金陵城，
最繁华的南市街，薛家绸缎庄。
往日里车水马龙，锦绣生辉的门脸，此刻却被围得水泄不通。
不是为了买布，而是为了看热闹。
“天杀的薛家！黑了心的商家！”
一个穿着破烂的妇人瘫坐在店铺门口，怀里抱着一个孩子，哭得撕心裂肺。
她一边哭，一边扯开孩子的衣襟。
那孩子身上，果然布满了大片红疹，看着触目惊心。
“大家伙儿都来看看啊！我儿就穿了他们家的新布，才一天，就成了这个样子！这是要我儿的命啊！”
人群里顿时响起一片倒吸冷气的声音。
“哎哟，这么严重？”
“我前儿还想给孙子扯一块呢，幸好没买！”
“薛家可是皇商，怎么能卖这种害人的东西？”
店铺的掌柜满头大汗，带着两个伙计想把人拉起来，却被妇人死死抱住门槛。
“你别碰我！你们薛家仗势欺人，卖毒布害了我的孩子，还想打人吗？”
“你胡说！”掌柜急得脸都白了，“我们薛家的布，都是最好的桑蚕丝，用的也是御贡的染料，怎么可能有问题！”
就在这时，人群外又挤进来一个汉子，也是一身穷苦打扮。
他二话不说，扑通一声跪下，对着绸缎庄的牌匾就磕头。
“老天爷啊！求您开开眼，给我们穷苦人一条活路吧！”
他一边喊，一边也解开自己上衣，露出胸口同样骇人的红疹。
“我就是穿了薛家的布，浑身发痒，烂成这样！这以后还怎么做工养家啊！”
这一下，人群彻底炸了锅。
一个不够，又来一个。
这事，怕是真的了。
掌柜的心沉到了底，他知道，今天这生意是彻底做不成了。
他更知道，这事要是传出去，薛家的百年招牌，就算不砸，也得裂开一道大缝。
“快……快去报官！不，先去禀告大爷！”
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薛府。
肥头大耳的薛蟠正喝得面红耳赤，听着小曲儿。
绸缎庄的掌柜连滚带爬地冲进来，
他正一脚踹翻了案几。
“混账东西！没看大爷我正快活吗？天塌下来了？”
掌柜的跪在地上，话都说不利索了。
“大爷……不好了……铺子……铺子门口被人堵了！”
他哆哆嗦嗦地将事情说了一遍。
薛蟠听完，酒意瞬间醒了大半，勃然大怒。
“反了他们了！一群穷泥腿子，也敢在太岁头上动土！”
他抓起桌上的马鞭。
“召集家里的护院，跟我走！我今天不把他们的腿打断，我就不姓薛！”
“站住！”
一个温婉却带着威严的声音从里屋传来。
薛姨妈扶着门框，脸色发白地走了出来，身后跟着一个仿佛是从画中走出的仙子一般的少女。
她的鼻梁挺直而小巧，使她的面容更具立体感，显得精神且俊俏，而那嘴唇不点而红，如樱桃般娇艳欲滴，微微上扬的嘴角带着一抹含蓄的笑意，笑起来时，仿佛能让周围的空气都变得甜蜜起来，那笑容中透着一种大家闺秀的矜持与内敛，不张扬也不过度，却有着让人难以抗拒的魅力。
走起路来，衣带随风轻轻摆动，更显优雅姿态，仿佛每一步都带着韵律，让人的目光不由自主地被她吸引，真真是 “举止娴雅”，浑身上下透着一种与生俱来的高贵气质。
“都什么时候了，你还只知道打打杀杀！”薛姨妈气得嘴唇直哆嗦，“这事明摆着不对劲！哪有这么巧，一下子冒出这么多人来？”
“娘！他们都欺负到咱们家门口了，还管他巧不巧？先打一顿再说！”薛蟠梗着脖子嚷道。
“哥哥。”
曼妙少女薛宝钗轻声开口了，她的声音不大，却让薛蟠的动作顿住了。
“你先别急。”
她走到那掌柜面前，柔声问道：“张掌柜，你起来说话。那几个闹事的人，你可曾见过？”
“回姑娘的话，面生得很，不是城南的熟面孔。”
“他们要钱了吗？”
“没有。”张掌柜摇头，“小的开始想给几两银子私了，他们不要，就一个劲儿地哭闹，说要我们薛家还他们一个公道。”
“官府的人去了吗？”
“去了，可那些人一见官差就跑，官差一走，他们又回来闹。跟苍蝇一样，赶不走。”
薛宝钗听完，垂下眼帘，纤长的手指轻轻捻着衣袖的丝绦。
屋子里一片寂静。
薛姨妈急道：“宝丫头，你倒是快说句话呀！这到底是怎么回事？”
薛宝钗抬起眼，目光清澈如水，却带着一丝冷意。
“娘，哥哥，这事不是意外。”
“不是意外是什么？”薛蟠问。
“是冲着我们薛家来的。”薛宝钗缓缓道，“而且，不是求财，是求名。”
“求什么名？”
“是要求我们薛家一个‘卖毒布、害人命’的恶名。”
薛姨妈倒吸一口凉气。
薛蟠也愣住了，他再浑，也听得出这话里的分量。
“谁？谁这么大胆子？”
薛宝钗的目光投向窗外，声音轻得像一阵风。
“最近，金陵城里，谁家的生意被我们压得最狠，谁家的生意又因为我们受损而得利最大？”
薛姨妈和薛蟠对视一眼，异口同声地吐出一个姓氏。
“甄家！”
薛蟠一拍大腿，“我明白了！定是甄家那群王八蛋，明着抢不过我们，就来这种下三滥的阴招！”
他拎着马鞭又要往外冲：“我这就带人去砸了他们甄家的铺子！”
“回来！”薛宝-钗的声音陡然提高了几分，“哥哥，你没有证据，就这么冲过去，岂不是正好中了人家的圈套？”
“那你说怎么办？就这么眼睁睁看着他们往我们身上泼脏水”
“这脏水，我们不能认。”薛宝钗走到他面前，看着他的眼睛，“我们不仅不能认，还要洗得干干净净，让全金陵城的人都看看，到底是谁在背后捣鬼。”
她顿了顿，语气里透出一股与她年龄不符的果决。
“张掌柜，你立刻回铺子，贴出告示。就说我们薛家愿请全城最好的郎中，免费为那些‘声称’因穿了我们布料而生病的人医治。若是真因我们的布料所致，我们假一赔十，并承担所有汤药费。若不是……”
她的嘴角勾起一抹冷笑。
“我们薛家，也不是任人拿捏的软柿子。”
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夜。
冯渊的小院里，万籁俱寂。
白日里被周梧用木棍抽打出的伤痕，在药酒的浸泡下，火辣辣地疼。
韩安梦留下的那叠关于南漕利弊的策论，还摊在书桌上。
冯渊没有看。
他坐在灯下，手里捧着的，是一本《中庸》。
他一个字一个字地读着，声音低沉而平稳。
白日里，周梧教他杀人。
韩安梦教他权谋。
可到了夜里，他逼着自己，去读这些圣人经典。
他知道，拳头和阴谋能让他报仇，能让他立足。
但要想爬得更高，爬到那张龙椅上，他需要一个名正言顺的身份。
科举，是他唯一的路。
这条路漫长，艰辛，充满了不确定。
可他必须走。
身体的每一寸肌肉都在叫嚣着疲惫，伤口的疼痛像针扎一样。
他的眼皮重得像挂了铅。
可他不能睡。
他想起薛蟠那张嚣张跋扈的脸，想起自己像狗一样躺在尘土里的无助。
那些屈辱，像最烈的酒，灼烧着他的神经，让他保持着清醒。
他翻过一页书。
“君子不重，则不威；学则不固。主忠信。无友不如己者。过，则勿惮改。”
他轻声念着，手指在书页上划过。
窗外，月光如水，洒在院中的翠竹上，投下斑驳的影。
这金陵城，今夜注定不会平静。
薛家和甄家的争斗，因为他扔下的那颗小石子，已经掀起了更大的波澜。
而他这个始作俑者，却像个局外人一样，躲在这小小的院落里，安静地读着圣贤书。
他知道，薛宝钗不是薛蟠那个蠢货。
她很快就会察觉到不对。
甚至，她可能会怀疑到甄家头上。
这正是他想要的。
让他们斗。
斗得越狠越好。
狗咬狗，一嘴毛。
他只需要在最关键的时候，再添一把火。
冯渊合上书，吹灭了油灯。