刘备领徐州牧的消息传开，天下震动。最感威胁者，莫过于淮南袁术。袁术自恃四世三公，门第高贵，早有僭号之心，岂容刘备这等“织席贩履”之徒坐拥富庶徐州？兼之先前向徐州求粮遭拒，更添愤恨。建安元年冬，袁术大兴兵马，以大将纪灵为主帅，统兵三万，号称五万，北上讨伐刘备。
刘备初领徐州，人心未完全附，兵力不过万余，闻报不敢怠慢，遂留高顺、曹豹等守郯城，自与张飞、赵云率精兵八千，南下迎敌。两军会于盱眙、淮阴一线，依河对峙。
纪灵仗着兵多，屡次挑战。张飞暴喝出阵，不三合，便将纪灵副将荀正刺于马下。纪灵大惊，坚守营寨不出。刘备亦不强攻，采纳赵云之策，多设疑兵，深挖壕堑，与敌周旋。高顺自广陵遣使送来密信，言已整顿军备，若战事不利，可退守广陵，凭淮水之险以拒袁术。刘备心下稍安。
双方相持近月，互有小的接触，胜负未分。然刘备兵少，利于速决，久持之下，粮草转运渐渐吃力。纪灵亦感焦躁，袁术屡次遣使催促进兵。
正当此时，一个意外的“调停者”出现了——屯驻于下邳附近小沛的吕布。吕布自兖州被曹操击败后，如丧家之犬，是刘备出于仁义，收留了他。然吕布狼子野心，岂甘久居人下？其麾下陈宫谏言：“将军虎步江淮，岂可久困小沛？今袁、刘相争，将军可暂观其变，待其两疲，徐州可图也。然若刘备速败，袁术必并力图我；不若暂且中立，显威于两军之间，使其皆畏我、敬我，方可左右逢源。”
吕布深以为然。于是，他分别遣使邀请刘备与纪灵至其营中饮宴。刘备得书，心知吕布反复，此宴恐非好意。张飞怒道：“三姓家奴，能安什么好心！哥哥不去也罢！”赵云亦劝谨慎。
刘备沉吟道：“吕布虽无信，然其势不容小觑。今我与袁术相持，若再开罪吕布，必陷绝境。纵然是鸿门宴，亦需一往，且观其动向。”遂只带赵云并数十轻骑前往。纪灵亦顾忌吕布勇武，率亲卫赴会。
吕布营中，酒过三巡。吕布对二人道：“玄德，吾弟也，受陶恭祖之托，牧守徐州；纪将军，亦吾友也，奉袁公路之命而来。今特请二位前来，别无他意，只为两家解和。”
纪灵闻言不悦，抗声道：“温侯此言差矣！吾奉主公之命，提三万大军，专捉刘备，如何解得？”
张飞在刘备身后，按剑怒目而视。吕布把面色一沉，道：“解和不解，由不得你！吾有一法，可使天意决之！”遂命左右将他的方天画戟插于辕门之外，回顾刘备、纪灵道：“辕门离此中军一百五十步。吾若一箭射中画戟小枝，你两家罢兵；如射不中，你各自回营，安排厮杀。有不从吾言者，并力拒之！”
纪灵暗忖，百五十步外射中小枝，近乎不可能，便默然应允。刘备亦心中忐忑，只得道：“谨从君命。”
吕布畅然起身，取弓搭箭，挽弓如满月，大喝一声：“着！”箭去似流星，不偏不倚，正中画戟小枝！帐上帐下将校，齐声喝彩，声震四野。纪灵吓得面如土色，半晌无言，心中骇然：“吕布如此神勇，若助刘备，吾命休矣！”
吕布掷弓于地，执刘备、纪灵之手笑道：“此乃天意令你两家罢兵也！”遂命人取酒，歃血为盟，各饮一杯。纪灵慑于吕布之威，又见难以速胜刘备，只得悻悻答应退兵。
刘备虽借吕布之威暂解危局，安然返回，然心中并无喜意。他深知吕布此举绝非好心，乃是平衡之术，其觊觎徐州之心，昭然若揭。返回大营后，他立即增兵下邳方向，并密令高顺加强广陵防务，以防不测。徐州看似暂时平静，实则暗流汹涌，更大的风暴正在酝酿。