赵小白初战告捷的喜悦还未完全沉淀，心头便蒙上了一层阴霾。他刚走下擂台，还没来得及调息恢复耗损的灵力，目光便下意识地在汹涌的人潮中搜寻那个熟悉的身影——王铁柱。
他与王铁柱的号牌相差不远，按理说，也该轮到他上场了。果然，在相邻的丙区五号擂台下方，他看到了挤在人群最前方，正紧紧攥着拳头，身体微微前倾，神情无比紧张的王铁柱。
赵小白心中一紧，连忙挤了过去。
“铁柱！”他唤了一声。
王铁柱猛地回头，看到是赵小白，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，声音干涩：“小……小白，你……你赢了？”
“嗯。”赵小白点了点头，目光越过王铁柱的肩膀，看向擂台上。只见王铁柱的对手，是一名身着青袍的外门弟子，修为赫然是炼气四层！那人身形高瘦，面容冷峻，背负一柄长剑，周身散发着锐利的气息，一看便知是主修攻伐之术的剑修。与只有炼气二层、气息尚且虚浮的王铁柱相比，差距如同云泥。
“丙区五号擂，王铁柱，对阵，陈锋！开始！”裁判的声音无情地响起。
王铁柱身体一颤，深吸了一口气，像是赴死一般，艰难地挪步登上擂台。他修炼的是最普通不过的《厚土诀》，擅长防御，但攻击手段匮乏，唯一的依仗就是那面赵小白帮他反复加固过的、看起来依旧有些破旧的木质灵盾。
“请……请师兄指教。”王铁柱努力让自己的声音不颤抖，举起了木盾。
那名叫陈锋的剑修弟子，甚至连礼节性的回应都欠奉，只是冷漠地瞥了王铁柱一眼，仿佛在看一只碍眼的蝼蚁。他并指如剑，背后长剑“锃”的一声自行出鞘，化作一道森寒的流光，直刺王铁柱！
快！太快了！
剑光如电，带着刺耳的破空声！
王铁柱脸色煞白，几乎是凭借本能，将全身灵力疯狂注入手中的木盾！
“厚土盾！”
木盾表面泛起一层微弱的黄光，试图格挡。
铛！
一声脆响！
木盾挡住了剑尖，但那巨大的冲击力和锋锐的剑气，却让王铁柱如遭重击，整个人不受控制地向后滑行，直到擂台边缘才勉强停下，持盾的手臂剧烈颤抖，虎口已然崩裂，渗出鲜血。那面木盾上，也出现了一道清晰的剑痕。
“哦？居然挡住了？”陈锋眉头微挑，似乎有些意外，但眼神中的轻蔑更浓，“我看你能挡几剑！”
他剑诀一变，空中飞剑灵巧地划出一道弧线，再次斩下！这一次，剑势更加凌厉，剑身上甚至附着了淡青色的风系灵力，速度再增三分！
王铁柱咬紧牙关，再次举盾格挡。
铛！铛！铛！
擂台之上，剑光纵横，碰撞声不绝于耳。王铁柱就像暴风雨中的一叶扁舟，只能凭借那面摇摇欲坠的木盾苦苦支撑，被逼得在擂台边缘不断躲闪、格挡，毫无还手之力。他的嘴角开始溢血，脸色越来越苍白，灵力以惊人的速度消耗着。
每一次碰撞，都让台下观战的赵小白心头一紧。他看得分明，那陈锋根本未尽全力，更像是在戏耍，在享受这种碾压的快感。
“认输吧！铁柱！快认输！”赵小白忍不住高声喊道，声音中带着焦急。实力差距太大，再坚持下去，只会徒增伤痛，甚至伤及根基。
然而，擂台上的王铁柱仿佛没有听见，或者说，他不甘心！他想起自己这三个月来的努力，虽然进步缓慢，但也日夜不停地打坐修炼；想起赵小白一次次鼓励的眼神；想起家中父母期盼的目光……他不想就这么轻易放弃！哪怕多撑一刻，也是好的！
他怒吼一声，将体内最后一丝灵力榨取出来，注入木盾，黄光再次亮起，试图做最后的抵抗。
陈锋眼中闪过一丝不耐和冷厉：“冥顽不灵！破！”
他并指一点，空中飞剑骤然光芒大放，化作一道凝练无比的青色剑虹，不再是斩击，而是如同毒蛇出洞，直刺木盾的中心！
咔嚓！
一声令人牙酸的碎裂声响起！
那面陪伴了王铁柱许久，被他视若珍宝的木质灵盾，在陈锋这全力一击下，终于不堪重负，从中心处崩裂开来，化为无数碎片！
噗——！
王铁柱如断线的风筝般倒飞出去，人在空中便喷出一大口鲜血，重重地摔落在擂台之下，挣扎了几下，竟一时无法爬起。
“丙区五号擂，陈锋，胜！”裁判冷漠地宣布了结果。
陈锋面无表情地召回飞剑，看都没看台下的王铁柱一眼，径直跃下擂台，消失在人群中。
台下围观的人群发出一阵唏嘘，但更多的是一种司空见惯的麻木。在外门大比中，这种实力悬殊的碾压，每天都在上演。
赵小白一个箭步冲了过去，扶起浑身是血、气息萎靡的王铁柱，连忙从怀里掏出自己仅存的一颗下品回春丹，塞进他嘴里，同时运转微弱的灵力，帮他疏导药力，稳定伤势。
“铁柱！铁柱！你怎么样？”赵小白的声音带着难以抑制的颤抖。
丹药入腹，一股暖流散开，王铁柱惨白的脸色稍微恢复了一丝血色。他缓缓睁开眼，眼神空洞，充满了绝望和死灰。他看着赵小白焦急的脸庞，嘴唇哆嗦着，最终却什么也没说，只是两行滚烫的泪水，无声地从眼角滑落，混合着脸上的血污和尘土。
男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。这不仅仅是失败的耻辱，更是梦想破碎的痛楚。
赵小白心中一痛，用力扶起他：“走，我们先回去。”
他搀扶着几乎失去所有力气的王铁柱，挤开人群，无视那些或同情或嘲弄的目光，艰难地回到了他们那间位于药园旁的简陋小屋。
将王铁柱安置在床上，赵小白打来清水，仔细地帮他清理伤口，敷上普通的金疮药。王铁柱身上的伤不算特别重，多是震伤和皮外伤，回春丹已经稳住了内腑，但心灵上的创伤，却远比肉体更甚。
他始终沉默着，眼神空洞地望着屋顶漏光的茅草，像个失去了灵魂的木偶。
夕阳的余晖透过窗棂，将小屋染成一片昏黄，却驱不散那弥漫的悲凉。
赵小白坐在床边的木墩上，看着好友这般模样，心中五味杂陈。他深知王铁柱的天赋，四系杂灵根，悟性也只是一般，修行之路注定坎坷。这次大比，本就是他鼓起巨大勇气的一次尝试。
“铁柱，”赵小白打破了令人窒息的沉默，声音低沉而坚定，“一次失败，不代表什么。”
王铁柱的身体微微动了一下，却没有回应。
“我们资质平凡，没有世家背景，修行之路本就比旁人艰难百倍。”赵小白继续说道，仿佛在说给王铁柱听，也像是在告诫自己，“摔倒，是常事。重要的是，摔倒之后，还能不能爬起来。”
“爬起来……”王铁柱终于开口，声音沙哑得如同破锣，带着浓重的鼻音，“爬起来又能怎么样？小白，我和你不一样……你聪明，悟性好，连炼丹都能学会……我呢？我除了有点傻力气，还会什么？连一面盾牌都守不住……我根本就不是修行的料……”
他的话语中充满了浓重的自我否定和绝望。
“谁说的！”赵小白猛地提高了音量，双手按住王铁柱的肩膀，强迫他看着自己的眼睛，“铁柱！看着我！修行之路，难道只有斗法厮杀一条吗？条条大路通仙途！”
王铁柱被他眼中的光芒震了一下，空洞的眼神微微聚焦。
“你忘了你对什么感兴趣了吗？”赵小白一字一句地说道，“炼器！你之前不是说过，你对那些法器、傀儡的构造很感兴趣吗？你觉得那比枯燥的打坐有意思得多！”
王铁柱愣住了，眼中闪过一丝微光，但随即又黯淡下去：“炼器……那需要更多的灵石，更好的材料，还需要师父引领……我……”
“没有条件，我们可以创造条件！”赵小白打断他，语气斩钉截铁，“我现在是还炼制不出什么像样的丹药，但只要我在这条路上走下去，总有一天可以！到时候，我炼丹，你炼器，我们互相扶持！宗门之内，也有烁金峰专精炼器之道，未必没有机会！就算进不了内门，做个外门的炼器学徒，难道就不是出路了吗？难道就不能追求长生了吗？”
赵小白的话语，如同道道惊雷，在王铁柱死寂的心湖中炸响。他怔怔地看着赵小白，看着好友眼中那毫不作伪的信任和炽热的期望。
“修仙修仙，修的是长生久视，是逍遥自在，不是仅仅为了在擂台上争强斗胜！”赵小白放缓了语气，但依旧坚定，“你的长处在于耐心和专注，在于对‘物’的理解，这恰恰是炼器最需要的品质！铁柱，不要因为一次失败，就否定了自己所有的可能！”
王铁柱的胸膛开始剧烈起伏，空洞的眼神中，渐渐重新凝聚起神采。泪水再次涌出，但这一次，不再是绝望的泪水，而是混杂着委屈、感动和一丝重新燃起的希望。
“小白……我……我真的可以吗？”他哽咽着问，像个迷路的孩子。
“当然可以！”赵小白用力点头，脸上露出了鼓励的笑容，“我相信你！就像你相信我一定能炼出丹药一样！我们约定过的，要互相扶持，一起在这仙路上走下去！”