我挣扎着睁开眼，剧痛如同潮水般反复冲刷着四肢百骸。每一次呼吸都牵扯着胸腔深处难以名状的灼痛，喉间弥漫着浓郁的血腥气。
视线模糊了片刻，才逐渐聚焦。映入眼帘的并非那吞噬一切的黑暗，也不是冰冷粗糙的血池遗址，而是那座熟悉又压抑的地下石室穹顶。我依旧躺在冰冷的石床上，身下垫着那件属于萧煜的、带着冷冽松香和淡淡血腥味的玄色披风。
我还活着。
这个认知缓慢地渗入几乎僵滞的大脑。
微微偏头，看到宇文昊躺在不远处的另一张石床上，依旧昏睡，但眉宇间那扭曲的痛苦似乎舒缓了些许，眉心那诡异交织的冰红与炽白符文也暂时沉寂下去。那包来自柳姨娘的奇异冷香被放在他枕边，散发着微弱的、平衡的气息。
萧煜……
目光扫过石室，他就在角落，背对着我，正低头处理自己左臂上一道极深的、皮肉翻卷的伤口。动作熟练却带着一种压抑的僵硬。玄色衣袍的破损处远不止这一处，肩背、腰侧都有被强大力量撕裂的痕迹，暗沉的血迹浸透了衣料。
是为了将我从那古老祭坛的吞噬中拖出来受的伤？
我的心绪复杂难言。恨意未消，警惕未减，但一种冰冷的、基于同等处境下的审慎权衡悄然滋生。
他似乎察觉到我的注视，动作一顿，却没有立刻回头。只是沉默地拿起一旁的金疮药，有些笨拙地试图给自己的后背洒药，但那位置实在刁钻。
我撑着仿佛散架般的身体，极其艰难地坐起身。每动一下，都伴随着骨骼和经脉的哀鸣。我没有说话，只是拖着虚软不堪的双腿，一步步挪到他身后，接过了他手中的药瓶。
萧煜的身体有瞬间的紧绷，如同被触及领地的猛兽，但最终还是没有阻止，只是微微侧过头，将受伤的后背暴露在我面前。
伤口很深，边缘泛着不正常的黑气，甚至能看到隐隐的白骨。那并非纯粹的物理创伤，更像是被某种可怕的能量侵蚀后留下的痕迹。我沉默地、仔细地将药粉洒在伤口上，看着药粉迅速被渗出的暗色血液浸湿。
“那到底是什么？”我的声音沙哑得如同砂纸摩擦。
萧煜沉默了片刻，声音低沉而平静，仿佛在陈述一个与己无关的事实：“前朝国师妄图窃取天机，逆转国运，最终失败后，那场献祭所有生灵和国运本身……凝结成的‘怨核’。它依靠吞噬龙气和特殊血脉维持存在，也与这皇朝的根基扭曲地绑定在一起。宇文氏坐享江山，自然也需承受这永无止境的反噬。”
怨核……比妖树更加本源、更加恐怖的存在。
“历代皇帝，”他继续道，声音里带着一丝冰冷的嘲讽，“所谓的‘真龙天子’，不过是能勉强沟通、并一定程度上借用那‘怨核’力量的人。但同时，他们也需不断地献上‘养料’，满足它的饥饿，延缓它彻底吞噬地脉、导致江山倾覆的速度。”
所以，我的外祖母，柳姨娘，我，乃至宇文昊和他的母亲……都是这“养料”名单上的一环。
“你呢？”我忽然问，手指无意识地按了一下他伤口边缘未被侵蚀的皮肤，“你在这盘棋里，又是什么角色？被迫守护这诅咒的皇子？还是……另有所图？”
我能感觉到手下肌肉瞬间的绷紧。他猛地转过头，那双深不见底的眼眸锐利地盯住我，里面翻滚着各种情绪——震惊、警惕、评估，以及一丝被说中心事的阴郁。
“……本王的存在，”良久，他才缓缓开口，每个字都像是从冰窖里捞出，“就是为了确保这畸形的平衡不会过早崩溃。直到……找到彻底摧毁那‘怨核’，或者……真正掌控它的方法。”
彻底摧毁？还是真正掌控？这话语背后的含义令人不寒而栗。
“包括利用所有能利用的棋子？比如我，比如昊儿？”我毫不退缩地回视他。
“活下去，本身就需要利用和被利用。”他的回答冰冷而现实，“你有你的价值，我有我的目的。至少在摧毁那‘怨核’这件事上，我们的目标暂时一致。不是吗？”
他再次将选择摆在了我面前。不是仁慈，不是拯救，而是冷酷的利益交换和危险合作。
我低下头，继续为他包扎伤口，用撕下的干净布条一圈圈缠绕，动作缓慢却稳定。
“皇后和柳姨娘，”我换了个话题，“她们的计划是什么？柳姨娘让我身负两种烙印，她想做什么？”
“柳如湄不甘心世代为祭品。”萧煜的声音里听不出对错评判，“她偷学了某些禁术片段，妄想制造出一个既能承受‘怨核’之力、又能反过来控制它，甚至……取代皇室血脉的‘容器’。你是她的作品，而苏真真，是林贵妃和宇文铭选定的、试图窃取你成果的‘伪容器’。”
取代皇室血脉……我的出生，竟然背负着如此疯狂而庞大的野心！
“可惜，她低估了‘怨核’的可怕和皇室的警惕。”萧煜冷声道，“她也成了牺牲品。”
“那皇后呢？”
“柳馨？”萧煜眼底掠过一丝极深的厌恶和讥诮，“她既想摆脱林贵妃和太子的压制，又害怕‘怨核’反噬毁掉她现有的一切。她暗中引导你，给你药物，既想借你的手搅浑水，或许……也存了一丝渺茫的希望，指望你真能创造奇迹，让她能坐收渔利。她是个精于算计却缺乏魄力的女人。”
所有线索终于彻底贯通。从外祖母到柳姨娘，从皇后到林贵妃，从宇文铭到苏真真……每一个人都在利用这诅咒，每一个人都想成为棋手，最终却都深陷泥潭，成了命运和欲望的奴隶。
而我，是她们野心的交汇点，是她们计划中最关键也最卑微的那颗棋子。
包扎完毕，我后退一步，看着他。
“我需要更强的力量。”我陈述道，声音平静却带着不容置疑的决心，“不是这种随时会反噬、需要不停用血去填的残次品。我要真正能抗衡那‘怨核’，能撕碎所有想掌控我命运之人的力量。”
萧煜转过身，彻底面对我。他比我高很多，投下的阴影几乎能将我完全笼罩。但他的目光里，第一次没有了那种纯粹的俯视和审视，而是以一种近乎平等的、冰冷的严肃打量着我。
“那卷皮卷上的东西，”他说，“只是基础，是让你不至于立刻被自己引来的力量撕碎。真正的‘噬源’之法，早已失传，或者……从未被真正掌握过。”
他走到那面刻满符文的石壁前，手指划过几个极其古老而复杂的印记。
“皇室秘藏中，或许有只言片语的记载。但更多的是……历代试图尝试、最终却爆体而亡或彻底疯魔的先例记录。”他看向我，眼神深邃，“你确定要走这条路？这可能比成为祭品死得更快，更痛苦。”
我看着他那双深不见底的眼睛，看到了那冰层之下，或许也隐藏着同样的不甘与野心。
我缓缓抬起手，指尖那缕微弱却完全受控的黑暗能量再次溢出，如同忠诚的毒蛇，轻轻摇曳。
“我还有得选吗？”我反问，嘴角勾起一个冰冷而决绝的弧度。
萧煜凝视着我指尖那缕黑暗，良久，忽然极轻地笑了一下，那笑容里没有丝毫温度，却带着一种认可般的残酷。
“很好。”
他猛地抬手，指尖逼出一滴蕴含着磅礴力量、色泽暗金的精血，弹向石壁某处最为古老、几乎与岩石融为一体的符文！
“那就让你看看，宇文氏皇族守护了百年，也诅咒了百年的……真正核心！”
精血融入符文的瞬间，整面石壁剧烈震动，符文逐一亮起，发出低沉轰鸣！一道隐藏极深的暗门，在石壁中央缓缓洞开！
门后，并非什么藏宝室，而是一条仅容一人通过的、向更深处延伸的狭窄通道。一股比之前更加古老、更加苍凉、仿佛凝聚了无数岁月与绝望的气息，扑面而来！
那气息让我丹田内的暗金气旋疯狂旋转，既感到无比的恐惧，又产生一种源自血脉深处的、战栗的渴望！
萧煜侧身让开通路，目光沉静地看着我：
“里面是皇室秘档，也封存着所有失败‘噬源者’的遗物和……疯狂呓语。能学到多少，能撑多久，看你自己的造化。”
我没有任何犹豫，拖着依旧剧痛的身体，一步一步，走向那扇通往更深未知与危险的门。
就在我即将踏入黑暗的刹那，萧煜冰冷的声音自身后传来，带着最后的警告：
“记住，无论看到什么，听到什么，守住你的本心。”
“你若在里面彻底疯了，或者被那力量同化……我会亲手了结你。”
我的脚步未停，身影彻底没入那片浓郁的、仿佛能吞噬一切的黑暗之中。
只有冰冷而坚定的声音，轻轻回荡在通道入口：
“不会有那一天的。”