老皇帝那道如同霹雳的强制征兵令，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的湖面，在仙朝各地激起了截然不同的浪花。
一一一一
（宗门与家族）
“哼，世俗皇权，也敢号令我辈修士？要知道只有千万年的宗门，没有万年的皇朝，我‘玄天宗’弟子，当以修行为重，岂能如凡俗兵卒般任其驱使？紧闭山门，开启护宗大阵，暂且不理。”
“正是！待到这阵风头过去，或是前线有了结果再说。大不了付出些资源打点，谅那朝廷也不敢真的与我等撕破脸。”
而一些与皇权捆绑较深，或实力相对较弱的中小宗门，则陷入了激烈的争论。
“宗主，不可硬抗啊！朝廷此次态度强硬，若是被扣上叛国的帽子……”
“可门下精英弟子若折损在战场上，我宗门根基动摇，日后如何立足？”
“不如……挑选些外门弟子，或资质平平者，凑足名额送去？再奉上些资源，也算有个交代。”
各地的豪门大族，反应更是耐人寻味。
有的家族祠堂内，族老们拍案怒骂：“欺人太甚！我族中子弟，岂是那田间农夫，可随意抽丁？速将族中优秀后辈送往别院或秘境暂避！只送些旁系或家生子去应付了事！”
有的家族则表面顺从，暗中运作，试图用钱财或关系换取子弟免除兵役，或是安排到相对安全的后方。
“唉，形势比人强，陛下正在气头上，不可明着对抗。先按名额把人交上去，再想办法打通关节，让孩子们少受些罪吧。”
（平民百姓）
与宗门家族的种种算计相比，平民百姓的反应则简单而绝望。村落里，失去了主要劳力的家庭哀鸿遍野，妻离子散，老弱妇孺的哭声日夜不绝。他们没有选择的权力，也没有周旋的余地，只能像牲口一样被登记造册，编入行伍，走向未知而大概率是死亡的战场。叹息声、咒骂声、哀求声，最终都化作了死寂的麻木，如同荒原上的枯草，在寒风中瑟瑟发抖。
（皇宫深处）
御书房内，老皇帝听着暗卫首领一条条汇报着各地对征兵令的执行情况，脸上没有任何表情。哪个宗门闭门不出，哪个家族阳奉阴违，哪个官员收受贿赂为子弟开脱……桩桩件件，都被清晰地记录在案。
“陛下，是否要……”暗卫首领做了个隐晦的手势。
老皇帝摆了摆手，打断了他。他走到窗边，望着宫墙外沉沉的夜色，声音平淡得没有一丝波澜：
“都记下来。”
“现在，还用得着他们。边关的仗，还需要人去打。”
“让他们跳，让他们藏。”
“等秋后……再一并算账。”
那平静话语下蕴含的冰冷杀意，让久经杀戮的暗卫首领都感到一阵寒意。
一一一一
（西疆官道）
就在这各方势力心怀鬼胎、暗流汹涌之际，张生四人所在的护送车队，历经近二十日的艰难跋涉，终于抵达了此行的终点——西疆重镇，磐石堡。
这是一座依山而建的巨大军事要塞，城墙高耸，布满了斑驳的战争痕迹和修补的印记。城头上旌旗招展，士兵林立，肃杀之气扑面而来。空气中弥漫着硝烟、血腥以及一种紧绷到极致的压抑感。
车队在接受了严格的盘查后，缓缓驶入堡内。陈主事几乎是连滚爬地去向驻守此地的将领交接物资，完成他最后的使命。
张生四人站在略显混乱的堡内广场上，看着周围行色匆匆、满脸疲惫的军民，听着远处隐约传来的号角与战鼓声。
他们成功剿灭血狼骑小队的军功，已经由陈主事快马报了上去，想必不久后相应的奖励和新的任命就会下来。
“总算……到了。”刘雁长长舒了口气，小脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神却比离开皇都时坚毅了许多。
“嗯，到了。”佳琪轻声应道，整理了一下有些凌乱的衣襟。
熊霸用力伸展了一下魁梧的身躯，骨骼发出噼啪声响：“嘿，这地方，够劲儿！”
张生没有说话，只是静静地环视着这座战争堡垒。他能感觉到，这里汇聚的煞气与混乱的能量，远超皇都，也远超沿途的任何地方。这是一个巨大的熔炉，要么在其中百炼成钢，要么被彻底吞噬。
肩头的银夜打了个哈欠，紫眸扫过城墙上那些严阵以待的士兵和远处隐约可见的、笼罩在血色雾气中的山脉，传出一道意念：
“麻烦的味道，越来越浓了。小子，做好准备吧。”
张生深吸了一口带着铁锈与烽烟气息的空气，目光投向要塞之外，那片被战火染红的天空。