京畿，通惠县衙内的气氛愈发微妙。右佥都御史、顺天府丞周明轩被赋予“先行处置”之权，如同一柄尚方宝剑悬在众人头顶。新吏陈望等人有了府衙的明确支持和永平调来同僚的经验分享，腰杆硬了许多，开始更坚定地推行新制流程。
然而，旧势力的反扑也随之变得更加隐蔽和刁钻。
一日，陈望发现一份已核对无误、即将发出的关于漕船调度文书，在最后抄录环节被故意篡改了两个关键日期，若非他心血来潮复核一遍，几乎酿成漕船拥堵、延误军粮转运的大祸。追查下去，负责抄录的小吏一口咬定是自己“一时笔误”，涕泪交加地认错，甘受责罚。
这绝非孤例。另一名负责征收商税的新吏，依据新规核定了一家与本地陈姓乡绅关系密切的布庄应缴税额，次日便有人找到他寡居的母亲，“好心”提醒他家中祖坟年久失修，并“恰好”认识能便宜修缮的工匠，言语间满是关切，却让他脊背发凉。
不再是公开对抗，而是利用规则漏洞制造麻烦，或是进行人身威胁和亲情绑架。这是一种更阴险的消耗战，意在拖垮新吏的精力，消磨他们的意志，让他们知难而退。
周明轩洞若观火。他一方面严惩了那名“笔误”的小吏，以儆效尤；另一方面，则加强了对新吏及其家人的暗中保护，并开始着手梳理衙门内部流程，减少可能被利用的环节。同时，他授意陈望等人，不仅要埋头做事，更要留意观察，收集那些隐藏在“意外”和“巧合”背后的蛛丝马迹。
“他们要耗，我们便陪他们耗。”周明轩对麾下心腹冷然道，“看是他们的伎俩多，还是朝廷的决心大，更是我们的新制根基牢！”这场无声的较量，在通惠县衙的每一个角落悄然进行着。
西北，鹰嘴隘的血腥气尚未散尽，罗刹人便展现了他们凌厉的报复手段。
一支五十人的“夜不收”小队，在执行敌后破袭任务时，意外遭遇了罗刹一支专门的反侦察分队。这支罗刹分队装备极其精良，不仅配有连弩和“手持雷鸣”，更使用了一种能在地面弹跳、延时爆炸的古怪铁壳雷，以及带有倒刺、涂抹了秽物的弩箭。
“夜不收”小队虽拼死力战，利用熟悉的地形且战且退，但仍付出了近三十人伤亡的惨重代价，带队的校尉亦身负重伤，被同袍拼死抢回。
赵昆看着拾回来的那种古怪铁壳雷残骸，脸色阴沉得能滴出水来。罗刹人在武器上的花样层出不穷，显然是有备而来，并且针对性极强。
“他们这是在告诉我们，他们不仅会正面攻坚，更擅长这种小队绞杀。”赵昆深吸一口气，压下心头的怒火与痛惜，“传令，‘夜不收’今后行动，小队规模扩大，必须配备格物所最新送来的强弩和破甲锥，行动路线加倍谨慎。遇敌不求歼敌，以侦察、传递情报为第一要务！”
与此同时，萧煜以镇西侯名义派出的密使，也带着礼物和皇帝的亲笔信，悄然进入了与罗刹素有旧怨的西域“乌孙部”王庭。能否说动乌孙部在罗刹人背后有所动作，尚是未知之数，但这步棋，必须落下。西北的战局，因罗刹这根硬骨头的存在，已从单纯的军事对抗，逐渐演变为涉及技术、战术、情报乃至外交的全面较量。
京城，格物所。
被缩减到只剩寥寥数人的蒸汽机项目组，几乎被人遗忘在嘈杂的工坊角落。主持此事的是一位姓墨的老匠人，脾气古怪，却对顾明月留下的笔记有着近乎痴迷的研究热情。
连日来，他和助手反复测试着不同铜锡配比的锅炉耐压性，记录着一次次失败的数据。气压不稳、密封不严、活塞卡死……问题层出不穷。助手有些气馁，嘟囔着这“铁蛤蟆”怕是永远也蹦跶不起来。
墨老匠人却不言不语，只是对着一次测试中，那锅炉在极限压力下微微震颤时，带动连杆产生的一次比以往都更明显的往复运动出神。那瞬间的力量，虽然短暂且失控，却让他感受到了一种前所未有的悸动。
他翻出顾明月笔记中一幅关于“分离式冷凝器”的潦草草图，又看了看旁边一堆废弃的阀门和连杆，浑浊的老眼中闪过一丝亮光。
“或许……方向错了。”他喃喃道，“总想着让它一口气干完所有的活儿，就像让驴子既要拉磨又要驮货。能不能……把它分开？让热气在一个地方干活，冷凝在另一个地方？省得来回折腾，白白浪费气力……”
这个想法看似简单，却与之前直来直去的设计思路迥异。他没有立即动手改造，而是拿起炭笔，在废弃的图纸背面，开始重新勾勒、计算。一点微弱的、关于效率与控制的星火，在这被军械轰鸣掩盖的角落里，悄然萌生。
紫宸殿内，李琮同时接到了西北“夜不收”遭遇重创的噩耗，以及周明轩关于通惠县最新抵抗形式的密报。
他沉默良久，指尖轻轻敲打着御案。
“告诉赵昆，将士的血不会白流。罗刹有新器，我大靖亦会有更新、更利之器！让他稳住防线，暂避其小队作战之锋芒，巩固堡垒，以待时机。”
“告诉周明轩，朕准其设立‘新政风闻司’，专司查察此类阴私手段，许其动用非常之法。非常之局，当用非常之人，行非常之事。”
内侍省都知王瑾低声应诺，又道：“陛下，格物所墨匠人递来一份关于蒸汽机新构想的条陈，言语晦涩，张尚书言其或涉奇思，然成败难料。”
李琮目光微动，接过那份字迹歪扭、画满草图的条陈，仔细看了片刻。虽然他并非工科出身，但那“分离”、“冷凝”的字眼，以及简图表达出的思路，让他隐约看到了不同于以往盲目加压的新方向。
“奇思妙想，往往始于荒诞。告诉张允，对此老匠人，一应所需，尽量满足，勿以常理论之。此火种，或许真能成燎原之势。”