奉天，大帅府书房。
窗外夜色深沉，室内却灯火通明。张作霖叼着那根标志性的翡翠烟嘴，却没点火，只是在手里来回摩挲，眉头拧成一个疙瘩。杨宇霆坐在他对面，手里拿着一份文件，脸色同样凝重。
“他妈拉个巴子的！”张作霖终于骂出声，把烟嘴往桌上一磕，“小鬼子这回想干啥？真当老子是泥捏的，想咋捏就咋捏？”
杨宇霆语气沉稳：“大帅，关东军司令部那边，又递话过来了。还是老调重弹，要求我们正式承认《二十一条》里关于南满和东蒙的那些条款，允许他们扩大驻军区域，并且……反对我们自行修建打虎山至通辽的这条铁路。”
“承认《二十一条》？”张作霖嗤笑一声，像是听到了天大的笑话，“老子脑袋让门挤了才签那玩意儿！那不就是把祖宗基业拱手送人吗？当年袁大总统都没敢应承下来，他让老子来当这千古罪人？呸！”
他站起身，踱到墙边那幅巨大的东北地图前，手指重重地点在那条蜿蜒的南满铁路上：“瞅瞅！这南满铁路，就是他妈插在咱心口的一把刀！沿线驻兵，把控经济，吸咱们的血！旅顺、大连，”
他的手指移动到辽东半岛南端，语气更加沉痛，“名义上是他娘的‘租借地’，可实际上呢？海关、警察、法院，连他娘的中国警察进去都得看他们脸色，跟占了有啥区别？自1905年从老毛子手里抢过来，这都十六年了，还他妈赖着不走！华盛顿会议上英美让他们还，他们嘴上说得好听，转头就耍无赖！”
杨宇霆补充道：“大帅所言极是。日本人所谓的‘合作’，无非是想把东北彻底变成他们的原料产地和商品市场，用他们的铁路吸干我们的血脉。我们修建打虎山至通辽的铁路，虽然距离南满铁路有一定距离，但重要的是用要构建我们自己的运输体系，分流他们的货运，他们自然要跳脚。”
“对喽！”张作霖转过身，眼睛眯起，闪着老狐狸般的光，“他们越不让老子干，老子越要干！不仅在旁边修铁路，老子还在他们关东军驻地附近，调了重兵布防！他娘的，真当老子是吓大的？想在老子地盘上搞扩张，得先问问老子手里的枪答不答应！”
杨宇霆微微一笑，带着几分算计：“大帅，这就是咱们的处境。一方面，咱们需要日本的武器、贷款，需要他们至少在表面上支持我们对抗直系，有些事情还得虚与委蛇。但另一方面，咱们的根在东北，绝不能让他们真的把咱们的根给刨了。这就好比……”
“好比走钢丝！”张作霖接话，做了个平衡的手势，“底下是万丈深渊，两边都不能得罪死，但脚底下得踩稳了，该硬气的时候，一步也不能退！小鬼子想把老子当傀儡？做梦！老子得利用他们，不是被他们利用！”
他走回座位，拿起烟嘴，这次点燃了，深深吸了一口，烟雾缭绕中，他的眼神愈发深邃：“宇霆，你说，咱们这算不算是……与虎谋皮？”
杨宇霆神色一凛，正色道：“大帅，是与虎谋皮，更是火中取栗。日本人狼子野心，绝不会满足于现状。我们如今借其力以图关内，但必须时刻警惕，防止其反噬。加强自身实力，发展工商，巩固国防，方是长久之计。只要咱们自己腰杆子硬了，无论是关内的吴佩孚，还是身边的日本人，都不敢小觑咱们。”
“是啊，打铁还需自身硬。”张作霖吐出一口烟圈，目光重新变得坚定，“告诉下面的人，跟日本人打交道，面子上的事情可以过得去，该拿的好处一分不能少，但涉及到主权、地盘的核心利益，给老子把门关死了！想从老子碗里抢食，门都没有！”
他顿了顿，嘴角露出一丝狡黠的笑容：“至于修铁路、驻兵这些事，照常进行！他们抗议？让他们抗议去！老子在自家院子里溜达，碍着谁了？”
书房内，烟雾与谋略一同升腾。张作霖，这位乱世中的枭雄，正以其特有的方式，在列强环伺、内外交困的夹缝中，艰难地守护着他的一方天地，并试图走出一条属于自己的道路。这条路危机四伏，但他处在日俄夹缝中生存，也别无选择。