玉门关外的棉纺工坊已初具规模，纺车的嗡鸣声与织机的撞击声取代了曾经的刀兵相接。然而，张允站在工坊二层的望台上，眉头却未舒展。他手中捏着一份刚从长安转来的密报，是关于江南三大布商联手压价，抵制西域棉布入关的急件。
“看来，有人不想看到西域安定。”萧煜的声音从身后传来，他刚巡视完新开垦的渠岸，靴子上还沾着泥点。
张允将密报递给他：“不止。他们在朝中的代言人，正在弹劾我们‘与民争利’，说官营工坊挤占了江南布商的生计。”
“笑话！”萧煜冷哼一声，“他们垄断渠道，哄抬物价时，怎么不提‘与民争利’？”
阿依努尔端着一盘新出的棉纱样品走来，闻言接口：“我打听过了，那三大布商背后，有谢氏皇商的影子。谢皇后虽已倒台，但其家族势力盘根错节，他们在西域的利益网，比我们想的更深。”
张允拿起一缕雪白的棉纱，触手柔软，却仿佛带着千钧重量。“柳玄能在此地经营十年而不被察觉，靠的不仅是武力，更是这张由金钱和利益编织的大网。打破它，比攻破十座地宫更难。”
十日后，敦煌郡守府。
一场关乎西域未来的会议在此举行。受邀而来的，除了驻军将领和郡县官员，还有十几位西域本地的大商贾，其中不乏曾在柳玄时期与之有过往来者。
张允没有绕弯子，直接将江南布商联手抵制的消息公之于众。堂下顿时一片哗然，商贾们交头接耳，面露忧色。
“诸位，”张允提高声音，“朝廷在此设工坊，兴水利，非为与诸位争利，而是要为大家打开一条新的、不受制于人的生财之道。”
他命人展开一幅巨大的地图，上面清晰标注了计划中通往波斯、大食等国的南路商道。“江南布商能封锁东去的路，却挡不住我们西行的脚步。我们的棉布，质地更厚实，价格更低廉，正合西域诸国及更西之地百姓所需。朝廷愿与诸位合作，官坊出纱，民坊织布，共拓西行商路，利益共享。”
一位须发皆白的老商人沉吟开口：“张大人，非是我等不信。只是开拓新路，风险巨大，且……若朝廷日后政策有变，我等血本无归，又当如何？”
“问得好。”张允点头，取出一卷盖有玉玺的绢布，“此乃陛下亲笔签署的《西域通商令》，明文规定，官民合作，契约为期二十年，赋税三成，且十年内，朝廷负责商路安全，若因政局变动导致商贾受损，朝廷照价赔偿。”
此言一出，满座皆惊。如此优厚的条件，显示了朝廷空前的决心。商贾们的眼神从疑虑逐渐转为热切。
然而，暗处的敌人并未坐视。
就在协议即将达成的当晚，工坊最大的织造车间突发火灾。尽管值守士兵发现及时，火势被迅速扑灭，但仍有五台新式织机被烧毁，墙上用血写着触目惊心的警告：“断人财路，如杀人父母！”
萧煜在灰烬中捡起一枚未被烧尽的令牌，脸色铁青：“是‘沙狐’的人，西域最臭名昭着的雇佣兵，专接见不得光的脏活。”
张允看着被熏黑的织机残骸，眼神冰冷：“他们越是如此，越证明我们做对了。传令下去，加强工坊守卫，同时，通知沈大人，从长安急调第二批织机，要快！”
一个月后，第一批联合商队满载着西域棉布，在重兵护卫下，浩浩荡荡驶向西方。
张允与阿依努尔站在城墙上目送商队远去。
“他们会成功吗？”阿依努尔问。
“路是人走出来的。”张允答道，“只要方向是对的，哪怕慢一点，也总能到达。”
他转身，看向城内重新响起的织机声，以及更远处，在夕阳下泛着粼粼波光的新修水渠。破坏与建设，阴谋与阳谋，在这片古老的土地上每天都在上演。但生机，已然破土。
就在此时，一匹快马疾驰入城，信使带来一个意想不到的消息：江南布商内部出现分裂，部分中小商户不满三大商的霸道，已秘密派人西来，希望能参与官民合作的织造计划。
萧煜闻讯赶来，与张允相视一笑。
“看来，”萧煜道，“这张网，开始从内部松动了。”
张允望向东南方向，那里是长安，也是无数明枪暗箭的来处。
“才刚刚开始。”他轻声道。工坊的灯火在他眼中明明灭灭，映照出前路依旧漫长的光影。