朝歌城门刚开，东伯侯姜桓楚、南伯侯鄂崇禹、北伯侯崇侯虎便带着少量亲卫，捧着厚礼，战战兢兢地踏入城内。
沿途百姓见三位伯侯亲至，又瞥了眼城墙上悬挂的姬姓尸体，都识趣地闭紧嘴，只悄悄退到两侧，气氛压抑得让人喘不过气。
三人不敢多做停留，跟着内侍穿过街巷，直奔王宫大殿。
刚踏入殿门，便见帝辛身着天子冕服，端坐在龙椅上，周身人皇气运萦绕，目光如鹰隼般扫来，吓得三人连忙放下厚礼，跪地行礼：
“臣姜桓楚（鄂崇禹\/崇侯虎），参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
帝辛没急着让他们起身，手指轻轻敲击龙椅扶手，似笑非笑地开口，语气里满是“惋惜”：
“哟，倒是很准时嘛。孤还以为，你们会信了阐教的鬼话，抗旨不来呢。”
这话一出，三人顿时心头一紧，额头瞬间冒出冷汗——
帝辛竟知晓阐教暗中联络之事！姜桓楚强压下慌乱，率先开口，语气尽量恭敬：
“陛下多虑了！臣等皆是大商的臣子，陛下有召，臣等岂有不来之理？阐教的挑拨之言，臣等从未放在心上。”
鄂崇禹与崇侯虎也连忙附和，连连称“绝不敢信阐教鬼话，只忠心于陛下”。
帝辛嗤笑一声，身子微微前倾，语气陡然转厉：
“老狐狸，少跟孤来这套冠冕堂皇的话。你们心里打的什么主意，孤清楚得很。直说吧，你们敢入朝歌，就不怕孤学处置姬昌那样，杀了你们？”
殿内瞬间死寂，内侍们都吓得低头不敢抬头。
姜桓楚深吸一口气，硬着头皮抬头，语气坚定：
“君要臣死，臣不死不忠。若陛下要取臣性命，臣绝无半句怨言。”
“好一个‘君要臣死，臣不死不忠’！”
帝辛拍了拍手，眼中却没半分赞许，反倒抛出一句更让姜桓楚心惊的话，“看来孤的老丈人，倒真是‘衷心’。只是孤记得，前几日刚杀了殷郊、殷洪，他们可是你女儿姜皇后的儿子，你就不恨孤？”
姜桓楚身子猛地一僵，双手攥得死死的，指节泛白——殷郊、殷洪之死，他怎会不恨？
可城墙上的姬姓尸体还在眼前，他若敢露半分恨意，便是下一个姬昌！只能咬牙低头，声音发颤却依旧恭敬：
“臣不敢！殷郊、殷洪二人，勾结阐教，背叛大商，死有余辜，臣怎敢有恨？”
“哼，算你识相。”
帝辛冷哼一声，目光转向跪在一旁、早已吓得浑身发抖的鄂崇禹与崇侯虎，语气冰冷，“那么，你二位呢？孤也没少听说你们暗中囤积粮草、操练私兵的事，就不怕孤今日一并杀了你们，永绝后患？”
鄂崇禹与崇侯虎吓得“噗通”一声，重重磕在地上，额头撞得地面“咚咚”响，连声道：
“陛下明鉴！臣等绝无囤积粮草、操练私兵之事，都是旁人造谣！臣等对陛下忠心耿耿，绝无半分不臣之心啊！”
“有没有不臣之心，不重要。”
帝辛打断二人的哀求，语气里没半分拖泥带水，“孤也不想跟你们绕弯子，今日召你们来，就一件事——
孤要节制天下兵马，收回各方诸侯的兵权。”
他站起身，走到三人面前，居高临下地看着他们，每一个字都带着不容抗拒的威压：
“你三人若识趣，今日便写下文书，交出封地兵权，孤留你们一条性命，让你们做个闲散侯爷，安享晚年；若不识趣，不肯交权……”
帝辛顿了顿，目光扫过殿外，似是在提醒他们城墙上的惨状，语气陡然变得狠厉：“孤就剐了你们三人，再派大军踏平你们的封地，学西岐那样，屠族灭种，一了百了，免得日后给孤添麻烦。”
“给你们半个时辰，好好在偏殿考虑。半个时辰后，孤要听你们的答复，要么交权，要么领死。”
说罢，帝辛便转身回到龙椅上，对内侍下令：
“带三位伯侯去偏殿，看好他们，不许任何人接触。”
“是！”内侍连忙上前，引着三人往偏殿走去。
三人走出大殿，后背早已被冷汗浸透，双腿还在不停发抖。
到了偏殿，内侍退下后，鄂崇禹率先瘫坐在椅子上，声音发颤：
“完了！帝辛这是要彻底收回兵权，断我们的根基啊！交了权，我们就是任人宰割的羔羊；不交权，就是西岐的下场，这可如何是好？”
崇侯虎也没了往日的嚣张，搓着手来回踱步：
“交权吧，不甘心！我经营北地这么多年，兵权一交，北伯侯府就彻底完了；不交权吧，你看帝辛那架势，说剐了我们就剐了我们，城墙上的姬昌……”
说到姬昌，崇侯虎打了个寒颤，没敢再往下说。
姜桓楚坐在一旁，脸色铁青，手指死死捏着腰间的玉佩，眼底满是纠结——
他比另外二人更难抉择：
交权，东鲁姜氏的根基尽毁；不交权，不仅自己要死，整个东伯侯府都会被屠灭。更重要的是，他是帝辛的岳父，帝辛若杀了他，更能震慑天下诸侯，绝不会有半分犹豫。
“阐教那边，怎么没动静？”
鄂崇禹突然开口，语气里满是抱怨，“昨日还说会护着我们，今日我们都入朝歌遭逼宫了，连个金仙的影子都没见着！这根本就是骗我们！”
崇侯虎也咬牙骂道：
“什么圣人相助，全是假的！他们就是想借我们的命，逼帝辛动手，自己却躲在后面看热闹！我们要是信了他们，就是死路一条！”
姜桓楚深吸一口气，缓缓开口，语气里满是无奈：
“阐教靠不住，抗旨也是死。半个时辰太短，我们耗不起……或许，交权，才是唯一的活路。”
“父亲！”
刚被内侍引到偏殿外、隔着屏风听着的姜文焕，忍不住冲了进来，急声道，“不能交权！交了权，我们就没了自保之力，帝辛想杀我们，随时都能动手！不如我们拼了，就算死，也不能让帝辛轻易收回兵权！”
“拼？怎么拼？”姜桓楚厉声呵斥，“这是朝歌，不是我们的封地！外面全是玄甲军，我们就带了几个亲卫，拼了也是白白送死，还会连累整个家族！”
姜文焕被骂得哑口无言，只能攥紧拳头，满脸不甘。
偏殿内，三人一少年陷入了死寂，只剩墙上的沙漏在缓缓流淌，每一粒沙子落下的声音，都像敲在他们心上，提醒着他们——
半个时辰的时间，正在一点点流逝，生与死的抉择，已近在眼前。
而大殿内，帝辛正与闻仲、比干议事。闻仲躬身道：
“陛下，三侯在偏殿必定纠结，阐教若敢派人来劫人，臣已在王宫外围布下火药阵，定能将他们一网打尽。”
帝辛点头，眼中满是冷厉：
“孤料定阐教不敢来——
他们若敢踏入朝歌，孤便用人道之力与火药，让他们有来无回。半个时辰后，不管三侯答不答应，孤都要拿到兵权，若他们不肯，便正好借他们的头，震慑天下诸侯！”