张桐的血迹未干，沈墨在工部掀起的“算盘风暴”正让一群蠹吏焦头烂额，后宫看似平静的水面下南宫燕的小动作不断，西北柳玄的阴影依旧徘徊——就在这内外交织的微妙时刻，一个关乎帝国未来格局的重要议题，被太后在一个秋高气爽的午后，郑重地提到了李琮面前。
“皇帝，”太后摒退了左右，只留两个心腹老嬷嬷在场，语气温和却不容回避，“六宫不可无主。中宫之位虚悬已久，于礼不合，于社稷安定亦非长久之计。如今新妃入宫已有时日，性情才德，大致可观。这立后之事，该提上日程了。”
李琮心中早有预料。他登基已近一年，根基渐稳，立后确实是稳定朝纲、安抚人心的必要一步。他之前打破常规册封顾、苏二人，在一定程度上也是对立后人选的一种试探和铺垫。他需要一位皇后，但这位皇后，绝不能是另一个野心勃勃的南宫燕，也不能是身后牵扯复杂利益集团的勋贵之女。
“母后所言极是。”李琮恭敬回应，“不知母后心中可有考量？”
太后沉吟片刻，缓缓道：“哀家观眼下宫中几位，慧妃才情殊异，然性子过于跳脱，恐难母仪天下；仁嫔仁心济世，沉稳端庄，然出身……终究是弱了些；安嫔家世显赫，精明伶俐，但……”太后顿了顿，显然对南宫燕的“精明”有所保留，“心思似乎活络了些。至于其他才人、选侍，资历尚浅。”
她话锋一转：“哀家倒是想起一人。江南谢氏嫡女，名唤谢知非。其祖上乃理学大儒，父亲谢昀现任国子监祭酒，清流领袖，门风严谨，世代忠贞。此女年方二八，哀家早年曾见过一面，容貌端丽，性情温婉，更难得的是聪慧过人，博览群书，尤通史鉴，有‘闺中学士’之称，却从不妄议朝政，深居简出，名声极佳。”
太后看着李琮，意味深长：“谢家是书香门第，清流翘楚，在士林中威望极高，却从不参与党争，手中更无半分兵权。谢知非若为皇后，既可彰显陛下重学崇文之意，安抚天下士子之心，又可避免外戚坐大之忧。且此女性情温和，必能与宫中诸位妃嫔和睦相处，统御六宫，当可公正持重。”
李琮静静听着，脑中飞速权衡。太后这个提议，确实老成谋国。谢家是典型的清流世家，地位超然，声望足够高贵，却又没有实权，正符合他目前需要——一个能带来稳定和正面形象，又不会形成新威胁的皇后。谢知非“聪慧过人却从不妄议朝政”的评价，也显示其懂得分寸，正是理想的皇后人选。
“谢祭酒之女……”李琮若有所思，“朕似乎听闻，谢家还有一位才女，名唤云书？”
太后微微一笑：“云书是知非的堂妹，亦是才情出众，性子更为清冷些，如今也在宫中为才人。知非乃嫡长女，气度格局，更为合适。”
李琮明白了。太后这是经过深思熟虑的。选择谢知非，既能获得清流文官集团的全力支持，又能维持后宫平衡，避免任何一方势力过度膨胀。而且，谢知非的“智谋”在于学识和格局，而非权术斗争，这正好符合他“智谋无双但无权”的要求。
“母后深谋远虑，儿臣以为谢氏女确是最佳人选。”李琮点头应允，“只是，还需寻个合适的时机，征询谢祭酒之意，再行册封之礼。”
“这是自然。”太后见皇帝同意，面露欣慰，“哀家会先透个口风给谢家。皇帝也可借机考察一番。此等大事，需办得隆重得体，方能彰显国体。”
立后的人选，就在这看似平淡的对话中初步定了下来。消息虽未正式公布，但太后亲自召见国子监祭酒谢昀的消息，以及皇帝开始命礼部悄然准备皇后册封大典相关仪注的动向，还是像长了翅膀一样，迅速在顶级权贵圈中流传开来。
武安伯府内，得到密报的武安伯脸色更加阴沉。谢家女为后？这意味着皇帝将进一步获得清流文官的全力拥戴，本已式微的勋贵集团将更被边缘化。他必须加快行动了。
南宫燕在储秀宫听闻此事，指甲再次掐入掌心。谢知非？一个从未露面、只闻其名的书香门第女子，竟然要一跃成为中宫皇后？那她南宫燕这些时日的经营、她的家世背景，又算什么？一股强烈的危机感和不甘涌上心头。
而长春宫内的顾明月，对此浑然未觉，正对着沈墨送来的一批新计算数据皱眉苦思。景阳宫中的苏芷柔，则刚为一名患了咳疾的小太监诊完脉，开好了药方。她们对于即将到来的、可能改变后宫格局的重大变化，尚一无所知。