西北，黑水河谷。
初冬的寒风卷着雪沫，刮在脸上如同刀割。靖西将军赵昆披着厚重的毛皮大氅，站立在一处隐蔽的观察哨内，手中举着格物所特制的单筒望远镜，紧紧盯着河谷对岸那片起伏的丘陵。他身后，数名哨探屏息凝神，等待着命令。
“来了。”赵昆的声音低沉而冷静。
望远镜的视野里，一支约两百人的“兀鹫部”骑兵，如同鬼魅般从丘陵后绕出，马蹄包裹着毛皮，悄无声息。他们队形散而不乱，显然都是经验丰富的老兵，目标直指河谷中段一处大靖朝新设立的哨卡。
“果然是想拔掉我们的眼睛。”赵昆嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“按预定计划，放他们进来。告诉‘飞羽营’和炮队，没有我的命令，谁也不准动！”
那支“兀鹫部”骑兵顺利进入河谷，见哨卡似乎毫无防备，仅有寥寥数名兵卒在外巡逻，为首的百夫长脸上露出狞笑，挥刀前指，骑兵们开始加速，发出怪异的呼啸声，发起了冲锋！
就在他们冲至距离哨卡不足百步时，异变陡生！
哨卡两侧看似平静的雪地里，猛地掀开数十块伪装布，露出早已架设好的改良神臂弩！弩箭如同毒蛇般激射而出，瞬间将冲在最前面的十几名骑兵连人带马射成了刺猬！
与此同时，河谷两侧的山坡上，传来几声沉闷的巨响！
“轰！轰！轰！”
十门试验型青铜火炮喷吐出炽热的火舌，实心铁球带着凄厉的破空声，砸入骑兵队伍中，顿时人仰马翻，残肢断臂与雪花一同飞溅！巨大的声响和从未见过的恐怖武器，让战马受惊，队伍瞬间陷入混乱。
“杀！”赵昆拔出战刀，一声令下。
埋伏在侧翼的大靖骑兵如同决堤的洪流，呐喊着冲杀而出，与陷入混乱的“兀鹫部”骑兵绞杀在一起。装备了格物所新研制的钢刀和部分纸甲（一种轻便且有一定防护力的甲胄）的大靖骑兵，在士气和装备上占据了绝对优势。
战斗毫无悬念。不到半个时辰，这支两百人的“兀鹫部”精锐前锋，除少数几人拼死逃脱外，尽数被歼于黑水河谷。
赵昆踏过染血的雪地，检查着战场，脸上并无太多喜色。这只是对方的一次试探性进攻，真正的硬仗，恐怕还在后面。但他相信，凭借陛下支持的新式军械和将士用命，定能让任何来犯之敌付出惨重代价。他立刻下令清理战场，加固防线，并将捷报以六百里加急送往京城。
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几乎在西北烽火初燃的同时，京畿之地的改革也进入了深水区。
顺天府丞周明轩带着吏部颁发的文书和皇帝的期望，奔波于京畿各州县。他第一站选择了与永平相邻、情况却更为复杂的通惠县。
通惠县地处漕运要冲，商贾云集，胥吏势力盘根错节，远比永平复杂。县令吴之道是个滑不溜手的老官僚，对周明轩的到来表面热情，实则处处设障。
“周大人莅临指导，下官荣幸之至！”吴之道满脸堆笑，“只是这胥吏新制……唉，通惠情况特殊，漕运、税关、市集，关系错综复杂，牵一发而动全身啊。若骤然推行，恐生乱象，不若徐徐图之？”
周明轩心知肚明，这是拖延之词。他坚持要求立刻调阅胥吏名册，并宣布公开考选。
然而，阻力远超想象。报名者寥寥无几，甚至有传言，谁敢报名，家中必遭“意外”。原有的胥吏们则集体“病倒”或“家中有事”，导致县衙诸多事务陷入停滞，漕粮登记、商税征收几近瘫痪，商旅怨声载道。
“周大人，你看这……不是下官不配合，实在是下面的人不听使唤啊！”吴之道摊着手，一脸“无奈”。
周明轩压力巨大，他明白，吴之道和本地的胥吏集团是在用“瘫痪政务”来逼迫他妥协。他连夜写信向坐镇京城的林文正求援。
林文正接到信后，面色凝重。他深知，通惠县是块试金石，若此处失败，京畿新政将寸步难行。他立刻进宫面圣。
紫宸殿内，李琮同时接到了西北的捷报和周明轩的求援信。
“赵昆打得好，扬我军威！”他先是对西北捷报表示赞许，随即目光落在通惠县的报告上，眼神微冷，“看来，朕的仁慈，被有些人当成了软弱。”
他看向林文正：“林卿，你认为该如何？”
林文正沉声道：“陛下，非常之时，当用非常手段！通惠县令吴之道阳奉阴违，胥吏集团蓄意对抗，已非新政阻力，而是公然抗命！臣请陛下授权，严惩首恶，以儆效尤！”
李琮沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“准！着都察院、刑部，立即派员赴通惠县，核查吴之道及对抗胥吏之罪证！若证据确凿，吴之道革职拿问，对抗胥吏，严惩不贷！另，命顺天府及周边州县，抽调得力胥吏，暂援通惠，维持政务运转，绝不容许政务瘫痪！”
他顿了顿，补充道：“告诉周明轩，朕予他便宜行事之权，遇有紧急情况，可先行处置，后奏报！京畿新政，绝不能因一两个蠹虫而停滞！”
“臣遵旨！”林文正领命而去，心中有了底气和方向。
李琮独自站在殿中，西北的烽火与京畿的暗流同时涌来。他深吸一口气，目光坚定。他知道，这是一个帝国在蜕变过程中必须经历的阵痛。