在给予土匪足够的心理震慑后，炮击停止。常威命令部队收紧包围圈保持警戒，而他本人，竟只身一人，骑着马，缓辔而行，踏入了那片刚刚被炮火反复耕耘、依旧弥漫着硝烟的黑狼寨。
夜色四合，山林的风裹挟着大雪呼啸而过，更添几分肃杀。常威勒住马缰，抬头望向山坡上那座被轰得破败不堪却依旧有无数双眼睛和枪口在阴影中窥视的寨子。
“来者何人？！”寨门上方，一个侥幸未被炸死、满脸烟尘血污的小头目厉声喝道，手中的步枪颤抖着指向常威。
常威不慌不忙，抬头露出那张棱角分明、此刻威严的脸庞，声音穿透风雪：
“在下，奉天暂编第一师师长，山海关关税督办，常威！特来拜会黑狼寨大当家的，张荣祥！”
他的声音不高，却带着一股一往无前的气势，仿佛此刻他身后正站着千军万马。寨墙上的土匪们面面相觑，都被这份单刀赴会的胆魄所震慑。
寨门，在令人牙酸的“吱嘎”声中，缓缓打开了一道缝隙。常威深吸一口气，策马，从容不迫地踏入了这龙潭虎穴之中。
十几个持枪的彪形大汉涌了出来，眼神中充满了警惕、恐惧以及一丝不易察觉的敬畏，将常威团团围住。
常威面不改色，目光扫过众人，最终落在那个喊话的头目身上，语气不容置疑：
“带路吧。”
穿过几道残破却依旧有土匪持枪戒备的岗哨，常威被带到了寨子中央的空地上。这里一片狼藉，原本喧嚣的聚义厅已成残垣断壁，只有一堆篝火还在熊熊燃烧，空气中弥漫着烤焦的羊肉味、硝烟味和淡淡的血腥味。
一个身高近两米、如同铁塔般的巨汉，站在篝火旁，左脸一道狰狞的刀疤从额头一直延伸到下巴，在跳动的火光下更显凶悍——正是马匪首领“狼头”张荣祥。他此刻虽然衣衫有些凌乱，但眼神依旧凶戾，死死盯着常威。
“你就是常威？！”张荣祥眯起眼睛，声音带着难以置信，“就是那个道上传言，和水长青合伙抢了日本人三十万大洋军火的常威？！”
常威微微一笑，语气平淡却带着不容置疑的力量：“正是在下。”
“哈哈哈！”张荣祥发出如同破锣般的大笑，声音如雷，却带着几分压抑的怒气，“久闻常司令威名，今日一见，果然……气度不凡！单枪匹马就敢闯我这龙潭虎穴！”
常威抱拳，行了个江湖礼：“大当家的过奖了。常某今日前来，不为别的，是想与诸位交个朋友，给兄弟们指一条明路。”
“交朋友？！”张荣祥眯起那双凶睛，寒光四射，“你交朋友就是用大炮，和我们这些糙汉子交朋友？！要是这样，我们这些只会刀口舔血的粗人，恐怕不配做你常司令的朋友！”
常威不紧不慢，目光平静地与张荣祥对视，语气沉稳而有力：“在座的各位，都是在这乱世中挣扎求存的英雄汉，是迫于无奈才走上这条路。像大当家这样大杀四方、快意恩仇的豪杰！咱们弄出来的动静若小了，只怕大当家还以为我心不诚，看不起诸位兄弟！”
张荣祥盯着常威看了半晌，似乎想从他那双深不见底的眼睛里看出些什么。最终，他脸上的凶戾之气渐渐收敛，取而代之的是一种复杂的情绪，他突然再次哈哈大笑，这次的笑声中少了几分怒气，多了几分江湖人的快意：
“好！好一个‘怕心不诚’！就冲你常司令这份胆识，这份‘诚意’，来人！”他猛地一挥手，“上酒！把我窖藏的那坛好酒拿出来！我要和常司令，好好谈谈！”
篝火噼啪，映照着两人对视的目光，一场关乎数百人命运的谈判，在这刚刚经历炮火洗礼的匪巢中，即将展开。
几个喽啰立刻搬来几坛烈酒和粗瓷大碗。张荣祥亲自拍开泥封，倒满两大碗浑浊烈酒，将其中一碗推到常威面前，目光灼灼：“常司令，这碗‘烧刀子’，我先干为敬！”说罢，仰头“咕咚咕咚”一饮而尽，碗底朝亮，滴酒不剩。
常威面不改色，二话不说，接过碗同样一饮而尽。火辣的酒液如同刀子般从喉咙一路烧到胃里，他却连眉头都没皱一下，反而赞道：“够劲！是好酒！”
“爽快！”张荣祥拍案叫好，脸上的刀疤都舒展开来，“是条汉子！再来！”
接连三碗烈酒下肚，常威依旧神色自若，眼神清明。周围的马匪们开始窃窃私语，原本的敌意和警惕中，不禁多了几分真正的敬佩。这酒量，这胆魄，做不得假。
“光喝酒没意思，吃肉！”张荣祥从篝火上的烤全羊身上撕下一条油汪汪、焦香四溢的后腿，直接扔给常威，“我们这穷山恶水，没什么精细吃食，就是这酒肉，管够！”
常威接过比脸还大的羊腿，毫不矫情，张口就撕咬下一大块，油脂顺着嘴角流下也毫不在意，吃得酣畅淋漓。“张大哥客气了！这肉烤得外焦里嫩，火候正好，是爷们儿吃的东西！”
“哈哈哈！常司令果然对我脾气！”张荣祥越发高兴，举起酒碗，“来，兄弟们，一起敬常司令！”
酒过三巡，气氛看似热络，但暗流依旧涌动。一个精悍的汉子，二当家“过海蛟”杜震山，突然拍案而起，他之前负责看守的库房被炸，自觉脸上无光，此刻借酒发难：“常威！听说你手下能人辈出，炮也打得准！就是不知道你自个儿的身手，配不配得上这司令的名头？我‘过海蛟’不服！敢不敢下场比划比划？”
场面顿时安静下来，所有目光都聚焦在两人身上。张荣祥皱眉喝道：“老二！常司令是客！不得无礼！”
常威却笑着站起身，解开军大衣的扣子，露出里面精干的短打：“二当家是爽快人！想怎么比？常某奉陪！”
杜震山抽出腰间的鬼头刀，刀光在火光下泛着寒意：“就比刀法！让兄弟们开开眼！”
“好。”常威点头，从身旁土匪手中接过一把刀——一把厚重的鬼头大刀，“点到为止。”
两人在篝火圈出的空地上拉开架势。杜震山大喝一声，步伐灵动，手中鬼头刀化作一片寒光，直取常威中路，速度快狠！常威却不慌不忙，脚下生根，手中大刀看似缓慢，却总能后发先至，精准地格开对方的劈砍，刀锋相交，迸射出点点火星。三招过后，常威窥见一个破绽，刀身一粘一引，用刀背巧妙地在杜震山手腕上一磕！
“承让。”常威收刀后退，气定神闲。
杜震山只觉得手腕一麻，心下骇然，知道对方留了情面。但他性子桀骜，脸上挂不住，突然暴起，从后腰摸出三把喂了毒的梭镖，厉声道：“暗青子（暗器）也算江湖手段！”话音未落，三把梭镖已成品字形，带着尖啸射向常威上中下三路！
这一下变起仓促，不少马匪都惊呼出声！
常威眼中精光一闪，不见他如何作势，手中大刀划出三道凝实的刀影，如同泼水不进！
“叮！叮！叮！”
三声清脆的金铁交鸣，那三枚阴毒的梭镖竟被精准地劈落在地！
“好！！”
这一次，连张荣祥都忍不住带头喝彩！寨子里顿时爆发出雷鸣般的叫好声。这手刀法，这份镇定，彻底折服了这些崇尚武力的汉子。
杜震山面如死灰，知道双方差距太大，他单膝跪地，抱拳道：“常司令武功高强，在下……心服口服！”
常威连忙上前扶起他：“二当家的身手敏捷，刀法狠辣，暗器更是防不胜防，若非常某侥幸，早已落败。都是英雄好汉，不必如此。”
张荣祥大笑着走过来，用力拍了拍常威的肩膀：“常司令不仅武功高强，为人更是大气！老二，还不给常司令倒酒赔罪？”
杜震山此刻是真心敬服，端起酒碗：“常司令，刚才是我杜震山小人之心了！我自罚三碗！”
常威却一把按住他的手腕，夺过那碗酒，笑道：“江湖切磋，以武会友，何罪之有？这碗酒，我陪你喝！”说罢，与杜震山一碰碗，再次豪饮而尽。这一下，所有马匪看常威的眼神都彻底变了，充满了敬重。
酒至半酣，气氛已变得十分融洽。常威看时机成熟，放下酒碗，环视四周，声音沉痛地开口：“诸位兄弟，我常威今日前来，除了仰慕各位豪杰，更是想给兄弟们指一条明路，一个堂堂正正吃军粮、报家国的出路！”
张荣祥眯起眼睛：“哦？常司令如今高升师长，手握重兵，还看得上我们这些打家劫舍的粗胚？”
“张大哥此言差矣！”常威正色道，“我深知，在座的诸位，哪一个天生就想当土匪？哪一个不是被这吃人的世道，被那些贪官污吏、豪强恶霸逼得走投无路，才不得不落草求生？”
他目光扫过众人，缓缓道：“就像张大哥你，我听说你是威震一方的镖头，只因护送赈灾款被官府栽赃陷害，背了黑锅，有家难回！杜二当家，一身好武艺，原在军中效力，只因不满上司克扣兄弟们的粮饷带领众弟兄哗变！咱们这些人……哪个不是有一本血泪账？”
常威每说一句，马匪们脸色就变一分，震惊地看着他，不明白他为何对自己的往事如此清楚。这些伤疤被揭开，勾起了他们心中最深的屈辱和愤恨。
张荣祥沉声问，带着一丝郁闷：“常司令……你如何知道得这般清楚？”
常威长叹一声，脸上适时地露出悲愤与共情：“因为我常威，和你们一样！也是被这世道逼出来的！”他开始即兴发挥，编造身世，语气真挚感人：“我爹本是教书先生，只因不肯将祖宅让给勾结官府的豪绅，便被罗织罪名，冤死狱中！我妹妹……我那年仅十六的妹妹，被那豪绅之子强行掳走，至今生死不明！当初我常威空有一身本事，却告状无门，报国无路！你们说，这世道，还有老百姓的活路吗？！”
他这番半真半假（真的部分是世道不公，假的是个人经历出门在外，身份全靠自己给……）的控诉，瞬间击中了所有马匪心中最柔软、最痛苦的地方。篝火噼啪作响，映照着一张张因愤怒和往事而扭曲的脸，不少人眼眶已经红了。
良久，张荣祥猛地将手中酒碗摔得粉碎，虎目含泪，怒吼道：“他娘的！这狗日的世道！就是不让人活！常司令，你懂我们！我翻江龙张荣祥，跟定你了！这条命，卖给你了！”
“对！跟定常司令了！”
“这鸟气早就受够了！跟着常司令，干一番大事！”
马匪们群情激昂，纷纷起身，将酒碗摔得粉碎，以示决心。
常威眼眶微红，端起酒碗，声音铿锵：“好！都是血性的好兄弟！从今日起，我们就是同生共死的弟兄！咱们不当土匪，要当，就当保家卫国的兵！我们要打的，不是老百姓，不是自己人，而是那些真正骑在我们头上拉屎撒尿的外国人！
弟兄们跟着咱，也好摆脱这土匪的污名，我常威今天把话撂这，谁让我们有家不能回，有冤无处申！谁他妈就得挨老子的枪子儿！弟兄们，咱们招安，当正规军，拿军饷，用手中的家伙，一起在山海关打出一片朗朗乾坤！”
“打他！干他娘的！”怒吼声震天动地。
常威压压手，继续道：“我知道兄弟们散漫惯了，一下子受不了太多拘束。咱们不急！咱们分批下山，愿意先跟我走的兄弟，先来个三百人，先到我的部队里体验体验。好酒好肉照样有，军饷一分不少！要是真有兄弟觉得规矩太严，受不了，我常威绝不为难，发足路费，礼送出营！如何？”
这番安排，既给了承诺，又留了余地，充分考虑到了马匪们的顾虑，显得诚意十足。
张荣祥咧嘴一笑，脸上的刀疤在火光下跳动：“常司令安排得周到！就这么办！老子第一个下山！”
杜震山也吼道：“我也去！跟着常司令，打鬼子，出这口恶气！”
张荣祥：“哎？！老二，你不能去，你我都去了，谁踏马的在山寨里主事？！”
杜震山：“大哥，这山寨里那些事我哪做得了主？还得是您来……”
夜深了，篝火渐弱。常威和张荣祥并肩站在残破的寨墙上，望着远处苍茫的雪原和隐约可见的山海关的轮廓。
“常司令，接下来我们具体怎么做？”张荣祥问道，语气已然是下属对上级的请示。
常威目光坚定，如同穿透了夜色：“张大哥，你先挑选三百名最可靠、最愿意投军的兄弟，第一批随我回山海关。我们一边整顿军纪，进行基础训练，一边……我得先把这‘关税督办’的差事干好，有了稳定的财源，才能养活更多的兄弟，购置更好的装备。”
张荣祥重重一拍墙垛：“痛快！老子早就看山海关那帮吃拿卡要的税吏不顺眼了！以后咱们自己收税，看哪个王八蛋还敢盘剥咱老百姓！”
常威拍拍他的肩膀，意味深长地说：“会有你大展拳脚的时候。不过在此之前，得让兄弟们明白，我们不再是打家劫舍的马匪，而是保境安民的军人！这身皮穿上了，就得对得起它！”
“这个你放心，”张荣祥正色道，收起了之前的匪气，“我手下这些兄弟，虽然粗鲁，但个个都是直肠子，重义气！既然跟了你，认了你这个老大，就绝不会给你脸上抹黑！谁要是敢违反军纪，不用你动手，我第一个毙了他！”
常威欣慰地笑了。他知道，从今夜起，他要把这群桀骜不驯的马匪，引导蜕变成一支令敌人闻风丧胆的抗日铁骑。这酒肉之中结下的情谊与恩义，往往比那些冠冕堂皇的盟约，更加牢不可破。
远处，东方已经泛起了鱼肚白，黎明即将驱散黑暗。常威的麾下，又增添了一股强大的力量，他的征程，以及这支新生军队的传奇，才刚刚揭开序幕。