炎阳谷深处的厮杀渐息。
墨居带领众长老全力反扑，失去首领又士气崩溃的叛徒与黑衣人很快被镇压、擒杀。满地狼藉，焦土与冰霜混杂，空气中弥漫着血腥、硫磺与未散的黑煞之气。
任天齐悄无声息地接近那名断臂的黑衣人。此人重伤之下，仍挣扎着向谷外爬去，留下断断续续的血迹。
就在任天齐即将出手将其制住的刹那——
那黑衣人似乎察觉到危机，猛地回头，仅存的那只眼中闪过绝望与疯狂，竟毫不犹豫地一咬后槽牙！
任天齐脸色微变，身形疾进，一指点向其下颌要穴，欲阻止其自尽！
但还是晚了一步。
一丝黑气瞬间从黑衣人眼角、鼻孔、耳中溢出，他身体剧烈抽搐一下，眼神瞬间涣散，皮肤以肉眼可见的速度变得青黑、僵硬，气息彻底断绝。
服毒自尽！毒性猛烈无比，见血封喉！
任天齐蹲下身，仔细查看。对方齿间藏有的毒囊显然经过特殊炼制，发作极快，且死后身体迅速僵化，不留丝毫搜魂的可能。手段狠辣决绝，显然是经过严格训练的死士。
他目光落在对方那僵硬的右手上，其五指正以一种怪异的角度蜷缩着，似乎临死前还想捏碎什么东西。
任天齐小心地掰开那僵硬的手指——一枚被捏得变形的黑色玉简，正静静躺在其掌心。玉简表面刻着细密的防探查符文，此刻已布满裂纹，显然在主人死前被其内力冲击，处于半毁状态。
或许是因为毒发太快，或许是因为任天齐逼近干扰，他最终没能彻底毁掉这枚玉简。
任天齐小心地将玉简拿起，神识谨慎地探入。
玉简内信息残破不堪，大部分区域已被破坏，只残留着几段断断续续的影像和文字碎片：
一段影像：一座笼罩在灰黑色雾气中的巨大祭坛，祭坛上刻满了与那鬼首令牌相似的扭曲图案，无数身着同样黑衣的身影正跪拜在地，狂热地吟诵着某种晦涩的祷文…祭坛中心，似乎供奉着一团不断蠕动、散发出浓郁死寂之气的…黑色火焰？
一段文字碎片：【…癸字酉时…黑风洞…交接‘圣源’…】
另一段文字：【…密切关注‘炎阳之心’…疑似与‘圣火’共鸣…必要时…强取…】
最后是一幅残缺的地图，标注着几个地点，其中一个被重点圈出，旁边写着【葬火沙海】。
信息虽残缺，却让任天齐心头凛然。
圣教？祭坛？圣源？炎阳之心与圣火共鸣？葬火沙海？
这些碎片，与他之前的遭遇隐隐串联起来。这个所谓的“圣教”，图谋甚大，不仅渗透了炎阳谷，其目标似乎也与“火”密切相关，甚至可能与他寻找的“初火之种”存在某种关联。而那“葬火沙海”，恐怕是他们的一处重要据点。
就在这时，身后传来脚步声。
墨居带着几位长老快步走来，众人脸上犹带着激战后的疲惫与余怒，看向任天齐的目光却充满了复杂与感激。
“任道友，你无恙吧？”墨居看到任天齐手中变形的黑色玉简和地上毒发身亡的黑衣人，眉头紧锁，“这些贼子，竟然如此决绝…”
“无碍。”任天齐起身，将玉简递给墨居，“墨长老请看此物。”
墨居接过玉简，神识探查后，脸色顿时变得无比难看：“圣教？！竟然是他们在背后搞鬼！难怪大长老他…唉！”他长叹一声，痛心疾首，“竟是为了这虚无缥缈的‘圣火’，背叛宗门，引狼入室！”
“墨长老知晓这圣教？”任天齐问道。
墨居沉重地点点头：“近年来周边区域时有传闻，有一个神秘教派在暗中活动，宣扬所谓‘圣火焚世，净化重生’的邪说，网罗了不少心术不正的修士和败类，行事诡秘狠毒。只是没想到…他们的触手竟然早已伸进了我炎阳谷内部，连大长老都…”他语气中充满了后怕与愤怒。
“他们似乎对火系本源之力极为渴望。”任天齐提醒道，“贵谷祖焱之根，恐怕正是其目标之一。”
墨居神色一凛：“道友所言极是！此次多亏道友力挽狂澜，否则后果不堪设想！此恩此情，炎阳谷上下必不敢忘！”他对着任天齐，郑重地躬身一礼。身后几位长老也同时行礼，态度诚挚。
任天齐侧身避让：“墨长老言重了，恰逢其会罢了。”他话锋一转，“只是那祖焱之根本源在爆炸中恐有损伤，还需尽快安抚地脉，以免谷中灵气失衡。”
墨居闻言，脸色再变：“道友提醒的是！我这就去…”他话音未落。
突然，一股浩瀚磅礴、如同烈日临空般的恐怖威压，猛地从谷外天际席卷而来！
这股威压炽热、霸道、充满了不容置疑的威严，瞬间笼罩了整个炎阳谷！谷中所有火焰仿佛都为之俯首，跳跃得更加恭顺！
“是谷主！谷主回来了！”一位长老惊喜叫道。
墨居等人脸上也顿时露出如释重负的神色。
只见天边一道赤红色的流光如同陨星般疾驰而来，速度快得惊人，眨眼间便已降临谷地上空！
流光散去，露出一道身影。
那是一名身穿赤金龙纹长袍、面容威严、双目开阖间仿佛有火焰燃烧的中年男子。他身材并不魁梧，却给人一种如同火山般内蕴无穷力量的感觉。其周身散发出的气息，赫然达到了元婴初期顶峰，距离中期似乎也只有一步之遥！
正是炎阳谷谷主，炎烈！
然而，此刻这位谷主脸色却阴沉得可怕，他目光如电，迅速扫过谷中的狼藉、受伤的弟子、以及被镇压的叛徒尸体，最终目光落在了墨居和任天齐身上。
“墨长老！究竟发生了何事？本座方才在远处便感应到谷中能量暴动，祖焱之根气息骤减！”炎烈的声音如同闷雷，带着压抑的怒火和焦急。他显然刚从外界赶回。
“谷主！”墨居连忙上前，快速将之前发生的一切，从黑风匪袭击炎萱、任天齐出手相助、到今夜叛徒里应外合欲夺祖焱之根、任天齐关键时刻力挽狂澜等事，简明扼要地汇报了一遍，并将那枚黑色玉简呈上。
炎烈越听脸色越是阴沉，尤其是听到大长老背叛、祖焱之根被引爆时，周身气息几乎要失控燃烧起来！但他终究是一谷之主，强行压下怒火，接过玉简探查。
片刻后，他猛地攥紧玉简，眼中怒火滔天：“好一个‘圣教’！好一个吃里扒外的叛徒！本座定要将你们连根拔起，碎尸万段！”
他深吸一口气，目光转向任天齐，那审视的目光锐利得仿佛能穿透人心：“任天齐？就是你救了小女，又保住了祖焱之根？”
面对元婴修士的威压，任天齐不卑不亢，拱手道：“晚辈任天齐，见过炎谷主。救下令媛是巧合，守护祖焱亦是自保，不敢居功。”
炎烈深深看了他一眼，似乎想从他平静的外表下看出些什么。眼前这个年轻人，修为不过金丹中期，却能在方才那般混乱中重创金丹后期的大长老，心思、胆识、手段皆非同寻常。尤其是…他竟能一定程度上引动甚至吸收祖焱之根的力量而未被反噬？
“你修炼的功法，很奇特。”炎烈缓缓道，语气听不出喜怒，“非纯粹火系，却似乎能包容甚至驾驭万火？”
任天齐心中微凛，元婴修士的眼力果然毒辣。他坦然道：“晚辈机缘巧合，得过一些上古传承，功法确有些特殊之处。”
炎烈盯着他看了数息，忽然道：“祖焱之根乃我谷地脉核心，如今本源受损，地脉不稳，谷中阵法、炼丹、炼器皆受影响。任小友既能承受甚至吸收祖焱之力，不知可否助本座一臂之力，尽快稳定地脉？炎阳谷必有重谢！”
此言一出，墨居等长老都有些惊讶。稳定地脉向来是谷主与几位核心长老才能参与的要务，如今竟要邀请一个外人？但转念一想，任天齐方才展现出的对火焰的掌控力确实诡异，或许真有奇效？
任天齐略一沉吟，便点头应下：“固所愿也，不敢请耳。晚辈愿尽力一试。”
他正好可以借此机会，更深入地探查祖焱之根与那“初火之种”是否真有联系。而且，与一位元婴修士结下善缘，对他后续行动有利无害。
“好！”炎烈脸色稍霁，“事不宜迟，这便前往地脉熔心！墨长老，你带人清理谷中，严加戒备，详查所有与叛徒有牵连者，绝不姑息！”
“是！”墨居领命。
炎烈大手一挥，一股柔和的火灵力卷住任天齐，化作一道流光，再次射向那禁地洞窟。
洞窟内依旧混乱，残留着爆炸后的能量乱流。最深处的熔岩湖中心，原本应该蓬勃燃烧的祖焱之根如今只剩下一点微弱的火苗，明灭不定，使得整个地脉的能量都变得躁动不安。
炎烈面色凝重，双手掐诀，打出道道精纯的元婴真火，融入那微弱火苗之中，试图助其稳定。
任天齐则盘膝坐在熔岩湖畔，闭目凝神，小心翼翼地引导着丹田内那一丝吸收的祖焱本源，同时将神识缓缓探出，沟通那受损的祖焱之根。
混沌玄黄境悄然运转，灰白气息与那祖焱之火接触，非但没有排斥，反而产生了一种奇异的交融。他丹田内的暗金幼苗微微摇曳，传递出愉悦的波动，那叶片上的冰蓝纹路甚至散发出一丝清凉之意，中和着过盛的燥热。
在他的辅助下，那原本躁动的地脉能量竟真的渐渐平复下来，中心那点微弱火苗也似乎壮大了一丝，燃烧得更加稳定。
炎烈眼中闪过一抹惊异，此子果然非凡！
然而，就在地脉逐渐稳定的过程中，任天齐借助混沌之气与祖焱本源的双重感知，隐约察觉到，在这地脉熔心的最深处，那祖焱之根诞生的核心区域，似乎…还隐藏着另一股更加古老、更加隐晦、却与怀中兽皮笔记和青铜油灯产生强烈共鸣的灼热气息！
那气息被祖焱之根的力量层层包裹掩盖，极其微弱，若非他身怀混沌道种且吸收了祖焱本源，绝对无法察觉！
那是什么？难道就是…初火之种的线索？
任天齐心中剧震，面上却不动声色，继续辅助炎烈稳定地脉。
看来，这炎阳谷之秘，远比他想象的更深。在离开之前，必须找机会深入探查一番！