车队日复一日地向西行进，皇都的繁华与喧嚣早已被抛在身后。官道逐渐变得狭窄破败，青石板被颠簸的车轮和兽蹄磨得光滑，缝隙里长出顽强的杂草。两旁的景色也从富庶的平原村镇，变成了起伏的丘陵和略显荒凉的原野。
沿途的驿站，成了车队休整补给的重要节点。这些驿站大多由夯土和木材建成，围有简易的栅栏，插着仙朝的旗帜，但守军数量稀少，且大多面带疲色，装备也显得有些陈旧。
每次进入驿站，都能看到形形色色的人。有像张生他们这样执行任务的学院弟子或宗门修士，大多神情倨傲，被驿站官员小心接待；有押送物资的官兵，浑身风尘，大声吆喝着卸货喂兽；更多的是逃难的流民，拖家带口，衣衫褴褛，蜷缩在驿站的角落或外面的草棚里，眼神麻木而绝望，等待着渺茫的安置或仅仅是下一顿糊口的食物。
空气中弥漫着汗味、尘土味、牲畜的腥臊味，以及一丝若有若无的压抑气息。
张生看到，一位同行的、出身显赫家族的年轻修士，因为驿站提供的茶水不合口味，便对着唯唯诺诺的驿丞大发雷霆，将其斥责得头都抬不起来。那修士身旁的奴仆更是狐假虎威，对驿站里的普通兵卒和流民呼来喝去，仿佛他们只是低贱的蝼蚁。
这种赤裸裸的等级压迫，让张生微微蹙眉。他能感觉到身旁熊霸拳头握紧的嘎吱声，以及刘雁脸上毫不掩饰的厌恶。佳琪则轻轻叹了口气，眼中流露出怜悯。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”张生脑海中莫名浮现出传承记忆里不知来自哪个世界的诗句。即便是在这拥有超凡力量的仙朝，底层的苦难依旧如此真实而刺目。这与流云城的相对平和截然不同，皇权与门阀的阴影，在这里投射得更加清晰。
离开驿站，继续前行。窗外的风景时而秀美，山峦叠翠，溪流潺潺，但张生敏锐地察觉到，越是往西，天地间的灵气就变得越发稀薄和紊乱。仿佛有一层无形的隔膜，将丰沛的灵脉锁在了东方。这对于需要灵气修炼的修士而言，绝不是一个好消息。
“怪不得边军战力受限，在这种环境下长期驻守，修为能不退步就不错了。”张生心中暗忖。他对这片土地充满了好奇。为何灵气分布如此不均？是天然的地势灵脉所致，还是……人为？
途中，他们也遇到过几支小规模的蛮族游骑在远处山脊上窥探，但对方似乎忌惮车队的规模和有修士坐镇，并未靠近袭击，只是如同阴影般缀着，带来无形的压力。陈主事每次看到那些黑影，脸色都会白上几分，催促车队加快速度。
这一日，车队在一处位于山谷间的较大驿站停下过夜。夜色降临，篝火在驿站空地上燃起，驱散着寒意和黑暗。士兵们围着火堆啃着干粮，低声交谈，话题总离不开前线的战事和家里的亲人。
张生四人没有待在为他们准备的单独房间，而是坐在一处僻静的角落，听着风声和远处的狼嚎。
“生哥哥，你说……我们能打赢吗？”刘雁难得收起了嬉笑，抱着膝盖，看着跳跃的火焰，轻声问道。连她都感受到了这越来越沉重的氛围。
熊霸哼了一声：“怕什么！来多少俺捶多少！”
佳琪则比较理性：“蛮族熟悉地形，个体战力强，又有妖兽助阵，确实不好对付。关键在于朝廷能否及时调配足够的资源和精锐。”
张生没有回答，他的目光越过篝火，望向驿站外漆黑的荒野。像是……流寇？或者，是一些在战乱中失去约束、趁机作乱的散修？
这条路，越往前走，水似乎越深。
就在这时，驿站门口传来一阵骚动，似乎又有一支小队深夜抵达。张生抬眼望去，只见几名穿着打扮不像官兵也不像寻常修士的人，搀扶着一个浑身是血、气息奄奄的汉子冲了进来，焦急地呼喊着驿丞。
“怎么回事？”陈主事也被惊动，连忙上前询问。
那几人中为首的一个汉子，脸上带着刀疤，气息彪悍，沉声道：“我们是‘黑水商会’的护卫，护送商队前往西疆，路上遭遇了‘血狼骑’的袭击！商队……商队完了！只有我们几个拼死逃了出来！这位兄弟是我们在路上救的边军斥候，他好像有重要军情！”
血狼骑？正是张生他们此次任务的目标！
张生眼神一凝，立刻起身走了过去。刘雁三人也紧随其后。
那名奄奄一息的斥候被平放在地上，佳琪立刻蹲下身子，手中泛起柔和的白光，开始检查伤势。那斥候胸前有一道狰狞的爪痕，深可见骨，显然不是普通蛮族所为。
“是……是妖兽……和蛮族……混合的小队……”斥候艰难地睁开眼，断断续续地说道，“他们……往……‘黑风涧’方向……去了……人数……不少……有……萨满……”
话未说完，他便头一歪，昏死过去。
黑风涧？张生迅速在脑海中的地图上找到了这个位置，那是一片地势险要、易于埋伏的峡谷地带，距离他们目前所在并不算太远。
陈主事脸色发白：“血狼骑竟然渗透到这里了？还和妖兽混编？这……”
张生与刘雁、熊霸、佳琪交换了一个眼神。
夜幕下的驿站，气氛陡然变得紧张起来。