丧钟之声，自皇城的最深处，沉沉响起。
一声。
又一声。
像是从地府传来的叩问，穿透了铅灰色的云层，压向神京城的每一个角落。
养心殿内，皇帝环汔已经站了起来。
他龙袍上的那片暗红血迹，已经凝固，变成了丑陋的褐色斑块。
他没有让人换下。
他就穿着这件沾染了父亲临终之血的龙袍，站在龙榻之前，面无表情地看着内侍与宫女们，用一匹明黄色的锦被，将那具迅速僵冷下去的身体，彻底覆盖。
动作轻柔，却又透着一股无法挽回的决绝。
殿外传来山崩地裂般的哭喊声，由远及近。
“陛下！节哀啊！”
一个嘶哑的声音冲在最前头。
忠顺王环泌一身素服，跌跌撞撞地冲了进来，未及殿前，便双膝一软，重重地跪倒在地，以头抢地。
“砰！”
那声闷响，让殿内所有人的心都跟着一颤。
“父皇！”
环泌伏在冰冷的地砖上，肩膀剧烈地耸动着，发出的哭声，不似平日里那般沉稳，而是带着一种孩童般的，彻底的无助与悲恸。
那不是装出来的。
那是真的悲伤。
即便他筹谋了半生，算计了半生，可躺在那里的，终究是他的父亲。
是那个曾经将他高高举过头顶，也曾用冰冷眼神将他打入深渊的男人。
爱与恨，在这一刻，交织成最原始的痛楚。
环汔缓缓转过身。
他看着跪在地上，哭得像个孩子的弟弟，那颗刚刚被帝王权柄淬炼得冰冷坚硬的心，不知被什么东西，轻轻刺了一下。
他亲自将环泌扶了起来。
“皇弟。”
他的声音也沙哑了。
环泌抬起头，满脸泪痕，他抓住环汔的手臂，像是抓住了最后一根救命稻草。
“皇兄……父皇他……”
一句话，没能说完，便又哽咽起来。
环汔看着他，看着这个与自己斗了半辈子的弟弟，眼中也泛起了红。
他张开双臂，将环泌紧紧地抱在怀里。
“皇弟，别怕。”
“从今往后，这天下，只有你我兄弟二人，相依为命了。”
兄弟二人，在这空旷死寂的大殿之内，相拥而泣。
周围的太监宫女们，无不垂首落泪，被这手足情深的场面所感动。
没有人看到。
在环汔看不见的角度，忠顺王环泌那张埋在兄长肩头的脸上，悲伤的泪水，正一点点地收敛。
他睁着眼睛。
那双被泪水洗过的眸子，清亮得可怕。
他的视线，越过兄长的肩膀，穿过摇曳的烛火，越过跪了一地的奴仆。
他抱着兄长的手，轻轻地，极有节奏地，拍了拍对方的后背。
一下。
两下。
像是在安抚，更像是在丈量。
……
国丧的旨意，如雪片般飞出宫城。
神京城一夜缟素。
所有的红灯笼都被摘下，换上了白幡。
茶楼酒肆歇业，丝竹管弦禁声。
就连街上行人的脚步，都变得小心翼翼，生怕惊扰了这笼罩天地的巨大悲伤。
这股悲伤，也同样渗透进了薛家。
薛姨妈坐在炕上，手里捻着一串早已失了光泽的佛珠，眼神空洞地看着窗外那棵枯败的石榴树。
国丧之下，更无人敢议论婚嫁之事。
而薛蟠，更是破罐子破摔，整日里不知所终，偶尔回来一趟，也是满身酒气。
这个家，真的要散了。
“太太。”
莺儿端着一碗燕窝粥，轻手轻脚地走了进来。
“您一天没吃东西了，多少用一点吧。”
薛姨妈摆了摆手，连说话的力气都没有。
“拿下去吧，没胃口。”
莺儿还想再劝，里间的门帘一挑，薛宝钗走了出来。
她也穿着一身素色的衣裙，脸上未施半点脂粉，却依旧难掩那份浑然天成的风姿。
只是那张脸，比往日里更显清减，下颌的线条，也愈发清晰冷硬。
她接过莺儿手中的托盘。
“我来吧，你先下去。”
“是。”
莺儿应声退下。
薛宝钗端着粥，坐到薛姨妈身边。
“母亲。”
她的声音很轻。
薛姨妈转过头，看着自己这个女儿，看着这张如花似玉的脸，心头那股压抑了许久的怨气与绝望，终于再也忍不住，化作了滚烫的泪水。
“我的儿啊……”
她一把抓住宝钗的手，泣不成声。
“这可怎么办啊！”
“你哥哥是个指望不上的混帐东西，如今家里这光景，连给你寻一门像样的亲事都不能够……”
“是我这个当娘的没用，是我对不住你，也对不住你那死去的爹啊！”
薛宝钗没有说话。
她只是伸出手，用帕子，一点一点地，为母亲拭去脸上的泪。
她的动作很稳，眼神也很静。
静得像一口深不见底的古井，无论母亲的泪水如何汹涌，都激不起半点涟漪。
“母亲，您别哭了。”
等薛姨妈哭声稍歇，她才缓缓开口。
“哭，是解决不了事情的。”
薛姨妈抬起一双红肿的眼睛，茫然地看着她。
“不哭……不哭又能怎么办？难道就眼睁睁地看着这个家败了，看着你耽误了终身，看着你哥哥把那点家底都折腾光吗？”
薛宝钗垂下眼帘，看着碗里那清澈的粥水。
“哥哥那里，由他去吧。”
“他心里那点念想，母亲拦不住，我也拦不住。”
“至于女儿的亲事……”
她顿了顿，抬起头，那双沉静的眸子里，映着窗外灰败的天光，竟闪过一丝令人心悸的，近乎冷酷的光芒。
“母亲，您觉得，如今的神京城里，还有谁家，敢能娶我们薛家的女儿？”
薛姨妈一怔，随即像是被抽干了所有力气，瘫软在炕上。
是啊。
谁敢？
谁又肯？
薛家，早就成了人人避之不及的瘟神。
看着母亲那张瞬间苍老了十岁的脸，薛宝钗端起粥碗，用勺子舀了一勺，递到她的嘴边。
“母亲，先把粥喝了。”
她的声音，依旧是那样的平静，却带着一股不容拒绝的意味。
“天，塌不下来。”
“只要人还活着，就总有法子。”
薛姨妈看着女儿那双过于镇定的眼睛，纷乱的心，不知为何，竟真的安定了几分。
她张开嘴，机械地，将那口粥咽了下去。
就在这时，院门外传来一阵喧哗。
“都给我滚开！别挡着爷的路！”
是薛蟠的声音。
他一身酒气，脚步踉跄地闯了进来，身后还跟着几个满脸谄媚的帮闲。
“妈！妹妹！大喜事！”
他一屁股坐到桌边，抓起茶壶，也顾不上烫，对着壶嘴就猛灌了几口。
“什么喜事？”
薛姨妈皱着眉，脸上满是厌恶。
薛蟠抹了把嘴，兴奋得满脸放光。
“我给妹妹，寻了门天大的好亲事！”
他一拍桌子，得意洋洋地宣布。
“忠顺王府！”