马车在仿佛永无止境的泥泞中挣扎前行，当远方终于出现一片规模不大、炊烟袅袅的建筑群轮廓时，引路的小李干事揉着惺忪睡眼，嘟囔了一句：“到了，曙光农场。”
与向阳红那种刻意营造的“整齐”，以及红旗岗那种沉闷的压抑感不同，曙光农场给人的第一印象，是一种略显粗放但透着些许生气的“常态”。场部门前的空地没有刻意扫得寸草不生，积雪随意堆在角落，融化形成的泥洼也没人急着填平。墙上的标语依旧鲜红，但似乎更新不那么频繁，边缘有些许剥落。几个穿着臃肿棉袄的半大孩子在场院边缘追逐打闹，溅起一片泥点，引来远处大人一声并不严厉的呵斥，孩子们嬉笑着跑开。
这种看似“管理松散”的景象，却让廖奎紧绷了数日的神经，微微松弛了一丝。
接待他的是曙光农场畜牧科的科长，姓孙，一个约莫五十岁、脸庞黑红、手掌粗糙如树皮的老头。他没有坐在办公室里等，而是直接等在了场部门口，见到廖奎从马车上下来，便主动迎了上来，伸出那双布满老茧和裂口的大手。
“廖奎同志？一路辛苦！我是孙有福，咱这儿管畜牧的。”他的握手有力而实在，笑容爽朗，带着一股长期在野外劳作的人特有的豁达，“这鬼天气，路难走吧？快，先进屋喝口热水暖暖身子！”
没有冗长的客套和程式化的欢迎词，孙科长的热情直接而质朴。他将廖奎引到畜牧科办公室——一间同样简陋，但堆满了各种饲料样本、兽药箱和农业书籍的房间，空气里混杂着干草、药品和烟草的味道。
“小地方，比不了你们第七农场，更没法跟向阳红那种‘典型’比，”孙科长一边给廖奎倒上热气腾腾的、带着股烟熏味的老叶茶，一边很自然地说道，“咱们这儿，就讲究个实在，能把牲口伺候好，把生产任务完成，不让大伙儿饿肚子，就阿弥陀佛喽。”
这话说得随意，却让廖奎心中一动。他仔细打量了一下孙科长，又回想了一下进入农场后的观感，一个判断逐渐清晰：这里的气氛，确实比前两个农场要宽松不少。这种宽松，并非无政府状态，而是一种在政治风暴边缘，因地理位置偏远（曙光农场已是此行最靠北、最深入腹地的站点）而侥幸留存下来的、以生产为本的务实作风。
在孙科长的陪同下，廖奎参观了曙光农场的养殖区。猪号里，猪的膘情明显好于向阳红农场，饲养员是个头发花白的老汉，见到孙科长，只是咧嘴笑了笑，继续忙着手里的活计，没有停下背诵语录或起身立正。马号里，马匹毛色光洁，蹄铁完好，负责的老饲养员甚至跟孙科长开起了玩笑，抱怨草料里的豆饼配比又少了。
“没办法啊，”孙科长无奈地摊手，“上面拨下来的就这么多，巧妇难为无米之炊，咱自己再多想点土法子吧。”语气里是面对实际困难的坦然，而非向阳红那种将一切问题都上升到思想层面的紧张。
这种务实的氛围，甚至影响到了保卫工作。廖奎注意到，这里的保卫科人员巡逻的频率似乎更低，神态也更为松懈，更像是在履行一项例行公事，而非时刻保持着高度警惕的“阶级斗争”嗅觉。
傍晚，孙科长甚至私下弄了点自家腌的咸菜和一小碟炒鸡蛋，拉着廖奎在办公室里简单“加了个餐”，这在物资极度匮乏的当下，尤其是对于外来人员，算得上是极为难得的款待了。
“廖技术员，别看咱们这儿好像没啥规矩，”几口劣质白酒下肚，孙科长的话多了起来，他压低了声音，“可这心里头，明白着呢。上面刮什么风，咱也知道。但天高皇帝远，有些事，过头了，吃亏的还是地里头的庄稼，圈里头的牲口，还有跟着咱干活吃饭的这帮老伙计。”他指了指窗外暮色中依稀可见的职工宿舍区，“把生产搞好了，大家能有口饱饭吃，比啥都强。其他的，能糊弄就糊弄过去呗。”
这番话，可谓是推心置腹，也彻底印证了廖奎的判断。曙光农场，因其偏远，成了政治风暴的一个“避风港”，虽然无法完全独善其身，但这里的领导选择了将实际生产和职工生存放在更优先的位置。
这种差异，让廖奎看到了另一种可能性。如果说向阳红和红旗岗代表了正在被“秩序”力量迅速整合和严密管控的类型，那么曙光农场这类相对偏远、务实的地方，或许就是那张正在收紧的巨网上，一个相对薄弱、反应可能稍显迟缓的节点。
这个发现，如同一颗投入深潭的石子，在他心中漾开了新的涟漪。他原本沉重的心情，因为找到了一个潜在的、可供利用的“差异点”，而泛起一丝微弱的希望。最后一站的考察，似乎比他预想的，更有价值。
在曙光农场的第二日，廖奎按计划进行着技术交流。这里的氛围让他紧绷的神经得以稍作喘息，但也让他更加留意观察这看似宽松环境下的细节。他深知，任何一点信息的疏漏，都可能意味着机会的错失。
下午，孙科长安排他去查看农场边缘一处用于牲畜饮水的小型蓄水池和引水渠。化冻期的水流夹杂着冰凌和泥沙，对土质水渠的冲刷不小，部分渠段出现了塌陷的风险。
在现场，廖奎遇到了一个正在用铁锹清理渠沟、加固边坡的老农工。老人看上去六十多岁，背有些佝偻，脸庞被岁月和风霜刻满了深壑，但动作依旧沉稳有力。孙科长介绍道：“这是老马头，咱场里的‘老水利’，这渠啊坝啊的，他摸得门儿清。”
廖奎心中一动，立刻上前，态度恭敬地递过一支烟（空间里备着的，用于交际的普通香烟），“马大爷，您辛苦。我正想请教一下，这开春化冻，水流急，像这样的土渠，怎么维护最省力又结实？”
老马头接过烟，就着廖奎递上的火点燃，深深吸了一口，浑浊的眼睛在烟雾中眯了眯，打量了一下廖奎。“你是第七农场来的技术员？”
“是，来学习交流的，我叫廖奎。”
“嗯，”老马头点了点头，用铁锹指了指水渠，“这玩意儿，没啥巧法子，就得勤看着，勤收拾。春天冰凌子厉害，夏天雨水冲，秋天淤泥堵，冬天冻裂口，一年四季不得闲。”他说话带着浓重的本地口音，语速不快，却透着常年与土地打交道积累下的实在经验。
廖奎顺势蹲下身，抓起一把渠边的泥土，搓了搓，做出认真请教的样子：“是啊，维护不易。我们那边也有类似的问题。听说……西山那边，好像有条河，春汛时也挺麻烦？”他看似随意地将话题引向了西方，那个他魂牵梦绕的方向。
老马头又吸了口烟，望着潺潺流水中夹杂的冰碴，仿佛陷入了回忆。“西山？哦，你说的是乌苏里江那条小支汊吧？是挺麻烦。那边地势低，每年开春，雪水加上桃花汛，河岸冲得厉害。”
他顿了顿，用铁锹铲起一锹土，拍在有些松动的渠边上，像是自言自语般继续说道：“往年啊，到了春耕前后，人手实在不够用的时候，场部也会打报告，从……从西山那边，‘借’点人手过来。”
廖奎的心脏猛地一跳，几乎要撞出胸腔，但他强行按捺住，脸上依旧保持着请教的神色，甚至带着一丝好奇：“西山那边？借人手？”
老马头似乎没觉得这话有什么敏感，在他看来，这或许是多年来的惯例。“嗯，就是第七劳动大队嘛。”他说的很自然，仿佛那只是一个普通的生产单位名称，“挑些身体还算硬朗的，过来帮着加固河堤，干点力气活。毕竟，真要让河水冲了田地，也是集体的损失不是？”
他絮絮叨叨地说着：“那活可累，挖土、抬石、打桩……不过也算他们能出来放放风的时候。就是看守得严，乌泱泱一堆人跟着，干活也像赶牲口……”老人摇了摇头，不知是在感叹活计的辛苦，还是别的什么。
廖奎已经听不清老马头后面还说了什么了。
他的大脑在高速运转，每一个字都像惊雷般在他脑海中炸响。
西山劳改队！春耕时节！集体外出！加固河堤！
这无疑是一条至关重要的信息！一个他之前完全不知道的、劳改队人员会成规模离开固定营区的窗口期！虽然老马头提到“看守得严”，但这与他之前设想的、需要突破层层封锁潜入固定营地的方案，完全是两个概念！在野外，在劳动现场，变数更多，环境更复杂，或许……或许就存在着可以利用的机会！
他强忍着内心的激动，不动声色地又问了几个关于水渠维护的技术问题，将话题自然地引开。直到一支烟抽完，老马头继续干活，他才起身告辞。
离开水渠，走在返回场部的路上，廖奎感觉自己的脚步都有些发飘。不是因为疲惫，而是因为一种在绝境中突然看到一丝微光的、难以抑制的振奋。
他没有立刻返回住处，也没有急于通过空间联系谢薇。他需要冷静，需要消化这个信息，需要思考这个“集体外出劳动”的可能性，以及它背后潜藏的巨大风险和那一线生机。
他找了个僻静的草垛背风处坐下，目光投向西边那连绵的山峦方向。父亲那决绝的拒绝，母亲病弱的身体，严密追捕的网络，以及这意外获得的、关于“外出劳动”的信息……所有这些，在他脑海中激烈地碰撞、交织。
一个模糊的、极其大胆且冒险的计划雏形，开始在他心中悄然浮现。这个计划，或许能将那个“金蝉脱壳”的构想，与这个突如其来的“外出劳动”信息结合起来。
他知道，他必须尽快返回第七农场了。最后的拼图，似乎已经找到，接下来，将是最为关键的谋划与准备阶段。