锁定陈癞子这个目标时，林薇正蹲在作坊后院分拣皂角。指尖捻过饱满的皂角荚，鼻腔里却仍萦绕着半月前那股刺鼻的哈喇味——整批皂胚因掺了劣质桐油尽数报废，她连夜熬了三宿才赶制出新货，挽回玉颜斋的订单。而陈癞子那双总在原料堆旁打转的贼眼，还有撞见她时慌忙躲闪的神情，像根细刺扎在心头，让她不得不防。
她深知对付陈癞子这种泼皮，寻常说教无用。若只是当场抓他偷摸，他定会撒泼耍赖，甚至反咬林家苛待乡邻。必须布一张天罗地网，让他不仅无从抵赖，还要在全村人面前丢尽脸面，再无立足之地。
当晚，林薇提着两斤刚出炉的桂花糕，踩着暮色去了村东头赵奶奶家。昏黄的油灯下，赵奶奶戴着老花镜纳鞋底，银线在指间翻飞。见她进门，老人立刻放下针线，拉着她的手往炕沿上坐：“薇丫头，这阵子瘦了不少，是不是作坊的事累着了？”
“劳赵奶奶挂心。”林薇把桂花糕放在描花炕桌上，顺势凑近低声道，“有件事想托您帮忙，还得请您演场戏。”她从布兜里掏出个油纸包，里面是晒干的沉香木碎，“明儿您去村口老槐树下纳凉，就说我家托广州府的商队捎来些稀罕香药，要做专供达官贵人的香皂，暂时锁在仓房最里头的木柜里，后天才开箱用。”
赵奶奶捏着针的手一顿，眉头拧成疙瘩：“那陈癞子可是出了名的混不吝，早年偷张屠户的肉被抓，还敢躺地上装死讹钱。你这么做，可得当心他狗急跳墙。”
“您放心，我都安排好了。”林薇帮老人理了理鬓边的白发，笑着补充，“等这事了了，我给您做块加了珍珠粉的香皂，保准您的手越用越嫩。”
赵奶奶被逗得笑出满脸皱纹，点着她的额头道：“你这丫头，鬼主意比天上的星星还多。行，奶奶帮你，那混小子早就该治治了！”
次日天刚亮，赵奶奶便搬着小马扎去了老槐树下。村里的婶子大娘们围坐在一起，手里择着菜，嘴里聊着家常。她借着揉面的由头，慢悠悠提起林家的“稀罕货”：“昨儿我去给薇丫头送酱菜，正好见她爹跟着个穿绸缎的先生进了仓房。那先生手里提的描金漆盒，说是海南来的香药，一小块就值半两银子呢！”
“真的假的？”隔壁李婶立刻凑过来，眼里满是好奇，“林家的香皂本来就比别家的香，要是加了这好东西，不得被城里的夫人小姐抢疯了？”
“可不是嘛。”赵奶奶往手心倒了点面粉，故意压低声音，“我听薇丫头说，怕受潮，还用棉絮裹了好几层，就放在仓房角落的木柜里。”
这话像颗石子投进水里，没到晌午就传遍了小半个村子。陈癞子正躺在自家破院的草垛上晒太阳，听隔壁王二蛋添油加醋地说完，浑浊的眼睛瞬间亮了。他搓着手在院里转了三圈，想起前阵子偷掺桐油被林薇撞破时，那姑娘冷得像冰的眼神，心里又有点发怵。可一想到“半两银子一小块”的香药，再想到林家这阵子靠香皂赚得盆满钵满，他咽了咽口水——要么偷出来换钱喝酒，要么干脆毁掉，看林家还怎么得意！
当天下午，林薇和陈大柱推着小车照常去镇上送货。刚出村口，两人便绕到屋后的柴草垛里——这柴草垛紧挨着仓房后墙，里面藏着个能容一人蹲坐的小洞，正好能看清院门口的动静。陈大柱握着腰间的柴刀，紧张得手心冒汗：“薇丫头，你说他真会来吗？”
“会的。”林薇往嘴里塞了颗薄荷糖，压下心头的焦躁，“他贪了一辈子小便宜，这次的诱饵足够大。”她转头看向不远处的仓房门口，赵奶奶正踮着脚往绳子上挂床单，时不时瞟一眼仓房的方向——那是她们约定的信号，只要陈癞子进院，赵奶奶就把床单反过来挂。
日头渐渐西斜，晒得人浑身发懒。陈大柱打了个哈欠，刚想说句什么，就见赵奶奶手里的床单猛地掉转了方向。林薇立刻按住他的胳膊，示意他噤声。
果然，没过片刻，一个鬼鬼祟祟的身影从村道尽头溜了过来。陈癞子穿着件洗得发白的短褂，裤脚卷到膝盖，露出沾着泥点的小腿。他先是往林家院门左右张望了半天，见四下无人，又猫着腰绕到院墙边，扒着墙头看了看，才从堆放杂物的角落摸索到那处被他踩好点的缝隙——那是去年暴雨冲垮的墙根，后来用碎石填补过，留下个仅容一人侧身钻过的小洞。
林薇的心跳瞬间加快，指尖紧紧攥着身边的树枝，指甲几乎嵌进掌心。只见陈癞子熟练地把身子挤进去，过了约莫一炷香的功夫，他怀里鼓鼓囊囊地钻了出来，衣襟被撑得老高，脸上带着得手的窃喜，脚步轻快地就要往村外溜。
“抓贼啊！”林薇猛地从柴草垛里跳出来，清亮的声音瞬间传遍整个村落。
早已埋伏在附近的陈大柱和三个本家叔伯立刻冲了出来。陈大柱跑得最快，一把揪住陈癞子的后领，狠狠往后一拽。陈癞子没防备，踉跄着摔在地上，怀里的东西哗啦啦掉了出来——几个油纸包滚落在地，其中两包正是林薇故意放置的沉香木碎，只是她早已在里面掺了少量苏木和黄连：苏木遇汗会变红，黄连则带着股挥之不去的苦味，只要陈癞子碰过，就别想抵赖。除此之外，还有一小包透明液体，用粗陶瓶装着，正是还没来得及撒入原料的劣质桐油！
“你们干什么！俺就是路过！”陈癞子惊慌失措地挣扎着，手还不忘往怀里捂，“光天化日之下抢人了！”
林薇快步走上前，居高临下地看着他，眼神冷得像腊月的冰：“路过？路过会从我家仓房的墙缝里钻出来？你怀里揣的是什么，敢拿出来让大家看看吗？”
陈大柱上前一步，一把扯开他的衣襟。染成淡红色的沉香木碎撒了一地，那股黄莲的苦味也弥漫开来。林薇捡起那瓶桐油，举到他面前：“上次我家香皂里的怪味，就是这东西弄的吧？你自己闻闻，这股子哈喇味，除了你，还有谁会干这种缺德事！”
陈癞子的脸瞬间变得惨白，像被抽走了所有力气。他张了张嘴，还想狡辩，可看着地上散落的“赃物”，再看看围过来的村民，那些平时跟他一起赌钱喝酒的狐朋狗友，此刻都躲得远远的，眼神里满是鄙夷。他最终瘫软在地，哭嚎着捶打地面：“俺错了！俺不该贪心！是俺猪油蒙了心，见不得林家日子过好了……”
林薇毫不心软。她让陈大柱看住陈癞子，自己则去请了里正和村中辈分最高的陈老爷子。里正周秀才是个五十多岁的读书人，平时最看重规矩；陈老爷子更是村里的老长辈，说话极有分量。
两人一到，林薇就把事情的前因后果说了一遍，又让赵奶奶和几个目睹陈癞子钻墙的村民作证。周里正拿起那包掺了苏木的香药，放在鼻尖闻了闻，又看了看那瓶桐油，脸色渐渐沉了下来：“陈癞子，你可知罪？”
陈癞子趴在地上，头埋得低低的，声音细若蚊蚋：“俺知罪……”
“你何止是知罪！”人群里突然响起一个声音，是村里的刘婶，她手里还提着个竹篮，里面装着刚采的草药，“俺家汉子天天天不亮就上山采皂角，就指望卖给林家换点钱给娃治病！你倒好，偷偷掺坏东西，要是林家的香皂卖不出去，俺们这些靠采原料过活的人家，日子还过不过了！”
这话一出，立刻引起一片附和。村里大半人家都靠着给林家供应草药、皂角、油脂过活，陈癞子的举动，无疑是断了大家的财路。人群里的骂声越来越响，有人甚至捡起地上的小石子，就要往陈癞子身上扔。
“大家稍安勿躁。”陈老爷子抬手压了压，声音虽轻，却带着不容置疑的威严，“此事证据确凿，断不能轻饶。周里正，你看该如何处置？”
周里正沉吟片刻，朗声道：“陈癞子偷窃他人财物，又蓄意破坏林家生意，损害乡邻利益，按律当扭送县衙治罪。此外，念其屡教不改，败坏村风，即日起驱逐出陈家村，永不得返回！”
这个处置赢得了所有人的赞同。陈癞子一听要被送官，还要被赶出村子，顿时哭得撕心裂肺，抱着陈老爷子的腿不肯撒手：“爷！俺错了！俺再也不敢了！求您给俺一次机会啊！”
陈老爷子轻轻推开他的手，眼神里满是失望：“机会不是没给过你。前几年你偷张屠户的肉，大家念在你孤身一人，只让你赔了钱；后来你赌输了钱赖账，也是村里帮你还上的。可你呢？非但不知悔改，反而变本加厉。这一次，谁也救不了你。”
最终，陈大柱和几个叔伯捆着陈癞子，跟着周里正往县城去了。围观的村民渐渐散去，赵奶奶走到林薇身边，拍了拍她的肩膀：“丫头，做得好。这下子，再也没人敢给你添麻烦了。”
林薇望着陈癞子远去的背影，长长舒了口气。夕阳的余晖洒在她身上，竟让她生出几分疲惫——这半个月的提心吊胆，总算是有了个结果。
清除了内部的蠹虫，林家的作坊终于恢复了往日的平静。陈大柱特意请人把仓房的墙缝重新砌好，还加了把大铜锁；收购原料时，也多了道检查的工序：凡是送来的油脂，都要先闻气味、看颜色，甚至点燃一小块看火焰是否纯净，确保没有掺假。村民们见林家做事如此严谨，反而更愿意把好东西送到这里来，原料的质量也比以前好了不少。
解决了后顾之忧，林薇终于能把全部精力投向县城的市场。之前她把香皂放在玉颜斋寄卖，不过是想试试水，没想到反响出奇地好——那些带着茉莉、玫瑰、桂花香气的香皂，不仅去污力强，洗完手还留着淡淡的香味，很快就成了县城里夫人小姐们追捧的稀罕物。玉颜斋的女掌柜王夫人特意派人送来书信，说第一批五十块香皂三天就卖完了，让她尽快再送一百块过去，还提出想谈谈长期合作的事，愿意把分成从三成提到两成五。
收到书信的当晚，林薇在灯下铺开信纸，却迟迟没有下笔。寄卖固然省心，可利润要分出去不说，更重要的是，顾客记住的是“玉颜斋的香皂”，而不是“林家的香皂”。品牌这种东西，就像栽树，必须自己亲手浇灌，才能长成参天大树。
第二天一早，林薇揣着卖配方赚来的五十两银子，跟着陈大柱去了县城。两人转了大半天，最后在西大街盘下了一间小小的铺面。这铺子不大，只有一间门面，带个能堆放货物的小后院，租金一年十二两银子，不算贵。最难得的是，这里离热闹的城隍庙不远，人流量尚可，又不像主街那么喧嚣，正合她的心意。
接下来的半个月，林薇几乎天天泡在铺子里。她请木匠打了个雕花柜台，又让人把墙面刷成淡淡的米黄色，窗户上糊着细棉纸，阳光透过纸照进来，暖洋洋的。铺子的名字，她也琢磨了好久——“林氏香皂铺”太直白，“香胰子店”又太俗气，最后定了“凝香苑”三个字，取“凝住香气，也凝住顾客的心”之意。
开业那天，林薇没有放鞭炮，也没有请人吆喝，只是在门口挂了块黑底金字的牌匾，柜台里摆了五十块包装精美的香皂。每块香皂都用印有缠枝莲纹样的油纸包裹，外面系着一根红绳，看起来精致又喜庆。
没想到，开业不到一个时辰，五十块香皂就卖完了。来买的大多是之前在玉颜斋买过的老顾客，还有些是听说“西大街开了家卖香胰子的铺子”，特意来凑个热闹的。有个穿着绫罗绸缎的小姐没买到，还拉着伙计不肯走：“怎么就卖完了？我特意让车夫绕路过来的，你再找找，说不定还有存货呢？”
伙计无奈地摇摇头：“实在对不住您，我们姑娘说了，每天就只卖五十块，您要是想要，明天赶早来吧。”
这话传到林薇耳朵里，她嘴角忍不住微微上扬。其实她库房里还有不少香皂，之所以每天限量发售，就是想用这种“饥饿营销”的法子，吊足顾客的胃口。果然，没过几天，“凝香苑的香皂难买”的消息就传开了，不少人为了买到一块，天不亮就来门口排队，甚至有茶馆的伙计专门来帮主子跑腿。“凝香苑”的名号，也渐渐在县城里打响了。
生意稳定后，林薇并没有停下脚步。她看着柜台里孤零零的香皂，心里又有了新的想法——既然大家喜欢香皂的香味，那能不能做些别的护肤品呢？她想起小时候外婆用蜂蜜和猪油调过护手膏，冬天抹在手上，干裂的皮肤很快就变得滋润了。
当天晚上，林薇就在铺子里的小厨房里忙活起来。她把猪油放在锅里慢慢熬化，撇去上层的油渣，然后加入适量的蜂蜜和晒干的玫瑰花碎，小火熬了半个时辰。等熬好的膏体冷却凝固，她装在一个小巧的白瓷盒里，第二天带到铺子里试卖，定价比香皂略低，只卖二十文钱一盒。
没想到，这简易的护手膏竟大受欢迎。有个常年做针线活的李妈妈，手上布满了裂口，买了一盒回去用了三天，再来时特意把手伸给林薇看：“姑娘你看，我这手好多了！以前摸针都疼，现在一点也不裂了，还香香的！”她当场又买了两盒，说要送给隔壁的王太太。
这让林薇信心大增。她开始尝试用不同的原料调配——加了珍珠粉的面脂，涂在脸上白白嫩嫩；加了薄荷的护手膏，夏天用着清清爽爽；还有用桂花和杏仁粉做的磨砂膏，能去除脸上的死皮。这些小巧精致的瓷盒渐渐摆满了凝香苑的货架，虽然种类不多，却因其天然新奇，吸引了不少顾客尝鲜。有次县太爷的夫人派人来买了一套，还特意让丫鬟传话说“用着舒服”，这一下，凝香苑的生意更火了。
就在凝香苑的生意日渐兴