龙城的夜色被撕开了一道不安的口子。
南境亳邦陈兵边境的紧急军情如同一块投入平静湖面的巨石，激起千层浪。城墙上的火把比往日多了整整一倍，跳跃的火焰将卫兵们紧张的身影拉长又缩短，扭曲地投射在冰冷的夯土墙面上，仿佛一群躁动不安的鬼魅。空气中弥漫着焦灼的气息，那是松脂火把燃烧的味道，混杂着士兵铠甲上皮革与金属的气息，以及某种无形无质、却压得人喘不过气的恐慌。
往昔入夜后，龙城总会有几处灯火通明，那是学子们在秘藏阁挑灯夜读，是匠人们在作坊里赶制器物，是市井巷陌间升起的袅袅炊烟和零星笑语。然而今夜，一种山雨欲来的压抑感扼住了城市的咽喉。街道上行人寥寥，偶有匆匆走过的，也都低着头，加快步伐，仿佛生怕被这诡异的夜色吞噬。家家户户门窗紧闭，唯有从窗缝门隙中透出的微弱灯火，显示着里面的人们正如何惴惴不安地等待着未知的明天。
绝大多数龙城居民，此刻忧心的不过是南境的战事，或是坊间流传的关于水中怪物的骇人传闻。他们蜷缩在自家的灯火下，祈祷着灾难不要降临。无人知晓，一场比外敌压境更为凶险、更为恶毒的风暴，正在这座他们赖以生存的城市最阴暗的角落里，疯狂地酝酿、发酵，即将喷薄而出。
“净汉社”——这个本以为早已随着上次血腥镇压而烟消云散的幽灵，并未真正消亡。那些极端排外、渴望回到所谓“纯粹汉部”旧日的思想，如同最顽固的苔藓，在阳光照不到的角落——废弃的宅院、偏僻的巷弄、乃至某些失意者的心中——悄然滋生，蔓延。粮仓贪污案的败露，不仅让龙城民众哗然，更狠狠地触动了他们背后那些退职元老、地方豪强编织的利益网络，断了他们重要的财源。而勐在北境整肃军纪时，对部分不服管教的军官施以的严厉鞭刑与革职，玥在南方推行《均田令》时，不可避免地损害到的那些地方豪强的利益……所有这些不满与怨恨，都成了“净汉社”残党眼中可以拉拢和利用的“失意者”。如今，阳歌病重，勐与玥初掌大权，根基未稳，外有亳邦大军挑衅，内有渊兽恐慌搅动人心，这正是他们等待了许久的、千载难逢的作乱时机！
…
龙城西区，一片早已废弃的陶坊地下。
空气里弥漫着陈年的土腥味、腐朽木料的味道，还有一种人群聚集太久而产生的浑浊气息。仅有的一盏油灯被放在一个倒扣的破陶罐上，豆大的火苗顽强地跳动着，昏黄的光线勉强照亮了周围几张扭曲而狂热的面孔，却将更大的阴影投向他们身后的黑暗，仿佛那里潜藏着无数蠢动的恶念。
为首者名叫豕牙，原是“净汉社”里一名以凶狠闻名的骨干。一道狰狞的刀疤从他的左眉骨斜劈至下颌，让他本就阴鸷的面容更添几分恐怖。他的眼神里，充斥着一种近乎病态的、对“玷污”了汉部纯净血脉的归附者的刻骨仇恨，以及对现行政策，尤其是对勐和玥那套“融合”方略的极度不满。
围在他身边的，俨然是一群被时代抛弃或伤害的“乌合之众”：有在粮仓案中侥幸逃脱、如今隐姓埋名如同老鼠般躲藏的原仓吏，他肥硕的身躯瘦了不少，但眼神里的贪婪与惊惧却丝毫未减；有因触犯军纪被勐当众革职、鞭打至血肉模糊、从此怀恨在心的原中级军官，他挺直的腰背和紧抿的嘴唇还残留着行伍的痕迹，但眼中只剩下冰冷的怨毒；还有两个穿着绸布衣衫、却在泥地里也毫不在意的小族头人，他们的田产和佃户在玥推行新政时受到了不小的影响，此刻正巴望着能搅乱局势，从中渔利。
“时机到了！”豕牙的声音沙哑而兴奋，如同夜枭在坟场上的啼鸣，刺耳又令人不寒而栗，“老家伙躺在病榻上快不行了，那两个靠着血脉上位的崽子刚上台，屁股还没坐热！外面，亳邦的厉蛮子带着兵来了！城里呢？人心惶惶，都在传那水里的怪物是上天降下的惩罚！哈哈，这就是天赐良机！是祖宗在保佑我们清除污秽，恢复汉家旧制！”
他们的计划简单而恶毒，直指龙城的命脉。利用对水怪和外部威胁的恐慌作为掩护，在今夜子时，城中万籁俱寂、守备可能松懈之时，同时发难。一部分人，由那些失意军官带领，伪装成巡逻队，突袭并焚烧“秘藏阁”——那里不仅是汉国知识传承的圣地，更是律法根基所在，毁掉它，就等于毁掉了龙城的文明象征；另一部分人，由原仓吏利用旧日关系联络的内应配合，抢占并控制龙城最大的粮仓，既可制造大规模混乱，也可掌握这座城市的命脉，挟粮食以令百姓；最关键、也最胆大包天的一路，则由豕牙亲自带领最核心的一批死士，直扑王宫，目标是控制病重的阳歌，若能趁机“结束”他的痛苦，则更佳——混乱中，什么事都可能发生。他们企图以此制造最大的混乱，然后散布谣言，宣称勐玥无能，引发天怒人怨，进而推翻现有统治，恢复他们臆想中那个由纯粹汉部血脉主宰、排斥一切的“旧序”。
…
阴谋在黑暗中有条不紊地推进。淬毒的短剑、磨利的环首刀被偷偷运入城内，藏在陶坊的夹壁、枯井的暗格，甚至运粪车的夹层里。被煽动起来的人员怀着各自的心思，被分配到各个攻击点，像毒蛇般潜伏下来，只等子时那一声约定的信号。
然而，再周密的计划，也难抵人心的复杂与瞬间的良知。
被分配去参与焚烧秘藏阁的队伍中，有一个名叫石鱼的年轻人。他不过二十出头，脸上还带着些许未褪尽的稚气，本是龙城土生土长的子弟，因家境贫寒，父亲早逝，曾被族中豪强欺压，强占了他家仅有的几分薄田。是王女玥前次巡行时，力排众议，颁布了新法令，帮他家讨回了田地，让他的老母亲得以活命。他还记得，那位看起来有些柔弱的王女，站在田埂上，面对豪强仆役的威胁时，那清澈却异常坚定的眼神。他加入叛党，更多是因为年轻气盛，被豕牙等人那套“清除外人、恢复旧日荣光”的狂热口号所蛊惑，加之对现实困顿的不满，一腔热血便误入了歧途。
但当行动在即，听着豕牙详细描述如何泼洒火油，如何点燃那些堆积如山的、记载着无数先人智慧的竹简时，石鱼的心猛地抽搐了一下。他想起了那位温和而坚定的王女安抚使，想起了家中老母得知田地归还时，那布满皱纹的脸上淌下的、混浊却无比滚烫的泪水，想起了母亲反复叮嘱的“要记得王女的恩情”。一股强烈的悔意与恐惧，如同冰冷的河水，瞬间淹没了他的狂热。焚烧秘藏阁？那里面还有绘司书大人，那位总是耐心教导城中孩童识字的谦和长者……这真的是在恢复荣光，还是在犯下不可饶恕的罪孽？
在行动前的最后集结时刻，石鱼脸色苍白，捂着小腹，声音颤抖地对小头目说：“大…大哥，我肚子疼得厉害，怕是晚食吃坏了东西，得去…得去方便一下。”
小头目不耐烦地骂了几句，但还是挥挥手让他快去快回。
石鱼跌跌撞撞地溜出藏匿点，一头扎进漆黑的小巷。冰冷的夜风一吹，他打了个寒颤，内心的天人交战几乎要将他撕裂。告密，是背叛了此刻地下的那些“同志”，背叛了所谓的誓言，后果不堪设想；可不告密，任由这滔天罪恶发生，那将是更大的背叛，是对整个龙城、对那位曾帮助过他家的王女、对自己良知的彻底背叛！
巷子深处传来几声野狗的吠叫，更添凄惶。他靠着冰冷的土墙，大口喘息，眼前闪过母亲期盼的眼神，闪过龙城陷入火海的幻象。最终，对恩情的铭记，对更大灾难的恐惧，以及心底残存的那一丝良善，压倒了对叛党的所谓“忠诚”。
他猛地想起了一件事。在一次公开宣讲新法令时，一位面容冷峻的内务执法吏，在宣讲结束后，曾悄悄告知一些围拢过来的年轻人，若发现紧急情况，可到一个特定的水井旁，找到一块刻有特殊标记的砖块，将信息塞入其中，可直接送达执法官坚骨大人。当时他只当是闲谈，此刻却成了唯一的救命稻草。
石鱼不再犹豫，他撕下内襟的一角，捡起一块焦黑的木炭，借着微弱的月光，用颤抖的手，歪歪扭扭地写下了他能想到的最关键的信息：“子时，秘藏阁，粮仓，王宫，净汉社，豕牙。”
他如同幽灵般在巷道间穿行，心跳如擂鼓。终于找到了那口位于两条僻静小巷交叉口的水井。他摸索着井沿冰冷的石块，指尖触到了一个浅浅的、如同鸟喙般的刻痕。就是这里！他迅速将卷好的小木片塞进那块松动的砖块缝隙，然后头也不回地消失在黑暗中，心中充满了巨大的恐惧，以及一丝解脱般的微光。
…
这简短的告密信息，如同在即将爆炸的火药桶上，撬开了一个细微却至关重要的泄压阀。信息被潜伏在暗处的执法吏以最快的速度取出，送达了内务执法官坚骨的手中。
坚骨，人如其名，面容仿佛是用最坚硬的岩石雕刻而成，常年不见一丝笑意。他正在烛光下查阅边境送来的物资调配文书，当看到那炭块写就的潦草字迹时，他那双仿佛永远不会起波澜的眼睛，骤然收缩，锐利如鹰隼。没有惊呼，没有迟疑，他猛地站起身，动作带起的风差点掀翻了烛火。
“备马！立刻调一队‘暗牙’，随我行动！”他的声音低沉而急促，带着不容置疑的铁血意味。他一面下令严密监控信息中提及的几个目标地点，不许打草惊蛇，一面亲自抓起佩剑，疾步出门，翻身跃上亲随牵来的战马，朝着都督府和安抚使官廨的方向，风驰电掣般疾驰而去。马蹄踏在青石板上，发出清脆而急促的哒哒声，敲碎了夜晚虚假的宁静。
都督府内，灯火通明。勐正与几名心腹将领站在一张巨大的兽皮地图前，地图上代表亳邦军队的黑色小旗，如同毒刺般扎在南境线上。勐的眉头紧锁，手指在地图上划过，声音沉稳却带着沙场特有的杀伐之气：“……厉此人用兵诡谲，此处山谷需加派斥候，绝不能让他钻了空子。粮道必须确保万无一失……”
而在安抚使官廨，玥同样未眠。她面前是堆积如山的竹简，关乎粮草调度、民夫征发、城内治安维稳。她正轻声对几名属官吩咐着，声音温和却条理清晰，试图将边境军情带来的恐慌压至最低。烛光映照着她略显疲惫却异常坚定的侧脸。
坚骨的到来，和他带来的那个石破天惊的消息，让兄妹二人的动作瞬间僵住，脸色阴沉得能滴出水来。
内部叛乱！武装夺权！目标直指王宫、秘藏阁和粮仓！而且，就在今夜子时！
这比城外亳邦的千军万马更为致命！堡垒，总是最容易从内部被攻破。
没有时间震惊，没有时间愤怒，甚至没有时间互相看一眼，交换一下眼神。巨大的、迫在眉睫的危机面前，不久前还在书信往来中探讨“刚柔并济”治国之道的兄妹二人，展现出了惊人的、仿佛与生俱来的默契与决断力。
勐猛地一拳砸在地图上，发出“咚”的一声闷响。他抬起头，眼中已没有丝毫对军情的思索，只剩下冰冷的、嗜血的寒光，那是北境都督面对敌人时的眼神。“我来处理军队叛乱和那些杂碎。”他的声音斩钉截铁，不容置疑，“坚骨，你熟悉城内布防和暗哨，立刻调集绝对忠诚的‘龙城锐士’和我的亲卫‘玄甲营’，秘密包围叛党藏匿点和预定攻击目标，张网以待！记住，要快！要狠！不留后患！”
几乎在同一时刻，玥也站了起来，她清澈的眼中此刻满是坚毅与冷静，没有丝毫小女子的慌乱。“我去稳定民心，保护父王和秘藏阁！”她的反应同样迅速，“我会立刻派人持我令牌，加强王宫和秘藏阁守卫，同时请绘兄长协助，动员可信的学子、医者和里正，防止恐慌蔓延，并让医署准备好救治伤员！”
分工明确，毫无滞涩。勐的刚猛果断与玥的周密沉稳，在这一刻完美结合，如同利剑与坚盾。勐负责以军事手段铁腕平叛，犁庭扫穴；玥负责稳固后方，安抚人心，保护关键节点与病重的父亲。
命令被迅速传达下去。龙城这台庞大的机器，在最高指令下，开始以一种隐秘而高效的方式运转起来。一队队身穿深色甲胄、手持利刃的“龙城锐士”和勐的亲卫“玄甲营”士兵，如同暗夜中的溪流，悄无声息地从军营、从各处要隘渗出，融入了龙城的街巷阴影之中，向着几个关键地点汇聚、包围。而王宫和秘藏阁的守卫，也在不惊动外界的情况下，悄然增加了一倍，所有卫兵的眼神都变得格外锐利，手紧紧按在刀柄上。
…
子时将至。
龙城的夜色愈发深沉，寂静得可怕，仿佛连虫豸都感受到了那无形的杀机，噤若寒蝉。
秘藏阁外，高大的木制建筑在夜色中矗立，如同沉默的巨人。几条黑影从不同的方向悄然汇聚到墙角的阴影里，他们提着黑色的陶罐，里面晃动着粘稠的火油，空气中弥漫开一股刺鼻的味道。为首的原军官眼中闪烁着兴奋而残忍的光芒，只要将这些火油泼洒出去，再引燃火折子……
粮仓附近，高大的土围子下，也有人影绰绰晃动，他们等待着信号，准备冲击仓门，控制这座城市的胃囊。
王宫外围，高大的宫墙投下大片阴影。豕牙带着十几名精挑细选、满脸亡命之徒气息的死士，蹲伏在暗处。他舔了舔干燥的嘴唇，眼中闪烁着疯狂与期待的光芒，仿佛已经看到自己掌控龙城，恢复“旧序”的那一刻。他缓缓抽出了腰间的环首刀，刀身在微弱的星光下，反射出一丝冰冷的寒芒。
然而，他们等来的，不是预想中成功的呼号，也不是宫内接应的信号，而是骤然响起的、尖锐刺耳、仿佛能撕裂耳膜的铜哨声！
那是龙城军队用于紧急集结与镇压叛乱的信号！
紧接着，是如同闷雷般从四面八方响起的、沉重而整齐的脚步声！从屋顶、从巷口、从他们身后原本空无一物的阴影里，瞬间涌出了无数甲胄齐全、刀锋雪亮、眼神冷漠如冰的忠诚士兵！他们如同从地狱中涌出的幽灵，沉默而迅捷地切断了所有退路，将叛党们反包围在狭小的空间里！
“杀！一个不留！”
勐亲自出现在围剿王宫叛徒的现场。他身披玄甲，手持一柄沉重的青铜钺，如同一尊战神临世，矗立在火光与阴影的交界处，威不可挡。他的亲卫们如狼似虎地扑向豕牙等人，刀光剑影瞬间交织成死亡的罗网。
战斗短暂而激烈，甚至可称得上是一边倒的屠杀。叛党虽然悍勇，不乏亡命之徒，但在早有准备、装备精良、配合默契的精锐军队面前，他们的反抗显得如此苍白无力。豕牙嚎叫着，挥舞着环首刀冲向勐，却被勐侧身轻易避开，那柄沉重的青铜钺带着撕裂空气的呼啸，如同劈开朽木般，将他连人带刀劈翻在地！鲜血喷溅，豕牙抽搐了几下，便再无声息，眼中最后凝固的，是难以置信的惊愕与不甘。
其他各处的叛党也几乎在同时遭到了毁灭性打击。试图在秘藏阁纵火的叛徒，刚举起火折子，就被不知从何处射来的弩箭钉死在墙上；冲击粮仓的亡命之徒，被埋伏在仓顶和两侧巷口的士兵用弓弩和长矛堵住，在狭窄的巷战中迅速被歼灭，鲜血染红了黄土路面。
与此同时，玥坐镇在临时设立的指挥中枢——位于王宫附近的一处官署内。她的命令通过忠诚的传令兵，一道道迅速传出：王宫守卫增加双岗，任何未经许可擅闯宫门者，格杀勿论！秘藏阁由绘司书亲自带领自愿留下的健壮学子们，持械守卫阁楼入口，绝不容许任何破坏！城内各处街口，立刻张贴安民告示，宣布已挫败一小撮奸人作乱，局势已得到控制，让民众紧闭门户，不必惊慌！医署所有医师、学徒全部待命，准备好救治可能出现的伤员！
她的声音依旧清晰平稳，但紧握在袖中的手，指节却因用力而微微发白。她听着远处隐约传来的兵刃交击声和惨叫声，眼中闪过一丝不忍，但随即被更深的坚定所取代。这是必须付出的代价，为了龙城的安宁。
叛乱，如同一个刚刚鼓胀起来的脓疮，还未等其溃烂流毒，就被勐与玥以雷霆万钧之势和默契无间的配合，彻底、干净地剜除。当东方天际泛起鱼肚白，黎明前的第一缕微光怯生生地照射在龙城巍峨的城头时，街道上只剩下士兵们沉默清理战场的脚步声，洒扫夫冲洗地上血污的水声，以及空气中那尚未完全散去的、令人作呕的淡淡血腥味。
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这场未遂的武装叛乱，虽然从爆发到平息，不过短短几个时辰，但其影响却极为深远。内务执法官坚骨以铁腕手段，顺着线索深挖，将内部最大的毒瘤“净汉社”及其关联的势力网络连根拔起，大批涉案人员，无论是退职元老还是地方豪强，都被依律严惩，或枭首，或流放，极大地整肃了内部环境，起到了极强的震慑作用。而勐与玥在危机骤然降临时，所展现出的那种超越年龄的果决、应对危机的能力、以及彼此间毫无保留的信任与合作，让所有原本还在观望、甚至心存疑虑的元老会成员、军中将领、乃至普通官吏，都清楚地看到了新一代领导核心的可靠与强大。他们的威望，在这场内部风暴的洗礼中，不降反升，空前高涨。
然而，胜利的喜悦还未来得及细细品味，龙城上空的阴云并未散去。南境传来的最新军情显示，亳邦大将厉的军队，并未因龙城内部的平叛成功而有所退却，反而又向前稳健地推进了十里，扎下坚固的营寨，摆出了一副长期对峙、甚至不惜寻找时机一战的强硬架势。
与此同时，一直观测星象地脉的巫，那里也传来了更令人心神不宁的消息。根据他最新的推算，那深水之下的“渊兽”，其活动频率正在显着加快，地脉中的异常波动也越发紊乱和剧烈。这预示着，其可能引发的洪水、地动等次生灾害，或是其背后所代表的、那古老预言中提及的“喀喇”天劫的临近，似乎都比他们最初预想的，更为紧迫，更为凶险。
内患虽平，外敌压境，而天地之威，又岂是凡人血肉之躯所能轻易抗衡？
勐与玥并肩站在龙城最高的望楼上，晨风吹拂着他们的发丝衣袂。看着南方遥远地平线上，因大军驻扎而扬起的、隐约可见的尘土，又望向北方那深邃莫测、仿佛隐藏着无尽秘密的天空，兄妹二人刚刚因迅速平叛而稍缓的眉头，再次紧紧地锁住。
真正的、关乎生死存亡的考验，或许，才刚刚拉开序幕。
第437章 完。