西荒的正午，日头毒辣得仿佛要将整片大地点燃，空气在热浪中扭曲变形，蒸腾起一片片蜃影。
赤黄色的土地早已被炙烤得寸寸龟裂，蛛网般的缝隙深处嵌着枯槁的草根，风一过便簌簌战栗，发出碎骨般的轻响。几蓬风滚草被热风驱赶着，打着旋儿掠过荒原，时而撞上嶙峋突兀的黑色怪石，发出空洞又脆弱的碰撞声，旋即又被卷向更远的死寂。
凌云背着半篓新近硝制好的妖狼肉干，粗粝的麻绳勒进肩头，沿着一条被无数车辙反复碾压出的土路沉稳前行。他每一步都踏得极实，干燥的浮土在脚下腾起细微烟尘，随即又被热风扯散。炼气二层的修为流转周身，赋予他远超常人的耐力，即便置身这能将人魂魄都蒸干的酷热里，也不过是额角渗出些微汗珠，呼吸依旧悠长平稳。
腰间的精铁钩在毒日头下泛着冷硬的光，金属表面已被晒得滚烫，隔着粗布衣衫都能觉出那份灼人。那支用妖狼腿骨精心打磨的骨笛，则被他用布条牢牢系紧，贴身悬在衣襟内侧，随步履轻轻晃荡，偶尔蹭过胸膛，带来一丝粗粝的凉意。自突破炼气二层，又艰难打通了一处淤塞多年的窍穴，他在西荒的生存已不似初来时那般如履薄冰，甚至能分出心神，去探索那些可能藏有低阶灵草的隐秘谷地。
就在他刚拐过一道被风沙侵蚀得千疮百孔的山梁时，一声凄厉到变了调的惨叫骤然撕裂了正午凝滞的死寂！
“吼——！”
紧随其后的，是一声裹挟着蛮横凶煞之气的震天兽吼，音波如同实质的巨锤砸落，连灼热的空气都随之嗡然震颤，仿佛整片荒原都在那狂暴的声浪中痛苦呻吟！
凌云疾行的脚步瞬间钉在原地，身形凝固如石，眼神在刹那间锐利如盯紧猎物的鹰隼，穿透层层热浪锁定远方。
他没有丝毫迟疑，身形倏然下伏，动作流畅而迅捷，如同矫健的狸猫般悄无声息地滑入一块巨大风蚀岩的深邃阴影之后，只谨慎地探出半只眼睛，目光如刀锋般割开滚烫的空气，精准投向那令人心悸的声源所在。
前方约百丈外的土路上，一支商队已陷入灭顶般的混乱与绝望。
七八辆马车歪斜倾覆，如同被巨手随意丢弃的破玩具，车轮无助地指向天空。其中几辆彻底翻倒，沉重的车厢板在撞击下碎裂迸溅，里面装载的货物——成匹染尘的粗麻布、碎裂的青白瓷罐、还有用厚麻布紧裹成捆的药材或粮食——如同被飓风扫过，狼藉地泼洒在焦黑的土地上，与扬起的沙尘混作一团。
十余名商队护卫正围着一头庞然巨兽拼死搏杀，刀光剑影闪烁，但那绝望的抵抗在巨兽压倒性的力量面前显得如此渺小可笑，如同螳臂当车。
那是一头巍峨如小丘的妖熊，人立而起时足有两丈之高，灰黑色的硬毛如铁针般根根倒竖，覆盖全身，恍若披着一层天然的厚实坚甲。它那粗壮前肢末端探出的利爪，竟闪烁着不祥的幽蓝光泽，在烈日下泛着致命的寒芒，分明淬有剧毒！每一次挥爪都带起撕裂空气的锐利尖啸，那破风声令人头皮发麻，骨髓生寒。
二阶妖熊！
凌云的瞳孔骤然缩紧如针尖。
这凶物的气息虽比他曾遭遇的三阶妖狼稍逊一筹，却已远超寻常一阶妖兽，稳稳踏入炼气后期的范畴，压迫感十足。更棘手的是那身刀枪难入、坚韧无比的皮毛与沛然莫御的恐怖蛮力，寻常凡铁兵刃砍上去，恐怕连道白印都难留下，反而可能震裂持刀者的虎口。
商队的护卫们皆着统一制式的劲装，手持刀盾，进退间显露出几分训练痕迹，显然并非乌合之众，而是有些经验的武夫。然而在妖熊那摧枯拉朽的力量面前，他们的抵抗脆弱得如同纸糊，阵型摇摇欲坠。
“锵——啷！”
一名护卫嘶吼着举盾格挡妖熊拍下的巨掌，精铁所铸的坚实盾牌竟如同朽木般应声粉碎，铁片四射！恐怖的巨力毫无阻滞地穿透残盾，护卫如遭攻城重锤猛击，口中鲜血狂喷如箭，整个人如同断线风筝般倒飞出去，重重砸在一辆倾倒的马车上，车厢板应声碎裂，人便再无声息，瘫软如泥。
“杀！给我顶住！别让它冲过去！”为首的护卫队长目眦欲裂，须发戟张，悲愤交加，手中长刀化作一道凌厉的寒光，直刺妖熊铜铃般的猩红巨目，试图为同伴创造一丝反击的机会。
妖熊却只是不屑地一摆硕大的头颅，轻易避开了这志在必得的一击，另一只蒲扇般的巨掌裹挟着令人作呕的腥风，如同山岳般横扫而出，速度快得惊人！
“噗嗤——喀嚓！”
令人牙酸的骨肉撕裂与骨骼粉碎声骤然响起，刺破混乱的战场。
护卫队长的身体如同被巨锤击中的破麻袋，连一声短促的惨叫都未能发出，便在空中划出一道凄厉的血线，狠狠撞上路边一块巨岩，发出沉闷的撞击声，随即软绵绵地滑落在地，再不动弹，鲜血迅速在身下洇开。
滚烫的鲜血汩汩涌出，如同贪婪的溪流，迅速渗入干渴焦裂的黄土，浓烈刺鼻的血腥味瞬间弥漫开来，刺激着每一个幸存者的神经。
余下的护卫目睹此景，首领惨死，最后一丝勇气彻底溃散，脸上爬满无法抑制的、深入骨髓的恐惧，阵型瞬间散乱不堪，濒临崩溃。
“逃……快逃啊！挡不住了！”不知是谁带着哭腔嘶喊出声，声音因恐惧而扭曲。几名护卫魂飞魄散，肝胆俱裂，转身就欲朝荒原深处亡命奔逃，只恨爹娘少生了两条腿。
妖熊岂容猎物轻易脱逃？它发出震耳欲聋的暴怒咆哮，庞大的身躯展现出与其体型极不相符的迅疾，巨掌如拍苍蝇般带着死亡阴影轰然落下！又是两声短促凄厉到极致的惨嚎戛然而止，地上只余两摊刺目猩红、尚在抽搐的肉泥。
混乱之中，凌云的目光如同最精准的鹰隼，扫过那几辆倾覆狼藉的马车，倏然定住！
一辆侧翻车厢的扭曲阴影下，赫然露出一角洗得发灰、边缘磨损的粗布裙裾！
他凝神细看，心脏猛地一沉。只见一个约莫七八岁的小女孩，正死死蜷缩在车底那方狭小、黑暗的空间里，小小的身体紧贴冰冷的地面，恨不能嵌进泥土中去。她的小脸惨白如纸，毫无血色，一双圆睁的大眼睛里盛满了极致的恐惧和无助，下唇被牙齿死死咬住，已然渗出血丝，却硬是强忍着不敢发出一丝呜咽，只有那单薄瘦弱的肩膀在无法控制地剧烈颤抖，如同秋风中的落叶。
这双眼睛……
凌云的心脏像是被一只无形而冰冷的手狠狠攥住，骤然停止了一瞬！
记忆的闸门轰然洞开，尘封的画面汹涌而出——青风城，城南那条阴暗湿冷的陋巷。那个总穿着洗得发白、打满补丁的蓝布衣裙，梳着两条枯黄麻花辫的卖花女。
那几个面目可憎、獐头鼠目的地痞，狞笑着踢翻她赖以生存的花篮，娇嫩的花瓣零落成泥，被肮脏的鞋底践踏。她趴伏在冰冷肮脏的青石板上，望着那些被无情碾碎的微末生机，小小的脸上就是这般刻骨的恐惧与绝望，那眼神如同烙印，深深刻在凌云心底……
那时的他，刚从泥泞中挣扎爬起，饥寒交迫，自身难保，却第一次鼓起残存的勇气，迈出了那一步，挡在了她面前。
而眼前，这蜷缩在车底、在巨兽恐怖阴影下瑟瑟发抖的小女孩，与记忆中那个无助的、在泥泞中仰望的卖花女身影，何其相似！
同样的弱小如尘埃，同样的恐惧到窒息，同样被死亡的阴影牢牢攫住咽喉，命悬一线！
“喀……”
凌云的手指无意识地收紧，紧握腰间那柄冰冷粗糙的铁钩，指节因过度用力而泛出惨淡的青白色。
救？
不救？
两个念头如同冰与火，在他脑海中激烈冲撞、撕扯！理智与情感在疯狂角力！
理智在疯狂叫嚣：不能救！绝不可救！
那是二阶妖熊！足以匹敌炼气后期的凶物！自己区区炼气二层的微末修为，冲上去与主动送死何异？西荒这片法则残酷、弱肉强食的土地，商队遇袭、路人殒命，如同刮过荒原的风沙般寻常，是刻在骨子里的生存之道。他一个独行客，朝不保夕，凭什么要为素不相识之人赌上自己好不容易从妖兽爪牙下挣来的性命？
这些日子在西荒摸爬滚打、浴血搏杀、无数次在生死边缘徘徊的经历，早已将生存的残酷法则深深烙印在他骨髓里，融入了血液。他不是普度众生的圣人，他的每一分力量，都是用血汗甚至伤痛换来的！是为了在这吃人的地方活下去，是为了打通更多淤塞的窍穴，是为了积蓄力量，有朝一日能揭开那尘封的、关乎自身命运的血色真相！不是为了在这种毫无胜算、十死无生的境地下，去做那飞蛾扑火的蠢事！
他甚至已经听到了身体深处传来的、源自无数次濒死经验的本能指令——悄然后退，像融入阴影的沙鼠，无声无息地离开这片血肉横飞的修罗场，头也不回。
一如当年初至青风城，那个蜷缩在阴暗角落、目睹不公却只能选择视而不见、将头深深埋下的自己。那时的他，连自身都难保，衣衫褴褛，饥肠辘辘，何谈庇护他人？那份无力感，至今想起仍觉窒息。
可是……
他的目光，如同被无形的线死死牵引着，带着无法抗拒的力量，再次落回那车底的小小身影上。
那双盈满泪水、盛满恐惧却又死死压抑着不敢哭泣、如同受惊小鹿般的眼睛，像一根淬了剧毒的针，狠狠扎穿了他用冷漠、现实和生存法则筑起的层层壁垒，直刺灵魂深处！
若此刻转身离去，与当年那个在卖花女绝望目光中狼狈逃离、仓惶躲入巷尾的背影，又有何分别？
他在西荒这人间炼狱中咬牙苦熬、一次次从妖兽爪牙下挣命、在生死边缘突破极限，难道只是为了让自己变得更强，然后像个冰冷的、高高在上的旁观者，继续看着弱小者被肆意欺凌、鲜活的生命在眼前凋零而无动于衷？
不！
绝不是！
青风城那个冰冷刺骨的雨夜，第一次鼓起残存的勇气、拖着疲惫饥饿的身躯挡在卖花女身前时，胸膛里炸开的那股滚烫灼热是什么？
拒绝赵虎那带着施舍与轻蔑意味的铜钱时，脊梁骨挺得笔直、宁折不弯的感觉是什么？
面对地痞围攻，被打得遍体鳞伤、口鼻溢血却仍死死站着不肯倒下的那份倔强又是什么？
他所求的力量，从来都不只是为了在这炼狱中苟延残喘地生存下去！
更是为了守护！
守护那曾被无情践踏的尊严，守护那些微末却如星火般珍贵的世间善意，守护那些……他曾经无力守护、最终化为午夜梦回时啃噬心灵的隐痛与遗憾！
若连眼前这近在咫尺、触手可及的弱小都无法伸手，那他这一路染血的挣扎、痛苦的蜕变、在生死之间磨砺出的力量，究竟还有什么意义？与行尸走肉何异？
“吼——！”
妖熊饱含杀戮欲望的咆哮将他的思绪狠狠拽回残酷的现实！又一名奔逃的护卫被巨掌如拍苍蝇般击中后背，清晰的骨骼碎裂声令人牙酸，身体如同破口袋般软倒。余下几人彻底魂飞魄散，心理防线完全崩溃，如同无头苍蝇般四散奔逃。妖熊似乎对追逐这些分散的“小点心”失去了兴趣，转而迈着沉重如擂鼓的步伐，走向散落一地的货物，巨大的头颅低垂，巨鼻翕动，贪婪地搜寻着可果腹的血食。
它那猩红、充满暴虐与饥饿的视线，漫不经心地扫过那辆侧翻的马车，巨大的头颅微微侧倾，似乎敏锐地察觉到了车底阴影里那一丝微弱却鲜活的生命气息，喉咙里发出低沉的、带着探究意味的咕噜声……
车底阴影下，小女孩的身体骤然僵直，随即抖得如同秋风中的最后一片枯叶，绝望的寒气瞬间笼罩了她小小的身躯。
就是此刻！
凌云眼中最后一丝犹豫被决然的火焰彻底斩断、焚烧殆尽！
他如同蛰伏已久的猎豹积蓄了全部力量，从风蚀岩后暴起！体内微薄的灵气以前所未有的疯狂速度运转，汹涌灌注双腿，脚下焦土“砰”地一声炸开一圈烟尘，整个人化作一道离弦的灰影，带着悍不畏死的气势，义无反顾地直扑那山岳般的恐怖凶兽！
腰间的精铁钩在疾冲中被闪电般解下，紧握手中，粗糙冰冷的触感带来一丝奇异的镇定，锋锐的钩尖在毒辣的日头下反射出一点刺目、决绝的寒星！
“畜生！看这里！”
他舌绽春雷，一声饱含怒意与挑衅的怒喝如平地惊雷炸响，瞬间撕裂了混乱的空气，将那妖熊狂暴的注意力牢牢吸引过来！
妖熊霍然转身，猩红的巨瞳如同燃烧的炭火，瞬间锁定这不知死活冲来的渺小人类，喉间滚动着沉闷如雷、饱含杀意的威胁低吼。在它眼中，这不过又是一个自寻死路的蝼蚁罢了，正好作为开胃的点心。
凌云毫无惧色，眼神沉凝如铁，脚步在高速冲刺中精准踩踏，身形虽快却稳如山岳，显示出千锤百炼的战斗本能。
他深知硬撼只有粉身碎骨的下场！
他的依仗，是无数次生死搏杀中锤炼出的鬼魅身法，是浸透着西荒风沙与血腥的搏杀技巧，是以弱胜强的智慧！
就在妖熊巨掌带着撕裂空气的腥风当头拍下的瞬间，他腰身诡异一扭，如同灵蛇，足尖点地借力，整个人如同没有骨头的游鱼，贴着那足以开碑裂石的致命爪风滑开！同时，手中紧握的铁钩化作一道刁钻毒辣的乌光，直刺妖熊身上相对脆弱的眼鼻、关节等要害！
“铛——！”
一声刺耳尖锐的金铁交鸣声爆响！铁钩狠狠斩中妖熊粗壮如梁柱的前臂，却只在其铁针般的硬毛上留下一道浅浅白痕，反震之力让凌云手臂发麻！
好恐怖的防御！
凌云心头剧震，寒意掠过，但动作毫不停滞，不敢有丝毫恋战，借助反震之力向后急跃，险之又险地擦着妖熊暴怒追击的爪风避开。那庞大的身躯蛮横冲撞，将路旁一块半人高的岩石撞得碎石迸溅，烟尘弥漫！
凌云身形如风，在嶙峋怪石与倾倒车架间极速穿梭游走，每一次闪避都惊险万分，与死神擦肩。他刻意将战场引向远离那辆侧翻马车的方向，口中同时厉声高喝，声音穿透混乱：
“快！趁现在！跑啊！”
蜷缩在车底阴影里的小女孩，被这声如同救命符般的断喝惊醒，茫然失措地抬起泪眼婆娑的脸庞，当看清那正以性命引开巨兽、在死亡边缘起舞的身影时，求生的本能瞬间压倒了极致的恐惧！她连滚带爬，手脚并用地从车底狭小的空间里钻出，小小的身影在这一刻爆发出惊人的速度，头也不回地朝着远处那道相对安全的山梁亡命狂奔！泪水混合着尘土，在她脏污的小脸上冲出两道泥泞的痕迹。
直到那小小的灰色身影跌跌撞撞、连滚带爬地消失在山梁之后，凌云紧绷的心弦才略略一松，至少，她暂时安全了。
现在，轮到他独自面对这头被彻底激怒、双目赤红如血的洪荒凶兽了。
他停下游走的脚步，深吸一口气，直面眼前这头喷吐着腥臭热气、如同移动山岳的妖熊，深深吸入一口灼热刺肺、带着血腥味的空气，将掌中铁钩握得更紧，冰冷的金属触感直透心底，带来一种奇异的平静。
前路凶险，九死一生。
然而心中，竟无半分悔意，唯有一片澄澈。
这是他做出的选择。
一个与过去那个在黑暗中瑟缩、在冷漠中沉沦、在命运面前低头的凌云，截然不同的选择。
这个选择，或许会让他刚刚燃起的生命之火就此熄灭，葬身于这片赤黄色的焦土，化为枯骨。
但他无比清晰地知道，胸腔中那股滚烫在奔涌——
这才是他该走的路！是他在西荒的血与火、生与死中，寻回的本心之路！
至少，此刻的他，不再是那个懦弱、自私、只能蜷缩在命运角落里的凌云了。
他是凌云！一个在西荒的血与火、生与死的磨砺中，寻回本心，亦寻回守护之念的——
求道者！
“吼嗷——！”
妖熊的震天咆哮再次撕裂苍穹，铁钩撕裂空气的尖啸随之响起，凌云粗重却无比坚定的喘息声，在这片被死亡笼罩、尘土飞扬的荒原上，激烈地碰撞、交织，谱写着一曲属于孤勇者的、荡气回肠的战歌。