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青木门笼罩在破晓的薄雾与清冽的灵息之中。殿宇飞檐下的灵柏，叶片上凝结的晨露尚未滴落，折射着初升朝阳碎金般的光晕。宗门大殿前的汉白玉广场，此刻已是人头攒动，喧嚣鼎沸。
一阶阶雕琢着云纹的白玉石阶，自广场中央迤逦延伸，直抵那庄严恢弘的大殿正门。石阶两侧，新采摘的凝香花成排摆放，淡金色的花瓣上滚动着晶莹露珠，在晨光下晕开一圈圈朦胧柔和的光环，散发出宁静悠远的香气。
广场东侧，多是身着素朴青衣的外门弟子，他们三三两两聚在一处，交头接耳，低声议论着，目光却都不约而同地、带着难以掩饰的期待与好奇，频频投向那扇紧闭的朱漆殿门。西侧，则是以青袍为主的内门弟子，个个身姿挺拔，气度沉稳，但仔细看去，也能捕捉到他们眉宇间那份不同于往日的关注与凝重。
今日，是内门核心弟子选拔结果正式公布之日。经过防御、实战、统筹三项严苛考核，那个名字——林默，早已如同投入平静湖面的巨石，在宗门内激起了层层波澜。筑基期修为，三项考核悉数满分，这般成绩，在青木门近十年间都属罕见。尽管众人心中已有八九分猜测，但这“官宣”的刹那，依旧如同拉满的弓弦，让整个广场弥漫着一股无声的、紧绷的期待。
林默静立在广场靠前的位置，一身月白弟子袍在微凉的晨风中轻轻拂动，更衬得他身姿如玉树临风。腰间悬挂的灵阶中品流云剑，剑穗随风轻摆，古朴剑鞘上的流云暗纹，在渐强的阳光下流转着内敛的银芒。他面色平静，眼神清澈，唯有微微抿起的唇角，泄露出一丝不易察觉的郑重。
他身旁，性子跳脱的周浩正不住踮着脚，伸长脖子往大殿里张望，嘴里粗声粗气地嘀咕：“张长老他们怎么还不出来？真是急死个人！林哥，我昨晚可是琢磨了半宿，等你当上这核心弟子，咱们外门那个互助小队，往后申请修炼灵材肯定能顺畅不少！那些个总爱拿捏咱们、卡物资的内门管事，看他们还敢不敢不给核心弟子几分薄面！”
站在另一侧的陈雨，闻言轻轻拍了下周浩的胳膊，示意他收敛些。她今日换了一身浅紫色的医修袍服，领口与袖口以银线绣着细密繁复的草药缠枝纹，平添几分雅致。乌黑长发仅用一根素雅木簪在脑后简单束起，露出光洁饱满的额头和修长的颈项。或许是因为清晨的微寒，她白皙的脸颊泛着淡淡的、健康的红晕。
“周浩，小声些。”她声音一如既往的轻柔，却带着医者特有的冷静与认真，“林默能否当选，自有宗门公断。核心弟子之位，意味着更重的责任，日后需统筹内门事务，指导外门弟子修行，乃至协防宗门安危。我们该思量的是如何替他分忧，而非先计较个人便利。”
林默笑了笑，刚想开口让周浩稍安勿躁，眼角余光却敏锐地捕捉到广场入口处，一抹熟悉的淡青色倩影，正缓步穿过人群，朝他们走来。
是苏清颜。
她今日精心打扮过，穿着一件裁剪合体的青鸾衔枝纹广袖长裙，淡青底色愈发显得她肌肤莹白胜雪。裙摆用料考究，行走间如水波荡漾，其上用极细的银线绣出的青鸾图案，在光线下若隐若现，仿佛真有灵鸟即将振翅飞出，环绕其身。一头如云青丝松松挽成一个慵雅的发髻，以一支雕工精湛、水色极佳的青玉长簪固定，几缕不听话的柔软发丝垂落在她线条优美的颈侧与颊边，更添几分婉约风致。她眉眼含笑，宛如含着春水，手中提着一个精致的竹编小篮，篮子上覆盖着一方绣有清雅灵草图案的青色锦缎，不知内里装着何物。
苏清颜步履轻盈地走到林默身侧，先是对周浩和陈雨微微颔首，算是打过招呼，随后才将目光转向林默，声音轻柔得如同清晨最淡雅的雾气：“想着你今早定要早些过来，怕是顾不上用灵膳，我便起早了些，用后山新采的温肠草嫩叶，混着灵谷粉做了些温肠糕。你若是待会儿饿了，或是仪式后觉得腹中空虚，可以垫一垫。”说着，她将手中那只散发着淡淡竹香与草药清气的篮子递到林默面前。递出篮子的手指，纤细修长，指甲修剪得圆润整齐，透着健康的淡粉色光泽。
林默心中微暖，刚伸手欲接——
“吱呀——”
一声悠长而沉重的声响，自高处传来。宗门大殿那两扇厚重的朱漆镶铜钉大门，被缓缓推开。四位身着深紫色长老袍、袖口以金线绣着青木门独有山门徽记的内门长老，在张长老的带领下，步履沉稳地迈出殿门，踏上那高高的汉白玉台基。
广场上所有的议论声、私语声，如同被一只无形的手瞬间抹去，霎时间鸦雀无声。只剩下风吹过凝香花丛，带来的细微沙沙声，以及无数道骤然聚焦、屏息凝神的目光。
张长老立于台基中央，目光如电，缓缓扫过下方黑压压的人群，带着元婴修士特有的威压。他清了清嗓子，声音经过灵力加持，清晰而沉稳地传入在场每一位弟子的耳中，字字铿锵：
“内门核心弟子选拔，历经防御、实战、统筹三项严格考核，综合评定，现已完毕！”
他略作停顿，给予众人消化信息的时间，也让那股无形的期待感攀升至顶点。
“本届选拔，有一位弟子，于三项考核之中，均展现出非凡卓绝之姿，阵法布置严谨精妙，实战应对冷静果决，统筹规划周全务实，更难得的是，三项考核，皆获——满分！”
“满分”二字，如同惊雷，在寂静的广场上空炸响，引得下方弟子中响起一片压抑不住的抽气声。
张长老目光落在林默身上，带着毫不掩饰的赞赏与期许，声音陡然拔高，洪亮宣布：
“经宗门长老会一致决议，授予弟子——林默，内门核心弟子身份及相应权责！望尔勤勉不辍，不负宗门厚望！”
话音落下的瞬间，广场陷入了极短暂的绝对寂静，仿佛时间停滞。紧接着，如同积蓄已久的火山轰然喷发，震耳欲聋的欢呼声、喝彩声、惊叹声冲天而起！
“林师兄！是林师兄！”
“三项满分！我的天！不愧是林师兄！”
“太好了！我们外门弟子也有核心弟子了！”
外门弟子区域尤其沸腾，以李明为首的、曾受过林默指点或帮助的弟子们，激动得满脸通红，奋力挥舞着手臂，欢呼声一浪高过一浪。内门弟子那边，虽大多早有预料，此刻也纷纷投来认可、钦佩，乃至带着些许复杂意味的目光。毕竟，如此辉煌的成绩，足以打破任何质疑，赢得所有人的尊重。
苏清颜在结果宣布的刹那，下意识地攥紧了手中的竹篮提手，指尖因用力而微微泛白。她仰头望着高台，望着那个即将登台的身影，眼中光华流转，嘴角抑制不住地向上扬起，那是由衷的喜悦与骄傲。
林默深吸一口气，压下胸腔中翻涌的情绪，目光变得坚定而沉静。他整理了一下衣袍，在无数道目光的注视下，迈开步伐，沉稳地踏上一级级汉白玉石阶。朝阳的光芒毫无保留地倾泻在他身上，为他挺拔的身姿镀上了一层耀眼的金边，恍如天神下凡。
他行至台基前方，对着四位长老，深深一揖，姿态不卑不亢。
张长老脸上笑容更盛，微微颔首。他转身，从身后侍立弟子捧着的玉盘中，取过三样早已备好的物事，郑重地逐一递到林默手中。
第一件，是一柄连鞘长剑。
剑鞘比林默原有的流云剑略宽，通体呈现一种深邃内敛的青苍之色，仿佛雨后天穹。鞘身之上，雕刻的流云纹路不再是简单的装饰，而是隐隐构成了一座玄奥的微型聚灵阵法，线条流畅而古老。剑格处，镶嵌着一颗鸽卵大小、澄澈剔透的淡蓝色灵石，无需催动，便自行散发着柔和却精纯无比的灵力波动，令人心神宁静。
“此乃，灵阶上品——流云·定魂。”张长老声音带着一丝不易察觉的傲然，“比你之前所用之剑，锋锐提升五成，灵力传导效率更胜一倍！剑脊之内，熔铸有一缕罕见的‘凝神玉髓’，可在你全力施展流云剑诀时，有效稳定你周身灵力流转，平复气血躁动，使剑意更为凝聚，心剑合一！”
林默伸出双手，恭敬接过。指尖触及剑柄的刹那，一股温润醇厚、却又磅礴无比的灵力，如同找到归处的溪流，瞬间涌入他的经脉，与他自身的灵力水乳交融，循环往复。他甚至能清晰地“听”到剑身内里传来的、细微却充满灵性的嗡鸣！这柄剑，仿佛是他手臂的延伸，是他意志的具现！比之他之前的佩剑，何止强了一个档次？简直是云泥之别！
他再次深深行礼，声音带着一丝激动后的微哑：“弟子，拜谢长老厚赐！”
第二件，是一卷略显古旧的暗黄色卷轴。
卷轴以不知名兽皮制成，边缘已有轻微磨损，透露出岁月的沧桑。封面之上，以朱砂书写着四个龙飞凤舞、力透纸背的古篆——筑基丹方！
“此丹方，乃我青木门不传之秘，收录三种经由历代丹道大师改良优化的筑基丹炼制之法。”张长老语气肃然，“不仅成丹率远超寻常丹方，更能显着提升丹药品质，于你巩固筑基初期境界，乃至日后冲击筑基中期、后期，皆有莫大裨益！凭此卷轴，你可自由出入宗门丹房核心区域，调用炼制所需的一切灵材，无需另行申报审批！”
林默双手接过这沉甸甸的卷轴，指尖甚至能感受到其上残留的、若有若无的丹火气息与前辈先贤的精神烙印。这不仅仅是一份丹方，更是宗门对他无限的信任与资源的倾斜！他珍而重之地将其收好，肃然道：“弟子定不负此宝，勤加研习！”
第三件，则是一枚触手冰凉、质地坚硬的墨玉令牌。
令牌不过巴掌大小，正面以遒劲笔力刻着“核心”二字，背面则是微缩的青木门山门图案。令牌边缘，镶嵌着比发丝还细的金色阵纹，隐隐构成一个复杂的防护与传讯复合阵法。
“此为核心弟子身份令牌，亦是信物。”张长老解释道，“持此令牌，每月你可有一次机会，向任意一位内门长老请教修行疑难，长老们见令，必会倾囊相授，为你解惑。”
他话锋一转，语气变得无比郑重，目光灼灼地盯着林默：
“然，权责一体！既享殊荣，便需担当重任！林默，你需谨记核心弟子三大职责！”
“其一，统筹协调内门弟子日常宗门任务之分配、监督与考核，务必确保公平、公正、高效！”
“其二，指导并协助外门互助小队之修炼提升、任务执行与资源协调，提升外门弟子整体实力，乃宗门基石！”
“其三，负责宗门日常防御体系之巡检与维护，尤以山门、灵膳坊、功法阁、灵药田等关键区域为重！若遇任何异常或潜在威胁，需第一时间上报，并有权临机决断，先行处置！守护宗门，责无旁贷！”
“林默！”张长老声如洪钟，“此三大重任，关乎宗门运转与安危，你可愿承接？可敢担当？！”
林默握紧手中那枚冰冷却仿佛与自身血脉隐隐相连的墨玉令牌。令牌上的阵纹，似乎感应到他澎湃的灵力与坚定的意志，微微一亮，泛起一层淡金色的光晕。他抬眸，目光越过四位长老，望向下方广场。
他看到苏清颜站在人群最前方，正仰望着他，那双秋水明眸中，满是温柔的笑意与全然的信任。他看到周浩激动地挥舞着拳头，陈雨则向他投来鼓励与支持的目光。他还看到无数外门、内门弟子眼中闪烁的期待、羡慕与认同。
一股沉甸甸的责任感与豪情自心底油然而生。他深吸一口气，运转灵力，朗声回应，声音清越，传遍广场每一个角落：
“弟子林默，在此立誓！必竭尽所能，恪尽职守，不负宗门信任，不负师长栽培，不负同门期望！守护青木，万死不辞！”
“好！好！好！”张长老连道三声好，抚掌大笑，眼中尽是欣慰。他示意林默站到台基一侧，与其他长老一同，接受下方弟子们如同潮水般涌来的、更为热烈的欢呼与祝贺。
后续其他名次弟子的奖励宣布，以及长老训话，都在这种热烈而亢奋的氛围中进行。直到半个多时辰后，仪式才宣告结束，众弟子在执事们的引导下，开始有序散去，但兴奋的议论声依旧久久不歇。
林默刚步下台基，周浩便一个箭步冲了上来，毫不客气地一巴掌拍在他肩膀上，咧着大嘴笑道：“林哥！哈哈哈哈！我就知道！板上钉钉的事儿！以后咱们外门兄弟可算是有撑腰的了！看谁还敢小觑咱们！”
陈雨也缓步上前，清丽的脸上带着由衷的浅笑：“恭喜你，林默。核心弟子事务繁杂，若有需要帮手之处，无论是整理卷宗、调配丹药，还是弟子伤患医治，尽管开口。”
林默笑着向两位挚友道谢，目光却不由自主地、急切地在人群中搜寻着那抹淡青色的身影。
苏清颜并未走远，她就安静地立在那片盛放的凝香花丛旁。金色的阳光透过层层叠叠的花瓣，在她月白的裙裾和窈窕的身姿上投下斑驳摇曳的光影，愈发显得她气质空灵，宛如花中仙子。她手中仍提着那个竹篮，见林默望来，便提起裙摆，迈着优雅的步子，穿过稀疏的人群，向他走来。裙摆摇曳间，偶尔露出的一截穿着软底绣鞋的纤细脚踝，白皙如玉，线条优美。
“恭喜你，林默。”她在林默面前站定，将竹篮递上，眉眼弯成了好看的月牙，眸中星光点点，“我一直都相信，你一定能做到的。”声音轻柔，却带着不容置疑的笃定。“这温肠糕，我用了小火慢蒸，现在应该还是温软的，你快尝尝看合不合口味。”
林默接过那只还带着她掌心余温的竹篮，掀开锦布一角，一股混合着灵谷醇香与温肠草独特清气的甜暖气息扑面而来。篮中，几块做得极为精巧的淡黄色糕点整齐码放，表面均匀点缀着细碎的翠绿草末，看上去便令人食指大动。他取出一块，放入口中，口感松软绵密，甜度恰到好处，咽下之后，一股温和而精纯的灵力便自腹中缓缓化开，流向四肢百骸，连番仪式带来的些微疲惫感顿时一扫而空。
“味道很好，灵力也足。清颜，多谢你费心。”他真心赞道，眼中带着暖意。
苏清颜脸颊微红，有些不好意思地垂下眼睫，轻声道：“你喜欢便好。”她顿了顿，像是忽然想起什么，抬起眼帘，眸光清亮地看着他，“对了，你方才接下职责，要负责宗门防御巡检。我前些时日研读那卷《灵矿防御阵图解注》时，顺手将其中一些关于灵力节点优化、阵纹冗余精简的心得整理了出来，或许能让你日常检查时，更快地定位潜在疏漏。待我回去再梳理一下，晚些时候给你送去可好？”
“那自然是求之不得！”林默闻言，眼中闪过惊喜。他深知苏清颜于阵法一道天赋极高，心思又极为缜密，她的“心得”，必是极为珍贵的经验结晶，对他初掌防御职责助益极大。“真是有劳你了，清颜。”
他看着眼前少女微红的脸颊和那双映着自己身影的明亮眼眸，心中一动。目光掠过她发髻上那支与自己赠予的阵盘材质相仿的青玉簪，又落在自己手中这柄崭新的灵阶上品流云剑上。剑柄末端，系着一根编织精巧的青色剑穗，以同色丝线缠绕，末端缀着一块小巧玲珑、雕成青鸾展翅形状的灵玉玉佩，流光溢彩，与他之前所见苏清颜布阵时使用的青鸾阵盘，以及她今日衣裙上的青鸾纹饰，隐隐呼应。
他微微一笑，伸手解下了那根价值不菲、显然并非凡品的青鸾剑穗，递到苏清颜面前。
“这剑穗，名为‘青鸾和鸣’，据说上面的青鸾灵玉有安神定魂、梳理灵机之效。我看与你常用的青鸾阵盘颇为相配，你平日钻研阵法，推演计算最耗心神，若有此物在侧，或能助你稳定心神，减少灵力反噬之扰。”他语气温和，带着一丝不易察觉的关切，“就当是……感谢你一直以来的诸多帮助。”
苏清颜明显愣住了。她看着林默手中那根精致非凡、灵光内蕴的剑穗，尤其是那枚栩栩如生的青鸾玉佩，在阳光下流转着温润的光华。这绝非普通饰物，其价值恐怕不逊于一些灵器。她抬起头，猝不及防地撞入林默那双含笑的、深邃的眼眸中，只觉得脸颊“轰”地一下，如同火烧云般迅速蔓延开，连耳根都染上了绯色。她几乎是有些慌乱地接过剑穗，指尖在触碰到他温热掌心的瞬间，如同过电般微微一颤，一股难以言喻的暖流顺着指尖瞬间窜遍全身，心跳骤然失序，砰砰作响。
“谢……谢谢你，林默。”她声音细弱，带着明显的羞怯，将那只小小的、却仿佛重若千钧的剑穗紧紧攥在手心，感受着玉质的温凉与丝线的柔韧，“我……我很喜欢。” 这简单的几个字，几乎用尽了她此刻全部的勇气。
就在这时，不远处的外门弟子区域，传来一阵小小的骚动。只见几名年轻的女弟子正围着一个蹲在地上的身影，低声议论着，面露忧色。那蹲着的女弟子身着粉色衣裙，此刻正双手死死按着自己的小腹，眉头紧紧拧在一起，脸色苍白，额角甚至渗出了细密的冷汗，嘴里无意识地发出痛苦的呻吟：“哎呦……不行了……肚子……肚子里面咕噜咕噜翻江倒海的……好痛……”
林默见状，下意识便想上前查看。苏清颜却轻轻拉住了他的衣袖一角，低声道：“是外门的李师妹。她昨日练习新学的‘缠木诀’时，不慎吸入了几口混杂着腐殖气的毒草粉尘，虽及时服了解毒丹，但肠胃受了些刺激。我今早还提醒她需再服一剂温养汤药，怕是……怕是药效未续，加上此刻心情激动，引得旧疾复发了。”她说着，动作麻利地从自己腰间的储物袋里取出一个熟悉的青瓷小瓶，塞到林默手中，“这是加了些许止痛宁神成分的清味丹，药性温和，你拿给她，让她立刻服下一粒，应能缓解。我……我过去看看其他师妹是否需要帮忙。”
林默接过尚带着她体温的瓷瓶，点了点头。他看着苏清颜转身，步履轻盈却迅速地走向那群女弟子。只见她蹲下身，柔声询问着李师妹的状况，那李师妹捂着肚子，断断续续地抱怨着：“……里面咕噜噜响得厉害……又胀又痛……感觉有气在里面乱窜，就是……就是排不出来，憋得难受死了……” 苏清颜耐心地听着，轻轻拍抚着她的后背帮她顺气，然后从林默给的瓷瓶中倒出一粒淡绿色、散发着清凉气息的丹药，小心地喂入李师妹口中。
不过片刻功夫，李师妹紧皱的眉头便舒缓开来，长长地吁出一口气，苍白的脸上恢复了些许血色。她不好意思地看向苏清颜，声音带着感激与窘迫：“多谢苏师姐……这药真灵，肚子不叫了，也没那么痛了……刚才真是……真是丢死人了，在这么多人面前……” 苏清颜温柔地摇摇头，扶着她站起身，声音清晰地安慰道：“修炼之人，灵力运转偶有滞涩，波及肠胃也是常事，不必挂怀。日后若再感不适，随时可来药庐寻我。”
林默站在不远处，静静地看着苏清颜从容不迫地处理着这场小意外，看她细心安抚同门，耐心解答旁边其他女弟子关于调理气息、避免类似情况的询问。阳光洒在她专注而温柔的侧脸上，仿佛为她周身镀上了一层圣洁的光辉，那是一种发自内心的善良与体贴，令人心折。他不禁想起之前，她也曾因灵力透支而引发肠胃不适，那时她也是这般强忍着，不愿让人担心……对比此刻，心中不由得泛起阵阵怜惜与柔软。
待苏清颜妥善处理完毕，重新走回林默身边时，她的脸颊因方才的忙碌而泛着运动后的健康红晕，额角也渗出细密的香汗。她刚想开口说话，却下意识地、极快地用一只手轻轻按了一下自己的小腹位置，虽然动作细微且迅速收回，但那瞬间微蹙的黛眉和眼神中一闪而逝的不自然，并未逃过林默一直关注着她的目光。
林默心中了然。她为了早起制作温肠糕，定然未曾好好休息，方才又在仪式中站立许久，心神激荡，加上帮忙处理李师妹的事情……她那先天便比常人娇弱几分的肠胃，怕是又开始闹别扭了。
他立刻从自己的储物袋中，取出陈雨之前给他的、品质更好的那瓶清味丹，倒出一粒莹白如玉、药香更浓的丹药，不由分说地递到苏清颜面前，声音放得极低，带着不容拒绝的关切：“是不是又难受了？快把这颗服下，莫要硬撑。这是陈雨新炼的，效果更好些。”
苏清颜显然没料到自己的小动作会被他敏锐地捕捉到，先是一怔，随即脸颊“腾”地红透，如同熟透的樱桃，连脖颈都染上了一层粉色。她有些羞赧地接过丹药，声如蚊蚋地解释：“没……没什么大碍的。就是方才站得久了些，气息有些急，灵力运转稍乱了一下……真的不碍事……” 她依言将丹药服下，那丹药入口即化，一股更为精纯清凉的药力迅速扩散开来，瞬间便将小腹处那隐隐的坠胀与闷痛感安抚下去。她抬起头，望向林默的眼神中充满了感激与一丝被珍视的甜蜜，眉眼弯弯，那笑容如同雨后初霁的阳光，纯净而温暖，直直照进林默心底。
这时，周浩的大嗓门再次响起，打破了这片刻的旖旎：“林哥！苏师姐！别在这儿站着了！咱们去外门食堂庆祝一番如何？我刚打听过了，今日食堂有灵矿泉眼滋养出的‘雪玉灵米’，炖上了后山散养的‘五彩锦鸡’，那叫一个滋补鲜美！去晚了可就抢不到了！” 陈雨也含笑附和：“是啊，正好借此机会，一则庆祝林默荣升核心弟子，二则也可初步商议一下后续外门互助小队的任务安排与分工。”
林默看向苏清颜，用眼神询问她的意见。见她微笑着点头同意，便朗声笑道：“好！那便同去！今日我请客！”
四人并肩，穿过逐渐散去的人群，朝着外门食堂的方向走去。一路上，不断有相识或不相识的弟子向林默道贺，他都一一含笑回应，态度谦和，不见丝毫倨傲。苏清颜安静地走在他身侧稍后的位置，手中依旧紧紧攥着那枚青鸾剑穗，指尖无意识地摩挲着玉佩上细腻的纹路，感受着那微凉的触感，心中却是一片滚烫的暖意。偶尔有微风拂过，撩起她颊边的碎发，她会下意识地伸出纤纤玉指，轻轻将发丝拢至耳后，露出那段白皙优美的颈项线条，侧颜在光影下显得格外温婉动人。
然而，就在他们即将走到食堂门口时，苏清颜的脚步却突兀地顿住了。她微微弯下腰，一只手再次用力按住了小腹，这次眉头蹙得更紧，贝齿轻轻咬住了下唇，眼神中闪过一丝明显的慌乱与窘迫。
林默立刻停下脚步，侧身关切地低声问：“怎么了？可是丹药效果过了？还是又严重了？”
苏清颜的脸红得几乎要滴出血来，她飞快地抬眸看了林默一眼，又迅速低下头，声音细弱得几乎要被风吹散，带着难言的尴尬：“刚才……刚才服了药，是好多了……可是……可是不知道是不是之前胀的气太多了，现在……现在只觉得……有股气在肚子里窜来窜去，胀得……胀得厉害……” 她说着，下意识地并拢了双腿，身子微微绷紧，双手有些无措地背到身后，轻轻按住了自己的裙摆，试图用这种方式压抑住那股令人羞耻的、急于寻找出口的胀气感。
林默刚要开口安慰，就听到一声极其轻微、但在修炼者耳中却清晰可辨的、类似泄气般的“噗”声，从苏清颜身后传来。
声音虽轻，却如同惊雷般在苏清颜耳边炸响！
她的脸瞬间由通红转为煞白，又迅速涨得通红，眼神里充满了无地自容的慌乱与羞愤，几乎是本能地，双手死死捂住了身后，深深地低下头，恨不得找个地缝钻进去，声音带着哭腔，细弱颤抖：“对……对不起！我……我不是故意的……我控制不住……”
站在一旁的周浩和陈雨，显然也听到了那声异响。周浩脸上闪过一丝错愕，随即立刻反应过来，非常识趣地猛地转过头，假装对食堂门口的匾额产生了极大的兴趣，还用手肘悄悄碰了碰陈雨。陈雨亦是心领神会，脸上表情不变，极为自然地侧过身，望向食堂内部，语气平静地说：“里面人似乎很多，位置恐怕紧张，我们得快些进去找找。” 周浩连忙大声附和：“对对对！听说那灵米炖鸡是限量供应，去晚了真就没了！”
林默看着苏清颜这副羞窘得快要哭出来的模样，心中又是好笑，又是心疼，更多的却是怜惜。他上前一步，不着痕迹地用身体挡住了她大部分身形，隔绝了可能投来的好奇目光，声音放得极轻，带着安抚人心的力量：“无妨的，清颜。此乃灵力调理肠胃、驱散浊气的正常反应，何错之有？不必如此羞愧。” 他环顾了一下四周，目光落在食堂侧面那条通往后方一小片灵植园的石子路，“你若觉得胀得难受，我陪你去后面灵植园走走，那里清静无人，你可以慢慢活动一下，顺顺气，会舒服很多。”
苏清颜此刻已是六神无主，听到林默不仅没有嘲笑，反而如此体贴地为她解围，心中感动与羞窘交织，几乎要落下泪来。她犹豫了一下，感受到小腹处依旧明显的胀满感，最终还是红着脸，轻轻点了点头，声若蚊蝇：“那……那有劳你了……”
林默对周浩和陈雨道：“你们先进去找位置点菜，我陪清颜去后面透透气，稍后便来。” 两人心照不宣，立刻点头应下，转身快步走进了食堂。
林默这才陪着依旧低着头、脸颊绯红、双手还下意识捂着身后的苏清颜，转向那条较为僻静的石子路，朝着食堂后方的灵植园走去。
这片灵植园面积不大，种植的多是一些用于食堂调味的低阶灵植，如清心薄荷、暖姜草之类，平日里少有弟子前来，此刻更是静谧无人。高大的灵木投下斑驳的树影，空气中弥漫着淡淡的、混合的草木清香。
走到一丛生长得颇为茂盛的、散发着清凉气息的薄荷后面，苏清颜停下脚步，背对着林默，声音细弱，带着浓浓的不好意思：“林默……你……你能不能……再转过去一下？我……我想……我想彻底放松一下……把……把胀气排出来就好……” 她感觉那股气体在腹中涌动得更厉害了，憋得她十分难受。
林默从善如流，立刻转过身，背对着她，语气温和：“好，你慢慢来，不必着急，我在这里等你。放心，无人会来。”
他身后，传来了苏清颜极力压抑的、细微的呼吸声，紧接着，便是一连串无法再控制的、虽然轻微但在寂静环境中依旧清晰的“噗、噗、噗噜……”的排气声，期间还夹杂着她因极度羞耻而发出的、几不可闻的、带着哭腔的细小呜咽和吸气声。
林默静静地站着，目光落在前方一株摇曳的暖姜草上，心中并无半分旖旎或鄙夷，只有对这个看似柔弱、实则内心坚韧的少女满满的怜惜与保护欲。他能想象到她此刻的尴尬与难堪。
过了好一会儿，身后的声响终于彻底停歇。又静默了片刻，才传来苏清颜如释重负却又依旧带着十二分羞怯的声音，细弱蚊蝇：“好……好了……谢……谢谢你，林默……我们……我们进去吧……”
林默这才转过身，看到苏清颜依旧背对着他，正手忙脚乱地整理着裙摆，耳根红得剔透。他温声道：“感觉可好些了？若还不舒服，我们可以再多待片刻。”
苏清颜慢慢转过身来，虽然脸颊依旧布满红霞，不敢与他对视，但眉宇间的痛苦与紧绷已然消失，眼神也恢复了清明与平静。她轻轻点头，小声道：“嗯，好多了……肚子不胀也不痛了……我们……我们快进去吧，别让周浩他们等急了。”
两人一前一后走出灵植园。快到食堂门口时，苏清颜忽然停下脚步，抬起依旧泛红的脸颊，眼神认真地看着林默，声音轻柔却郑重：“林默，刚才……真的……真的很谢谢你。谢谢你没有笑话我，还……还这样帮我解围。”
林默看着她这副又羞又怯却又努力表达感谢的可爱模样，不由得莞尔，语气愈发温和：“都说了，这是很正常的事情，何须道谢？修炼之途，谁没有个气血不顺、灵力失调的时候？日后若再感不适，定要直言，莫要独自硬撑，知道吗？我总会帮你的。”
苏清颜看着他眼中全然的真诚与关切，心中最后一丝窘迫也烟消云散，取而代之的，是如同浸在温水中般的、满满的安心与甜蜜。她重重地点了点头，唇角重新漾开温柔的笑意：“嗯！我知道了。”
两人并肩走入食堂。周浩和陈雨果然已经找好了一个靠窗的安静位置，桌上不仅摆着香气四溢、灵气氤氲的灵米炖五彩锦鸡，还有几碟清爽的灵蔬小炒和一壶温好的灵果酒。
见到他们进来，周浩立刻热情地招呼：“林哥，苏师姐，快来快来！这鸡汤炖得，绝了！我可是抢到了最后一份！”
四人落座，气氛融洽。林默先给苏清颜盛了一碗热气腾腾、汤色清亮的灵鸡汤，柔声道：“你先喝点热汤，暖暖胃。” 苏清颜心中一甜，低声道谢，小口喝了起来。温热的汤水下肚，带着浓郁的灵气，让她感觉浑身都暖洋洋的，方才那点不适彻底无踪。
席间，他们自然而然地讨论起了外门互助小队接下来的规划。林默提出，当务之急是系统性地提升小队的整体实战能力，不能只停留在简单的任务协作上。他建议由实战经验丰富、性格开朗的周浩主要负责带队进行常规的对抗训练和野外实战模拟；由心思缜密、精通药理的陈雨负责根据弟子们常见的伤势和灵力消耗情况，提前配备好各类常用丹药和急救方案；而苏清颜，则利用她在阵法上的卓越天赋，负责设计和布置一些模拟不同战斗环境（如丛林、山地、迷雾、甚至简单的幻阵）的训练场地，让弟子们能提前适应各种复杂情况，锻炼临场应变能力。
这个分工安排，充分发挥了每个人的长处，又紧密围绕提升实战能力这个核心目标，周浩、陈雨和苏清颜都深以为然，纷纷点头表示赞同，并开始就一些细节热烈地讨论起来。
然而，就在饭局过半，苏清颜正仔细听着周浩描述他设想的一种合击战术时，她握着汤匙的手微微一顿，秀气的眉头再次不易察觉地轻轻蹙起，另一只手悄悄移到了桌下，再次按住了小腹。虽然比之前轻微许多，但那熟悉的、隐隐的胀痛感，似乎又有卷土重来的迹象。
一直分心关注着她的林默，立刻察觉到了她这细微的变化。他不动声色地拿起桌上的灵茶壶，为她续了一杯温度适中的、散发着淡淡宁神花香的灵茶，轻轻推到她面前，低声道：“是不是又有些不适了？喝点这宁神花茶，顺一顺，这茶性温，对安抚肠胃气息有好处。”
苏清颜抬起眼帘，对上他关切的目光，心中又是一暖。她接过茶杯，指尖感受到瓷杯传来的恰到好处的暖意，依言小口啜饮起来。温热的茶汤带着清雅的花香滑入腹中，果然很快便将那点蠢蠢欲动的不适感再次压了下去。她对着林默露出一个带着感激与依赖的浅浅笑容，继续安静地用餐，听着大家的讨论。
这顿庆祝兼商议的饭食，在愉快而务实的气氛中结束。当四人走出食堂时，夕阳已将西边的天空渲染成一片绚烂的暖橙色，如同打翻了画师的调色盘，瑰丽无比。
林默看着身旁在夕阳光下更显柔美的苏清颜，温声道：“你方才说要整理防御阵的优化技巧，若是觉得累了，便先回去好生休息，不必急于一时，明日再给我也是一样的。”
苏清颜却坚定地摇了摇头，眸中闪烁着执着而明亮的光彩：“不碍事的，我已经感觉好多了。那些心得要点我都记在脑子里，回去很快便能梳理成册。今晚定能给你送来，这样你明日开始巡检防御时，便能立刻派上用场。”
林默见她态度坚决，知她外表温柔，内里却极有主见和韧性，便不再多劝，只细心叮嘱道：“那好，你自己掌握分寸，莫要太过劳累。若是整理途中觉得有任何不适，定要立刻停下休息，万万不可勉强。”
“嗯，我知道了。”苏清颜乖巧点头，唇边笑意温柔，“谢谢你，林默。”
四人于是在食堂门口分开，各自返回居所。
林默回到自己那间位于内门弟子区域、更为宽敞僻静的新居所，刚坐下调息了不到一炷香的时间，便听到了门外传来一阵轻微而熟悉的脚步声，随即是轻轻的叩门声。
他起身打开房门，门外站着的，正是去而复返的苏清颜。
夕阳的余晖在她身后拉出长长的影子，她手中捧着一卷显然是新整理好的、散发着淡淡墨香和竹香的卷轴，脸颊上还带着一丝匆忙赶路后的红晕，气息微促。
“给，这是整理好的防御阵优化技巧与常见漏洞速查指南，”她将卷轴递到林默手中，声音依旧轻柔，却带着完成任务的轻松与一丝期待，“里面按山门大阵、灵田护阵、功法阁禁制等不同区域做了分类，还附上了一些我推演简化后的检测手诀和图例，希望能对你有所帮助。”
林默接过卷轴，入手便能感受到其上残留着她指尖的微温与专注的精神力。他展开卷轴，借着屋内明亮的萤石灯光快速浏览了几眼。只见上面字迹清秀工整，条理清晰，不仅文字注解详尽，还配以精准的阵法结构草图和解剖图示，将复杂的阵法原理化繁为简，直指核心。许多优化思路，角度刁钻却极为实用，显然是她潜心钻研后的心血结晶。
他抬起头，目光灼灼地看向苏清颜，眼中满是毫不掩饰的惊叹与感激：“何止是有用！清颜，你这份心得，堪称字字珠玑，许多关窍之处，令我茅塞顿开！有了它，明日巡检我心中便更有底了。真是……辛苦你了！” 这份卷轴的价值，在他眼中，丝毫不亚于张长老赐下的那卷筑基丹方。
苏清颜听到他如此高的评价，看到他眼中真切的赞赏，心中那份因熬夜和奔波带来的疲惫瞬间一扫而空，取而代之的是满满的成就感和难以言喻的喜悦。她脸颊微红，有些不好意思地垂下眼眸，轻声道：“你能用上便好。那……那我便不打扰你休息了，你也早些安歇。” 说完，她对着林默浅浅一笑，转身翩然离去，身影很快融入了渐深的暮色之中。
林默站在门口，目送她的身影消失，直到再也看不见，这才轻轻关上房门。他回到案前，就着灯光，再次迫不及待地、仔细地研读起那份沉甸甸的卷轴来，越看越是心折，越看越是振奋。
翌日清晨，天光未亮，林默便已起身。他带着苏清颜整理的那份珍贵卷轴，开始了作为核心弟子的第一次正式宗门防御巡检。
他首先来到最为关键的山门入口处。依照卷轴上记录的、关于大型复合防御阵灵力流转节点自检技巧，他凝神感知，果然很快便发现了护山大阵东南角一处极其隐蔽的、因常年灵力冲刷而出现的细微符文磨损，以及西北方一处灵力供给线路因植被根系生长压迫而产生的、几乎难以察觉的灵力迟滞现象。他立刻召来值守的阵法堂弟子，指出问题，并监督他们按照卷轴上建议的优化方案进行紧急修补与线路调整，效率之高，令那些资深弟子都为之侧目。
接着，他马不停蹄地前往灵膳坊、功法阁、灵药田等重要区域。凭借卷轴中针对不同类型中小型防御阵的快速检测法与漏洞预判指南，他巡检的速度与精准度远超以往，不仅快速排除了几处因弟子日常操作不当可能引发的隐患，还提前发现并加固了灵药田外围一处因土壤灵气变化而即将松动的阵基。
一个上午的高效工作下来，林默非但没有感到多少疲惫，反而因为学以致用、切实解决了问题而精神奕奕。中午时分，他返回居所，正准备打坐调息，恢复一下消耗的灵识，门外却又响起了熟悉的、轻柔的敲门声。
他打开门，不出所料，苏清颜正亭亭玉立于门外。她手中提着一个更为精巧的双层食盒，脸上带着温柔而恬静的笑容，眼神清亮。
“我猜你上午巡检定是耗费了不少心神，”她将食盒递上，声音如同春风拂过琴弦，“便用新得的‘暖玉灵米’和清晨带着露水采摘的温肠草嫩心，熬了一锅安神暖胃粥，火候刚好，你快趁热用些，补补精神。”
林默接过那尚带着她体温的食盒，打开盒盖，一股比昨日更为浓郁醇厚的米香与草药清香扑面而来，令人食指大动。食盒内层还铭刻着简单的保温阵法，确保粥品温度恰到好处。他看着苏清颜那双带着关切与些许期待的明眸，心中暖流涌动，声音不由得放得极柔：“清颜，总是劳你费心惦记。得你如此相助，实乃我林默之幸。”
苏清颜脸颊微红，被他直白的感谢说得有些羞赧，低下头，小声道：“能帮到你，我便很开心了。对了，上午巡检可还顺利？可有遇到卷轴上未曾提及的疑难？”
林默一边用玉勺舀起那熬得软糯粘稠、米粒几乎化开的灵粥，一边笑着回答：“顺利无比！你整理的技巧极为实用，帮我省去了大量摸索的时间，还提前发现了好几处隐患，都已及时处理了。下午我打算去外门区域，看看互助小队的日常训练情况，你要不要一同前去？正好可以实地勘察一下，为他们设计实战模拟阵法的场地。”
苏清颜闻言，眼中立刻焕发出明亮的光彩，毫不犹豫地点头应允，笑容温婉而灵动：“好啊！我下午正好无事，也很想看看周浩他们是如何训练的，这样才能设计出更贴合他们需要的阵法。”
林默看着她因期待而愈发鲜活动人的笑靥，听着她温柔却充满力量的话语，只觉得手中这碗普通的灵粥，此刻胜过世间任何珍馐美味。那温热的粥液顺着喉咙滑入腹中，不仅滋养着他的身体，驱散了最后一丝疲惫，更仿佛化作一股坚定的暖流，注入他的心田。
他知道，这条注定不会平坦的修行之路，这条肩负着更多责任的核心弟子之途，因为身边有苏清颜这样兰心蕙质、默默支持的伙伴，而变得充满了温暖、力量与无限的可能。
前路漫漫，道阻且长，然，吾道不孤。