧仪，在吕夷简等人的主持下，以最高的规格隆重举行。然而，就在举国哀悼、权力交接的敏感时刻，一场意想不到的风波骤然掀起。
几名长期不得志、或因过错被刘娥处罚过的内侍和低级官员，或许是出于报复，或许是受人指使，竟趁着宫中忙乱、皇帝悲戚之际，悄悄靠近赵祯，用看似关心实则煽动的语气，低语道：
“陛下节哀……只是，陛下可知，太后……并非陛下生母啊！”
如同晴天霹雳！赵祯猛地抬起头，泪痕未干的脸上写满了震惊与难以置信：“你……你说什么？！”
那人继续低声道：“陛下生母实乃李宸妃！只因……只因当年……唉，陛下若不信，可询之老宫人，或……或观李宸妃丧葬之礼制，便可知端倪！”
这番话，像一把淬毒的匕首，狠狠刺入了赵祯毫无防备的心。他回想起李宸妃病重时自己那莫名的关切，回想起她去世后那超乎寻常的、近乎皇后规格的隆重葬礼，回想起母后（刘娥）当时对此事的严厉态度和某些不自然的神情……无数线索瞬间串联起来，指向一个他从未想过，也绝不愿相信的可怕真相！
巨大的冲击让他几乎站立不稳，一股混杂着被欺骗的愤怒、对生母的愧疚、以及对养母复杂情感的浪潮，瞬间将他淹没。他把自己关在寝殿内，拒绝见人，连日辍朝，只是对着墙壁默默流泪，时而悲痛，时而愤怒。他感觉自己过去近二十年的人生，仿佛建立在一个巨大的谎言之上。
消息传出，朝野震动。吕夷简、鲁宗道等大臣忧心如焚，他们最担心的事情发生了！皇帝若因此事与太后（刘娥）产生隔阂，甚至迁怒于刘太后所任用的大臣，必将引发朝局动荡！
鲁宗道等人立刻联名上疏，一方面恳切劝谏皇帝以社稷为重，保重龙体；另一方面，则极力颂扬刘太后抚育、辅政之功，称其“虽非陛下生母，恩义逾于天生”，试图弥合皇帝心中的裂痕。
而吕夷简，则做出了一个更为关键的举动。他秘密求见皇帝，在赵祯面前，他并未过多为刘娥辩解，而是郑重禀报了刘娥临终前，如何力排众议，坚持甚至不惜逾越礼制，以皇后之礼厚葬李宸妃的详细经过。
“……太后当时言，‘岂可使后世议吾薄待皇帝生母乎？’ 此乃太后为全陛下母子之情，为保宫闱朝廷安宁之深谋远虑也！若太后真有他心，岂会如此自污其身，以皇后之礼葬妃嫔？陛下明鉴！” 吕夷简叩首，言辞恳切。
这番话，像一盆冷水，浇醒了被愤怒和悲伤冲昏头脑的赵祯。他冷静下来，仔细思量。是啊，若母后一心隐瞒，大可寻常安葬生母，何必留下如此显眼的、授人以柄的破绽？她以这种近乎悖礼的方式，不正是为了在他知晓真相的这一天，能有一个无可辩驳的交代吗？
想到刘娥十几年来的抚养、教导，以及她为这个国家付出的心血，再想到她临终前那殷切的托付……赵祯心中的怨怼，渐渐被一种更复杂、更深沉的情感所取代。
五
数日后，皇帝赵祯重新临朝。他消瘦了许多，眼神却比以往更加坚定和成熟。他在朝堂上，当着文武百官的面，颁布了一道诏书。
诏书中，他首先深切哀悼了皇太后刘娥的驾崩，并以极其尊崇的词语，肯定了刘娥“拥佑眇躬，励精求治”的巨大功绩，决定为其上尊谥，祔祭太庙。对于自己的身世，他并未明确提及，但诏书中有一句意味深长的话：“……明肃皇太后（刘娥谥号）保护朕躬，恩深义重，母子之份，情逾所生。”
这句话，定下了调子。他选择承认并尊崇与刘娥的母子名分，将那段隐秘的往事，轻轻揭过。
同时，他下令，追尊李宸妃为皇太后，谥号“庄懿”，并重新为其举行了更符合太后身份的迁葬仪式，以尽人子之孝。
一场可能引发政治地震的身世风波，就在年轻皇帝这份出乎意料的理智、仁厚与政治智慧中，悄然化解。他没有陷入情感的漩涡，而是以一种更宏大的视角，维护了皇室的尊严、朝廷的稳定，也安抚了自己的内心。
处理完这一切，赵祯独自一人，登上了宫城的最高处。寒风拂面，吹动他腰间的玉带。他俯瞰着脚下这座庞大而繁华的帝都，目光越过城墙，仿佛看到了他即将真正统治的万里山河。
身上那无形的、沉重的枷锁，似乎在这一刻彻底消失了。那道伴随他成长的帘幕，已不复存在。太后的时代，结束了。
他深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，带来一种前所未有的清醒与决心。
从现在起，他，赵祯，大宋的第四位皇帝，将独自面对这一切。一个属于皇帝亲政，也属于士大夫们期盼已久的“致君尧舜”的时代，正式拉开了序幕。
（第三卷 第七章 终）