窗外的声响轻得像落雪擦过琉璃瓦，却陡然如银针破茧，扎穿了雪夜绷得死紧的寂静。檐角垂着的冰棱轻轻颤了颤，坠落的雪沫子在月光下划出细碎银线，正落在窗棂那道新裂的细纹上 —— 是昨夜风雪冻裂的，倒像被这声响再划深了半分。
萧煜按在剑柄上的手未曾挪动半分，指节却泛着青白，玄铁剑柄缠绳七道的位置，被他捏得微微发皱。玄色蟒袍下摆凝着层薄霜般的僵硬，那是方才踏雪而来时沾的寒气，竟久久未化。他目光如淬了寒的鹰隼，透过糊着云母纸的窗棂，仿佛要将暗夜深处每粒浮尘都钉在原处，耳后那道少年时护父留下的箭伤旧疤，在烛火下泛着浅红。
沈静姝死死屏住呼吸，袖中青鸾簪的尖端正抵在掌心旧伤上 —— 那道伤是十二岁那年为藏阮姨娘手札，被太夫人的丫鬟用银簪划破的，此刻尖锐的刺痛让混沌神思骤然清明，连簪身双鸾衔绶纹的纹路都透过薄衣硌得清晰。她能听见自己的心跳撞得肋骨发疼，更能觉出萧煜周身散的戒备，像结了冰的铠甲，冷得能割伤人。
时间似被风雪冻住了。
殿角铜铃余响渐消，唯有朔风卷着雪粒拍打窗棂，将那声异响揉得只剩残影，倒像场逼真的幻觉。炭盆里的银骨炭燃得无声，火星子偶尔爆开，在青砖上投下转瞬即逝的光斑。
忽然，萧煜按剑的指节极轻地动了动，尾指叩击剑柄缠绳第七道缝隙 —— 那是永宁侯府暗卫传递「无险」的暗号。他侧耳听了片刻，紧绷的下颌线条终于松了半分，指尖却仍扣在剑柄吞口处的饕餮纹上。
「是猫。」他的声音压得比雪还低，混在风里几不可闻，「惊了瓦上的积雪。」
沈静姝指尖的力道未松。宫禁深处三更夜，哪来的野猫敢闯凝香殿？她目光扫过窗棂，月光将老梅枝影拓在纸上，晃得像鬼魅作祟。可她信萧煜的判断 —— 这个从十二岁起就跟着永宁侯在边关见惯生死的人，对危险的嗅觉比猎犬还灵，当年雁门关外，他仅凭风声就识破了蒙古骑兵的夜袭。
「蟠龙亲王圈养的波斯猫。」萧煜仿佛看穿她眼底的疑云，缓缓收回按剑的手，玄色袖管扫过炭盆边缘，带起几点火星，语气里藏着针尖似的讥诮，「一身雪白长毛，惯在禁苑夜游，宫人们见了要躬身侍立，去年有小太监惊了它，当场被杖责废了手 —— 毕竟是亲王的‘心头肉’。」
他转身时，方才外露的锋芒已敛得干干净净，又变回那个浸在阴影里的永宁侯世子，唯有眼底残留的寒星未散。「看来有人耐不住了，想用只猫来探探虚实。」
这话像冰锥戳破窗纸，沈静姝终于恍然 —— 哪是什么巧合，分明是亲王的示威，或是太夫人派来的眼线在试探殿内动静。她缓缓将青鸾簪收回袖中，指尖却仍冰得像冻住的玉，簪尾黑珍珠硌着掌心，凉得刺骨。「世子爷方才的问题，民妇尚未作答。」她抬眼时，眸色在昏烛下亮得惊人，像雪地里燃着的星火，「我是否准备好应对朝堂风波，全看世子爷明日是执棋之人，还是…… 任人摆布的盘中之子。」
这话问得太烈，几乎是把刀架在了萧煜颈间。永宁侯府与阮家旧案牵连甚深，他的立场，便是沈静姝的生死线。
萧煜凝视着她，烛火在他脸上投下忽明忽暗的光影，大半张脸隐在阴影里，只剩薄唇抿成冷硬的直线。良久，他才开口，声音平得像结了冰的湖面：「父亲明日抵京。」
永宁侯萧远山！
沈静姝倒抽一口冷气，指尖猛地攥紧了袖中簪子，簪身双鸾翅膀藏着的极细银丝暗纹，竟嵌进了掌心肉里。那位本该在千里之外督运粮草的侯爷，竟在此时回京？是奉了密诏，还是私自折返？是要保侯府而弃太夫人，还是要…… 将她这个阮家余孽一并灭口？
「侯爷他……」她斟酌着词句，喉间干得发疼。
「他是永宁侯府的支柱，」萧煜打断她，语气里带着沉得坠人的重量，烛花在此时「啪」地爆响，火星溅在他玄色袍角，竟烫出个细如针尖的洞，「也是十五年前雁门关战后，唯一敢在金銮殿上叩血上书，要彻查粮草失踪案的人。先帝龙颜大怒，当场夺了他京营指挥使的兵权 —— 那职位掌着京畿九门防务，本是先帝亲授的肱骨之职 —— 贬去西北苦寒地十年。」
沈静姝的呼吸骤然停了。
阮姨娘的手札里记满了太夫人的阴私，却从未提过此事！外间只当永宁侯是受太夫人牵连失势，谁曾想他竟是为阮家军鸣冤的人？那他对自己这个阮姨娘的女儿，对翻案之事……
思绪如电光石火般窜过脑海，她忽然懂了萧煜今夜的用意。他不是来警告，是来递筹码 —— 用永宁侯的立场当诱饵，看她敢不敢接这盘险棋。青鸾簪尾的黑珍珠似乎更凉了，那是当年阮姨娘亲手镶嵌的，说是能「辨心明志」。
「侯爷此时回京，时机太巧。」她稳住心神，声音轻却字字如叩石。
「巧得正好。」萧煜嘴角勾起抹极淡的弧度，冷得像雪雕的花，「母亲‘病重’卧榻，父亲‘忧心’返京，陛下‘垂询’旧案，亲王‘自辩’清白…… 明日金銮殿上，这出戏总算凑齐了角儿。」
他口中的「母亲」二字，咬得极轻，却裹着冰碴子。沈静姝忽然想起萧煜耳后的旧疤 —— 那年太夫人暗中派人刺杀永宁侯，少年萧煜替父挡箭，事后太夫人却只赏了瓶金疮药，连句温言都没有。
「世子爷要我明日如何做？」她索性挑明了问。
萧煜忽然上前一步，身上清冽的松柏香混着雪夜的寒气扑面而来，将她整个人笼罩住。他垂眸看着她颈间那道浅浅的划痕 —— 是前日太夫人赐茶时，她故意打翻茶盏烫的，只为留个示弱的痕迹 —— 指尖几乎要碰到却又收回，只吐出两个字：「活着。」
这两个字像铁块砸在金砖上，沉得震人心魄。「无论殿上如何翻覆，你都要活着走出金銮殿。你是唯一的人证，也是…… 解开当年旧案的唯一线头。」
唯一的线头？是指青鸾簪里藏的半张粮草账册残页，还是指永宁侯贬谪前埋下的证据？沈静姝想问，却见萧煜眼底闪过一丝极快的示意 —— 看向她袖中簪子的方向。
不等她细想，萧煜已后退半步，拉开了距离，语气又恢复了惯常的疏离：「今夜不会再有动静了。好生歇息。」
他转身推开门，风雪立刻卷着雪沫子涌进来，打湿了他的袍角。身影一闪，便融进了浓得化不开的夜色里，只留下殿门「吱呀」作响，像谁在低声叹息。门楣上悬着的铜铃晃了晃，铃舌上刻的「平安」二字，在月光下泛着冷光。
沈静姝独自立在殿中，炭盆里的银骨炭仍在哔剥燃烧，却暖不透这殿内的寒意。药味与梅香缠在一起，甜得发苦，倒像阮姨娘当年喝的毒酒滋味。萧煜带来的消息像雪片似的堆在心头，永宁侯的立场，张嬷嬷之子的真相，还有那句「唯一的线索」—— 每一件都重得让她喘不过气。
她走到窗边，轻轻推开条缝。寒风像小刀子似的刮在脸上，院中积雪没到了脚踝，月光洒在上面，白得晃眼。那只波斯猫早已不见踪影，只有几瓣被风吹落的红梅，孤零零躺在雪地里，红得像凝固的血 —— 倒与张嬷嬷撞在簪尖时，溅在车壁上的血色一模一样。
远处的宫墙巍峨如墨，层叠的飞檐在夜色中勾出冷硬的轮廓，那是明日要决定她生死的地方。十五年前阮家军的冤魂，张嬷嬷的血，安儿的尸骨，或许都要在那里了断。她忽然想起阮姨娘手札里的话：「鸾鸟衔绶，非清世不鸣。」
她拢紧衣襟关了窗，回到榻边却毫无睡意。袖中的青鸾簪仿佛吸了雪夜的寒气，沉得坠手。「活着……」她低声重复，指尖划过簪身双鸾衔绶纹，忽然触到鸾鸟眼底藏着的细小刻痕 —— 那是阮姨娘的私章印记，当年她总说「这鸟儿能替咱们看住秘密」。在这吃人不吐骨头的宫闱里，活着从来不是易事，更何况还要拖着侯府、皇室、旧案的沉疴往前走。
她吹熄了烛火，黑暗瞬间将她吞没。寂静里，更漏声从远处传来，「滴答」「滴答」，像在倒数着天明。她能觉出暗处有目光在窥伺 —— 或许是亲王的人，或许是太夫人的眼线，又或许是萧煜留下的暗卫。殿外的风雪更紧了，呜呜咽咽的，像无数冤魂在哭。
这一夜，比雁门关的雪还要漫长。
天快亮时，殿外忽然响起脚步声。不是宫人惯有的轻缓，而是急促却规整的步伐，靴底钉着铜环，踏在积雪上「咔嗒」作响，正是御前内侍特有的规制。脚步声一步步逼近殿门，停在阶下时，连檐角冰棱坠落的声音都清晰可闻。接着，内侍特有的尖细嗓音划破了黎明前的死寂，像一把冰冷的剪刀，剪开了最后的平静：
「沈夫人，时辰到了 —— 陛下有旨，即刻入朝觐见！」