岩石后面，三人如同被冰封一般，僵在原地，连呼吸都几乎停止。
洞口那位旁若无人、专注于手中仪器的老人已经足够令人震惊，而他影子中那扭曲蠕动、多节肢状的诡异存在，更是让一股寒意直接从林澈的尾椎骨窜上天灵盖。
那是什么？透明的护卫？隐形的怪物？某种他们无法理解的科技造物？
陈浩的手依旧死死按着林澈的肩膀，力度大得惊人，传递着明确的警告：绝对不要暴露！
老人似乎对脚下的异常毫无察觉，只是皱着眉头，用手指敲打着探测仪的屏幕，嘴里嘟囔着：“干扰还是这么强……能量读数又不稳定了……该死的周期性波动，核心到底哪里出了问题……”
他的声音顺着风隐约传来，带着一种技术人员的专注和抱怨，与这末世险境的氛围格格不入。
几分钟后，老人似乎记录完了数据，有些不耐烦地收起仪器，看都没看周围一眼，转身便侧身挤回了那扇厚重的金属门后。
在他身影消失的瞬间，影子中那蠕动的轮廓也同步消失，仿佛从未存在过。
“咔哒……嗡……”
沉重的金属门再次发出轻微的机械运转声，严丝合缝地关闭，将一切秘密重新锁死在山腹之中。裂缝前恢复了寂静，只剩下风吹过岩石的呜咽声。
直到这时，三人才长长地、压抑地吁出一口气，发现后背早已被冷汗浸透。
“那……那到底是什么东西？”李瑾的声音有些干涩，握着弓的手心全是汗。作为猎人，他习惯了对可见目标的追踪和猎杀，但这种完全无法理解、近乎灵异的现象，让他感到了前所未有的茫然和惊悚。
“不知道……”林澈的心脏仍在狂跳，“但那个老人，他好像在里面工作？他提到‘核心’、‘周期性波动’，是不是和那个‘地源异常信号’有关？”
陈浩的脸色异常难看，他松开了按住林澈的手，低声道：“‘堡垒’时代的遗产……里面果然还有活人，而且还在进行维护甚至研究。但这更危险了。那种看不见的‘东西’，可能是某种自动防御系统。我们刚才如果贸然靠近，下场可能比被那种蓝色针矢射中更惨。”
希望（一个看似可以沟通的内部人员）与更大的危机（神秘的隐形护卫）同时出现，让情况变得更加复杂。
继续留在这里观察已经没有意义，那扇门不知道何时才会再次开启，而且风险极高。
三人小心翼翼地原路撤回，比来时更加警惕，不仅提防着“鹞鹰”和“清道夫”，还要提防着可能无处不在的、来自那个洞口的隐形监视。
返程的路走到大半，在经过一片地势相对平缓、靠近一条细小支流的山谷时，李瑾突然停下了脚步，做出了警戒的手势。
“有情况。”
林澈和陈浩立刻伏低身体，循着李瑾指示的方向望去。
只见在前方不远处的溪流边，泥地上有一些**相对新鲜的脚印**。脚印杂乱，大小不一，能分辨出至少属于三到四个人，其中还有较小的、类似儿童的脚印。
这些脚印不是军靴的制式花纹，更像是破旧的运动鞋或手工制作的兽皮鞋留下的痕迹。
“不是‘鹞鹰’的人，也不是‘清道夫’。”林澈立刻判断。那些高科技势力的装备不可能留下这种痕迹。
“幸存者？”李瑾压低声音，“其他的幸存者？”
这个发现让三人的精神微微一振。除了那些危险的、掌握着高科技的势力，这片山脉里可能还存在着和他们一样挣扎求生的普通人？
他们谨慎地沿着脚印的方向追踪了一段距离。脚印的主人们似乎在这里停留过，溪边有熄灭的火堆痕迹，处理得还算干净，但旁边的石头下还残留着一些没被完全掩埋的**鱼骨和某种块茎植物的皮**。
更远处，在一簇灌木枝上，李瑾发现了一小条**被勾住的、粗糙编织的灰色纤维**，像是从衣服上刮下来的。
“他们在这里休息，补充过水和食物。”林澈分析道，“看方向和脚印的新旧程度，应该是往更下游去了，和我们不是同一个方向。”
他们继续追踪，希望能发现更多线索。在一处避风的岩石凹槽里，他们有了更重要的发现——那里有一个用石头简单垒砌的**临时庇护所**的痕迹，地面铺着干草，角落里还散落着几颗**磨尖的骨针**和一小截**鱼线**。
“看这个。”苏晚秋蹲下身，从干草堆里捻起一小撮**深绿色的、已经半干的植物碎末**，放在鼻尖嗅了嗅，“这是……跌打草和苦艾混合捣碎后的样子，用来止血消炎的土方。他们中间有人受伤，或者懂得基本的草药知识。”
这些迹象清晰地表明，有一小群幸存者，可能是一个家庭或者几个结伴而行的人，在不久前经过这里，并且具备一定的野外生存知识和谨慎性。
“他们从哪里来？要到哪里去？”陈浩提出了关键问题。这片区域危机四伏，盲目迁徙几乎等于自杀。
林澈仔细观察着地面和周围环境，目光最终定格在下游更深处的山谷。那里的林木似乎更加茂密，地形也更复杂。
“脚印是往那个方向去的。看他们的行动模式，不像是漫无目的逃难，更像是有明确的路线……他们可能有一个目的地，一个他们认为更安全的地方。”
这个推论让三人心头一动。难道这附近，还存在着另一个他们不知道的、相对稳定的小型幸存者营地？
如果真是这样，那意义重大。意味着他们可能不是完全孤立的，可能有交换信息、甚至交换物资的机会。人多力量大，在面对“鹞鹰”和“清道夫”的威胁时，多个朋友总比多个敌人好。
然而，末世之下，人心难测。对方是敌是友，根本无法确定。贸然接触，引来的可能不是盟友，而是新的麻烦。
“我们需要更小心地确认。”林澈压下心中的波动，冷静地说，“先退回木屋，从长计议。这些痕迹的方向和距离，已经超出了我们日常的侦查范围。”
带着发现“邻居”痕迹的复杂心情和关于神秘洞口老人的巨大疑问，三人加快了返回的脚步。
然而，就在他们即将回到木屋所在的山脊线时，李瑾突然猛地停下，鼻子在空中用力嗅了嗅。
“不对……有味道！”
林澈和陈浩也立刻闻到了——一股极其微弱、但绝不属于山林本身的**气味**。那是一种淡淡的、混合着机油、金属锈蚀和某种……难以形容的**化学防腐剂**的古怪味道。
味道的来源，似乎是侧下方不远处的一片茂密杜鹃花丛。
三人对视一眼，极度警惕地、悄无声息地包抄过去。
拨开浓密的花丛，眼前的景象让他们的心瞬间沉了下去。
花丛后面，不是动物巢穴，也不是幸存者的遗留物。
而是**三个并排摆放的、深灰色的金属罐**。
每个罐子只有保温杯大小，表面没有任何标识，光滑冰冷，严丝合缝。那股古怪的气味，正是从这些罐子极其细微的缝隙中散发出来的。
它们被刻意地、整齐地放置在这里，正对着初曦小屋的方向。
仿佛某种无声的、冰冷的**标记**。
或者……是**倒计时**的开始。