登莱卫的春风已褪去寒意，山东都指挥使府的演武场上，却弥漫着肃穆的气息。王巢身着玄铁鳞甲，手持马鞭，目光扫过排列整齐的登莱军精锐——这些士兵平均年龄不足二十五岁，身形挺拔，手持燧发枪的手臂稳如磐石，与此前他在各卫所见到的老弱士兵形成鲜明对比。
“将军，各卫所兵力统计已汇总完毕。”顾炎武快步上前，递上一份厚重的文书，“山东十六卫所账面兵力共计八万，实际核查后仅六万八千，其中年龄超四十五岁者一万二，身体残疾或无法完成基础训练者八千，两者重叠部分五千，合计需裁汰人数约一万五。”
王巢接过文书，指尖划过“济南卫”“兖州卫”等卫所的名字——这些卫所的老弱比例最高，济南卫甚至有年过六十的士兵仍在名册上，显然是将领为冒领军饷刻意保留的名额。他将文书递回给顾炎武，语气凝重：“卫所积弊，不止贪腐，还有‘冗兵’之患。这些老弱士兵留在军中，不仅无法作战，还会拖累训练进度，浪费军粮军饷。若不裁汰，即便配备再好的武器，山东军队也成不了精锐！”
周锐站在一旁，忧心道：“将军所言极是，可裁汰老弱并非易事。这些士兵多在卫所服役数十年，有的甚至祖孙三代都在军中，若处置不当，恐引发哗变。尤其是那些世袭旧将，说不定会借机煽动士兵，抵制裁汰。”
“所以，本将既要‘裁得狠’，也要‘安置妥’。”王巢眼神坚定，“本将已有方案：一是明确裁汰标准，只裁‘年龄超四十五岁、身体残疾、无法参加训练’三类人，绝不滥裁一人；二是制定优厚的安置政策，按服役年限发放遣散费，最低五两白银，服役超二十年者再加发三两，返乡者由官府分三亩荒地，免除三年赋税；三是派监督队全程监督，若有将领借机报复或克扣遣散费，一律严惩！”
次日清晨，王巢召集山东各卫所指挥使，在都指挥使府召开裁汰会议。议事厅内，德州卫指挥使刘能、兖州卫指挥使孙泰等旧将神色复杂——他们既担心裁汰会削弱自己的势力（不少老弱士兵是他们的亲信），又怕安置不当引发乱子，连累自己。
“诸位，今日召集大家，是为推行‘裁汰老弱、优化兵力’计划。”王巢开门见山，将裁汰标准与安置政策条文分发下去，“自五月起，各卫所需在一个月内完成裁汰，先由各千户所筛查名单，再报都指挥使府审核，审核通过后即可发放遣散费与荒地凭证。监督队会分赴各卫所，若发现有将领弄虚作假或克扣安置费用，一律以‘扰乱军心’论处！”
话音刚落，兖州卫指挥使孙泰便起身反对：“王大人，兖州卫有不少士兵虽年过四十五，但仍能骑马射箭，若强行裁汰，恐会寒了老兵的心。再者，兖州府荒地有限，若给每名返乡士兵分三亩地，恐怕难以落实。”
孙泰话音刚落，刘能立刻附和：“孙指挥使所言极是。德州卫有位老兵，年过五十，却能开三石弓，这样的人若被裁汰，实在可惜。不如让各卫所自行决定裁汰名单，都指挥使府只需最终审核，更为灵活。”
王巢早已料到他们会以“老兵可用”“荒地不足”为由反对，冷笑一声：“老兵是否可用，不是你们说了算，而是训练成绩说了算！本将已制定基础训练标准：能在半个时辰内跑完五里路、能举起三十斤重的石锁、能完成燧发枪的装填与射击，三者达标者，即便年过四十五，也可留在军中；若不达标，即便年过四十，也需裁汰。”
他顿了顿，目光扫过孙泰与刘能，继续说道：“至于荒地不足，本将已与山东六府知府商议好，将各府境内的无主荒地统一划归军户，共计五万余亩，足够安置一万五千名裁汰士兵。若有知府或卫所将领敢截留荒地，本将定让他步赵德昌的后尘！”
孙泰与刘能被怼得哑口无言，只能悻悻坐下。顾炎武适时补充：“为确保安置政策落实，都指挥使府已联合山东布政司，提前印制荒地凭证，每张凭证都盖有‘山东都指挥使府’与‘山东布政司’双印，防止伪造；遣散费将由登莱粮道直接发放，士兵凭身份证与裁汰名单领取，卫所将领不得经手。”
众将领闻言，无不心惊——王巢不仅制定了严密的裁汰标准，还将安置政策的每个环节都考虑周全，连伪造凭证与克扣费用的漏洞都堵上了，再想反对，已无理由。
会议结束后，各卫所立刻行动起来。济南卫率先展开筛查，指挥使陈明（原登莱军千户，此前接管济南卫）亲自坐镇，让士兵们逐一参加基础训练：年过四十六的老兵李老栓，虽从军三十年，却因常年劳作落下腿疾，半个时辰只跑了三里路，石锁也举不起来，只能无奈接受裁汰；而年过四十七的张铁匠，因常年打铁练就一身力气，不仅跑完了五里路，还能熟练操作燧发枪，最终被留在军中，编入火器营。
筛查过程中，监督队全程紧盯。在兖州卫，千户王虎试图将自己的亲信（年仅三十，却因偷懒不愿训练）列入裁汰名单，替换掉一名年过四十五但训练达标的老兵，被监督队当场发现。王巢得知后，当即下令：“将王虎革职查办，押往登莱审讯，兖州卫的筛查工作由监督队接管！”
消息传开后，各卫所将领再也不敢弄虚作假，筛查工作得以顺利推进。
五月中旬，裁汰进入发放遣散费与荒地凭证的阶段。济南卫校场上，数百名裁汰士兵整齐列队，每个人手中都拿着审核通过的裁汰名单。登莱粮道的官员正在逐一发放遣散费：“李老栓，服役三十年，遣散费八两白银，荒地凭证一张，可在济南府章丘县领取三亩荒地，免除三年赋税！”
李老栓接过沉甸甸的白银与泛黄的荒地凭证，眼眶泛红——他在卫所服役三十年，此前每月只能领到五钱军饷，如今不仅拿到八两遣散费（相当于此前一年多的军饷），还能分到三亩地，足够养活全家。他颤抖着对粮道官员说：“多谢王大人！多谢朝廷！老栓就算回家种地，也会记着朝廷的好！”
校场上，类似的场景不断上演。不少裁汰士兵领到遣散费后，当场便让家人去官府登记荒地；有的则拿着白银，去集市买了种子与农具，准备返乡务农。德州卫的老兵赵大牛，服役二十五年，领到八两遣散费后，特意去铁匠铺打了一把锄头，笑着说：“以后不拿枪了，拿锄头种地，也能为大明出力！”
然而，并非所有裁汰士兵都愿意返乡。青州卫有十余名老兵，虽年过四十五，但身体硬朗，不愿离开军队。王巢得知后，特意赶到青州卫，与这些老兵座谈：“诸位老哥，本将知道你们舍不得军队，但你们年纪大了，留在军中确实难以适应高强度训练。不过，本将可以给你们一个选择：若愿意留在卫所，可担任后勤杂役，负责看管粮库或教授新兵基础技能，月饷一两白银，虽不如现役士兵，但也能养家糊口。”
老兵们闻言，纷纷欢呼——他们既不用离开熟悉的卫所，又能拿到稳定的军饷，自然愿意。最终，有两百余名符合条件的老兵被留在卫所担任杂役，其余老兵均顺利返乡。
六月初，裁汰工作全部完成。顾炎武向王巢禀报：“将军，此次共裁汰老弱士兵一万五千人，其中一万两千人返乡务农，两百人留任杂役，三百人因无家可归，被编入登莱军工坊，负责制作武器装备。遣散费与荒地凭证已全部发放到位，无一人克扣，无一人投诉。”
王巢闻言，欣慰地笑了：“好！裁汰老弱只是第一步，接下来，我们要补招青壮，充实兵力。通知各卫所，从六月中旬开始，在山东各府招募十八岁至三十五岁的青壮，要求身体健壮、无不良记录，优先招募猎户、铁匠与农夫，这些人要么擅长射箭，要么力气大，要么能吃苦，是最好的兵源！”
补招工作很快展开。由于“军饷直达”制度已深入人心，再加上王巢严惩贪腐、善待老兵的名声传遍山东，不少青壮纷纷报名参军。济南府的猎户张强，年仅二十二，擅长射箭，听闻参军后能拿到足额军饷，还能分到土地（若退役），立刻带着弟弟报名；兖州府的铁匠王铁，年仅二十五，能举起五十斤重的铁锤，得知军队需要铁匠打造武器，也主动报名参军。
到七月初，各卫所共补招青壮两万余人，山东军队的总兵力不仅恢复到八万，平均年龄还降至三十岁以下，兵力结构大幅优化。新招士兵大多身体健壮、学习能力强，在登莱军精锐的带领下，很快便掌握了燧发枪的使用与队列训练，训练进度远超预期。
七月中旬，王巢在登莱卫校场举行“新兵检阅”。校场上，两万余名新招士兵整齐列队，手持崭新的燧发枪，身着统一的玄铁鳞甲，眼神坚定，气势如虹。王巢站在高台上，声音洪亮：“诸位将士，你们是山东军队的新力量，是大明北疆的希望！从今日起，你们要刻苦训练，早日成为能征善战的精锐，待他日北上抗金，定要让后金知道，我大明将士的厉害！”
士兵们齐声高呼：“愿随王大人北上抗金！保卫大明！”
欢呼声震耳欲聋，传遍整个登莱卫。顾炎武站在王巢身边，笑着说：“将军，如今兵力结构优化，新兵士气高涨，再加上武器装备的更新，山东军队已具备初步的战斗力。若后金再来犯，我们定能一战！”
王巢点头，目光望向远方的大海——那里，登莱军工坊的船只正在运送新打造的火炮，准备分发到各卫所；岸边，新招士兵正在进行实战演练，燧发枪的枪声与火炮的轰鸣声交织在一起，奏响了强军报国的壮歌。
“还不够。”王巢语气坚定，“我们还要加强战术训练，让各卫所熟悉协同作战；同时，加快荒地开垦，确保军粮供应。待时机成熟，本将便上奏陛下，请求北上抗金，收复失地！”
此时的山东，军队精锐化、军饷透明化、军粮自给化的蓝图已初步成型。在王巢的带领下，山东正从一个积弊深重的“弱省”，逐渐转变为大明北疆的“强军之地”，为即将到来的抗金之战，奠定了坚实的基础。