乾清宫暖阁内，沉香木的气息也压不住西北急报带来的焦灼。朱啸的手指划过奏疏上“人相食”三个字，指尖冰凉。案头，另一份来自太医院的密奏则散发着淡淡的安胎药香——皇后张嫣，确已有孕。
“陛下，时辰到了。”王承恩的声音轻得像怕惊扰了这份沉甸甸的寂静。
朱啸深吸一口气，那因血脉延续而生的一丝柔软被深锁眼底。当他踏入奉天殿，高踞龙椅之上时，已是那个威临天下的帝王。只是眉宇间，比往日更多了几分沉郁的阴霾。
“陛下！”户部尚书倪元璐几乎是扑跪而出，老泪纵横，声音嘶哑如裂帛，“陕西…陕西大旱三载，赤地千里！草根树皮俱尽，饿殍壅塞官道，野狗食尸，其状惨绝！白莲妖孽乘势而起，延安府、榆林卫告急文书如雪片飞来…饥民聚啸，已破肤施、甘泉两县！三边总督杨鹤…杨鹤力竭请援，言再不济，恐…恐生滔天大祸！”
殿内死寂。空气仿佛凝固的铅块，压得人喘不过气。阁臣们面色灰败，兵部尚书王在晋紧攥笏板，指节发白。
朱啸的目光缓缓扫过群臣惊惶的脸，最终落在虚空某处，似乎穿透了雕梁画栋，看到了那片燃烧的黄土焦原。他开口，声音不高，却带着一种斩断一切的决绝，清晰地回荡在死寂的大殿中：
“皇后贤德，上体天心，今怀龙嗣，实乃天佑大明，祖宗庇佑。朕心甚慰，当布恩泽于天下，以酬神眷。”
他顿了顿，每一个字都如同重锤落下：
“着内阁拟旨：即刻起，蠲免陕西全省自万历四十八年至天启二年，凡三年积欠之所有赋税！自今岁始，再免陕西全省未来三年所有正赋、杂徭、加派！”
“哗——”殿中响起一片压抑不住的抽气声。免积欠已是罕见，再免未来三年？这恩旨之浩荡，前所未有！
朱啸的声音没有停顿，继续凿入众人耳中：
“另，自朕之内帑，拨白银一百万两！命龙鳞卫‘选锋营’精锐即刻押运，昼夜兼程驰援陕西！会同三边总督杨鹤，开官仓，设粥厂，疏河道，以工代赈！凡有官吏胥役胆敢贪墨一粒赈粮、借机盘剥灾民者，龙鳞卫持天子剑，可就地立斩不赦！”
“再传谕陕西各府州县：此恩浩荡，皆为皇后与龙嗣祈福积德！当刻石立碑，晓谕万民，使妇孺皆知，共沐天恩！”
短暂的、令人窒息的寂静后，是山崩海啸般的“陛下圣明！皇后娘娘千岁千岁千千岁！” 倪元璐涕泪横流，叩头不止，额头触在金砖上砰砰作响。阁臣们如释重负，脸上终于有了点活气，仿佛这雷霆雨露般的恩旨，真能浇熄西北那焚天的烈焰。朝堂上下，弥漫着一种劫后余生的庆幸和对皇家添丁的狂热祝福。只有朱啸，在群臣的欢呼声中，目光依旧深不见底，指尖无意识地捻着袖中那份写着“人相食”的奏报。
黄土。无尽的、龟裂的黄土。烈日当空，像一只烧红的烙铁死死按在陕西延安府郊外的塬峁上。空气灼热扭曲，吸一口都带着沙尘的腥气，噎得人喉咙生疼。
一座用残破门板和黄土勉强垒起的接旨台，孤零零地立在死寂的大地上。延安知府和一众县令，穿着洗得发白、打着补丁的官袍，强撑着站在台上，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，宛如一群刚从坟墓里爬出来的活尸。台下，是黑压压一片望不到头的饥民。他们衣衫褴褛，形销骨立，像一具具蒙着破布的骷髅架子，无声地杵在滚烫的黄土里。空气里弥漫着尘土、汗馊和一种更深沉的、绝望的死亡气息。几个幼童蜷缩在母亲干瘪的怀里，连哭嚎的力气都已耗尽，只有胸膛微弱的起伏证明他们还活着。
年轻的钦差翰林汪乔年，强忍着刺鼻的气味和眩晕感，展开那卷刺目的明黄圣旨。他清了清被风沙堵住的嗓子，用尽全身力气，声情并茂地宣读起来：
“…上谕：免陕西全省万历四十八年、天启元年、天启二年三年积欠赋税！自即日起，再免陕西全省未来三年所有正赋、杂徭、加派！…另，拨内帑帑银一百万两…驰援赈灾…”
“嗡——！” 台上的知府、县令们如同被无形的巨锤击中，浑身剧震！知府猛地抬起头，浑浊的眼睛瞪得几乎裂开，死死盯着钦差手中的圣旨，嘴唇哆嗦着，想说什么，却只发出“嗬…嗬…”的怪响。一个须发皆白的老县令，身体晃了晃，突然“扑通”一声跪倒在地，干枯的双手疯狂地拍打着滚烫的黄土，发出野兽般的嚎哭：“天恩！天恩浩荡啊！吾皇万岁！万岁！万万岁！皇后娘娘千岁！” 涕泪混着脸上的黄土，冲出道道沟壑。
这撕心裂肺的哭喊，如同投入死水的一颗石子。然而，台下那黑压压的饥民海洋，却依旧是一片令人心悸的死寂。没有欢呼，没有叩谢。只有一片空洞麻木的眼神，像千万根冰冷的针，刺向台上。
“免…免了？” 一个被推搡到台前的老农，枯瘦得像一截焦黑的木柴。他仰着布满沟壑的脸，浑浊的眼睛越过激动的地方官，死死盯在钦差身后那几十辆被油布盖得严严实实、由披甲执锐的龙鳞卫重兵守护的辎重大车上。他的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个字都带着血沫子：“官老爷…俺们的地…早就…裂得能埋人了…娃…饿死三个了…免了粮…免了税…俺…拿啥活？那…那车里的…啥时候…能进俺们…嘴里？” 那眼神里没有一丝一毫的感恩，只有深不见底的绝望，和一丝在绝望深处悄然滋生的、令人不寒而栗的怨毒。
这绝望的质问，瞬间冻结了台上官员们刚刚燃起的些许热泪。
“呛啷！” 一声刺耳的金铁交鸣炸响！龙鳞卫千户岳鸣珂，面如寒铁，一步踏出，绣春刀已出鞘半尺，冰冷的寒光在烈日下跳跃。他目光如电，扫过台下死寂的人群，声音洪亮如雷，带着不容置疑的铁血杀伐之气：
“奉圣上口谕！赈粮即刻按户分发！龙鳞卫在此监放！胆敢克扣一粒米者——” 刀锋嗡鸣，“立斩！”
“胆敢聚众哄抢者——” 刀光再闪，“立斩！”
“以工代赈，疏浚河道，壮丁管饱！老弱妇孺，每日施粥！天子恩泽，必达黎庶！”
冰冷的杀气如同实质的寒潮，瞬间压过了灼热的空气，暂时扼住了饥民群中那无声的、危险的暗流。然而，岳鸣珂的余光敏锐地捕捉到，在人群深处，几张枯槁的脸上，那绝望的麻木似乎裂开了一道缝隙，里面闪动着一种更疯狂的光芒。
延安府外，一处深藏于黄土沟壑的废弃窑洞。潮湿、阴暗，空气中弥漫着土腥和一种劣质香烛的怪味。洞壁上，用暗红色的不知名颜料画着扭曲的莲花图案，在唯一一盏摇曳的豆油灯下，显得格外诡异。
本地白莲教香主王五，佝偻着身子，脸上混杂着恐惧与贪婪，向阴影深处汇报：“圣使！狗皇帝下了大恩旨！免了赋税，还派了龙鳞卫的杀才押着海量的粮食来了！那阵势…兄弟们…兄弟们不敢轻动啊！”
“呵…呵呵呵…” 阴影里，一个裹在宽大黑袍中的身影发出夜枭般的嘶哑怪笑，笑声在狭窄的窑洞里回荡，令人毛骨悚然。“恩旨？免赋？” 黑袍“圣使”猛地从阴影中踏前一步，油灯昏黄的光勉强照亮他罩袍下惨白尖削的下巴。“三年大旱！赤地千里！渭河都让饿死鬼塞满了！朝廷的赈粮呢？官府的作为呢？现在才想起来免赋？晚了！这是天罚！是老天爷对朱明无道的惩罚！”
他枯瘦如爪的手猛地指向洞外，仿佛能穿透土层，直指那赈粮车队：“那些粮食！那是狗皇帝用他那个妖后肚子里的孽种换来的！是沾了妖气的香火钱！吃了它，五脏六腑都要烂掉！瘟神附体，子子孙孙都不得好死！” 他的声音陡然拔高，带着一种渗入骨髓的蛊惑魔力：“无生老母降下法旨！朱明气数已尽！弥勒佛祖即将临凡！这大旱，就是老母降下的净世劫火！跟着老母，杀尽狗官！砸开官仓！抢回我们自己的粮食！杀出一个‘真空家乡，白莲净土’！”
狂热的气息瞬间点燃了昏暗的窑洞。几个围着的骨干教徒呼吸粗重，眼中燃起野兽般的红光，干裂的嘴唇无声翕动。
“圣使”猛地从怀中掏出一枚森白的骨符，上面刻着滴血的白莲，狠狠塞进王五颤抖的手中：“传令各分坛！三日后子时，以‘米脂’、‘绥德’为号！聚饥民为兵，先烧龙鳞卫的粮车大营！再攻府衙，开仓放粮！凡有畏缩不前、叛教背母者——” 他喉咙里发出毒蛇吐信般的嘶嘶声，“抽魂炼魄，永堕无间！” 教徒们齐齐跪倒，压抑着喉咙里的低吼：“真空家乡，无生老母！杀贪官！迎弥勒！”
米脂县驿站外，残破的牌匾在燥热的风中吱呀作响，随时会掉下来。驿站里外一片凋敝，马厩空空，槽枥朽坏。
驿卒李自成，高大健壮的身躯在这连年饥荒里也熬得棱角分明，菜色的脸上颧骨高耸。他和几个同样面黄肌瘦的兄弟蹲在断墙根下，面前摆着半瓦罐能照见人影的稀粥，手里是黑乎乎、硬得能硌掉牙的麸皮糠团。
“闯哥！闯哥！” 年轻的驿卒高一功气喘吁吁地跑来，脸上带着一丝不正常的潮红，“皇榜！县衙贴皇榜了！皇上…皇上免了咱们陕西三年的赋税！还从京城运来了老多老多的粮食！龙鳞卫押着，听说都到延安府了！白花花的米啊！”
李自成拿着糠团的手顿住了。他抬起头，脸上没有高一功预想的狂喜，反而扯出一个比哭还难看的冷笑：“免赋税？” 他声音沙哑，带着浓浓的嘲讽，“咱们驿站欠的八个月饷银呢？咱家那两亩薄田，三年前就旱得冒烟，草都不长一根了！粮食？在延安府…” 他猛地站起身，指向北方，手臂上青筋虬结，“离这三百里！龙鳞卫的刀守着！关咱们米脂的穷鬼屁事！” 他狠狠咬了一口手里的糠团，用力咀嚼着，仿佛要将这世道的不公嚼碎了咽下去。
旁边的驿卒刘宗敏，一直沉默着，此刻左右看看，凑近李自成，声音压得极低，眼神闪烁不定：“闯哥…我…我浑家娘家那边…延水关…最近来了些生人…神神叨叨的…说什么‘白莲降世’…‘杀官抢粮，人人吃饱’…还给了这个…” 他小心翼翼地从怀里掏出一角皱巴巴的黄纸，上面一个用朱砂草草勾勒的、歪歪扭扭的白莲图案，在烈日下像一滴凝固的血。
李自成死死盯着那刺目的红莲，又缓缓扫过高一功眼中残存的希冀，刘宗敏脸上的挣扎，以及其他兄弟们眼中深不见底的绝望。他最后望向北方，那是延安府的方向，也是无尽的、龟裂的黄土旱塬。远处，一股裹挟着沙尘的旱风打着旋，呜咽着卷过死寂的村庄，像垂死巨兽沉重的喘息，更像压抑到极致、即将爆发的怒吼前奏。他沉默着，一把抓过刘宗敏手中的符纸，在掌心狠狠揉成一团，然后猛地摔在脚下滚烫的黄土上，抬起穿着破草鞋的大脚，用力碾了下去！
符纸碎裂，红莲模糊。但李自成碾碎符纸后，并没有离开。他依旧站在那里，高大的身影在漫天黄沙中如同一尊沉默的石像，目光穿透风沙，死死盯着北方那片被热浪扭曲的地平线。风沙中，隐隐有刀戟的寒光在幻影里闪烁。
延安府郊外，龙鳞卫的辎重车在烈日下反射着金属的冷光，刺得人睁不开眼。饥民们排着长队，在绣春刀无声的威慑下，麻木地伸出破碗，接过那一勺勺稀薄的、几乎看不见米粒的粥水。眼神深处，绝望如同死水，但那死水之下，一丝被“妖粮”、“天罚”点燃的疯狂，正如同水底的毒蛇，悄然游弋、滋长。
废弃窑洞深处，一双双枯瘦如柴、沾满泥土的手，在绝对的黑暗中死死攥紧那森白的骨符或染血的黄符。压抑到极致的、如同鬼魅低语般的诵经声在狭窄的空间里回荡、叠加，汇聚成一股阴森的力量：“无生老母…真空家乡…杀…杀…”
米脂驿站断墙下，李自成碾碎符纸的地方，只剩下一点模糊的红色印记，混在黄土里。而他本人，依旧伫立在原地，任凭风沙扑打。他脚下的黄土干燥得如同粉末，远处，一股更大的、遮天蔽日的黄沙风暴，正从旱塬深处席卷而来，呜咽的风声中，似乎夹杂着金戈铁马的轰鸣。