崇祯四年四月中旬，蓬莱城的晨光总是来得格外早。天刚蒙蒙亮，府衙外的大街上就已传来零星的脚步声——挑着菜筐的农夫、推着小车的商贩、巡逻的民团士兵，这座刚从破败中复苏的城池，正以肉眼可见的活力苏醒过来。而此时的府衙书房内，王巢已对着一张蓬莱城舆图，沉思了近一个时辰。
舆图上，蓬莱城的街巷、河流、城墙标注得清清楚楚，王巢的手指在城北一片空旷区域反复摩挲。昨日新政总结会上确定的“发展纺织、造船”计划已交由各部门推进，而他此刻牵挂的，是另一项关乎登莱长远的大事——筹建学堂。
“公子，您找属下？”门外传来沈文的声音，他手里捧着一叠文书，是刚从各州县汇总来的流民安置情况。
王巢抬头，指着舆图上的空地：“沈文，你看这片区域——北靠登州卫校场，南邻商业街，西边是护城河，东边是居民区，地势平坦，又离百姓生活区域近，用来建学堂怎么样？”
沈文凑近舆图，仔细看了片刻，眼中露出赞同之色：“公子好眼光！这片地原是前朝废弃的演武场，面积足够大，而且离居民区近，孩童上学方便；靠近校场，万一有突发情况，民团也能及时支援。最重要的是，这里不是农田，不用占用百姓耕地，不会引起不满。”
“就定这里了。”王巢拿起笔，在舆图上圈出这片区域，“这所学堂，就叫‘登莱总学堂’，以后还要在各州县设分学堂，让登莱的孩童都有书可读。”他顿了顿，继续说道，“你立刻去办两件事：第一，让人丈量这片土地的面积，绘制学堂的建设图纸，主体要包括五间教室、两间教员宿舍、一间藏书阁，还要留一片空地做操场；第二，从府库划拨两万两白银，作为学堂的建设资金，优先采购砖瓦、木材等建材。”
“两万两？”沈文微微一惊，他原以为学堂建设也就几千两银子，没想到王巢如此大手笔。
王巢看出他的疑惑，解释道：“学堂是百年大计，不能省。教室要建得宽敞明亮，冬暖夏凉，让孩童们能安心读书；教员宿舍要舒适，才能留住好先生；藏书阁要坚固，以后还要采购书籍填充。这笔钱花得值，比再多买几门火炮都重要。”
沈文立刻躬身应道：“属下明白！这就去安排丈量土地、绘制图纸，保证三天内给您答复。”
消息像长了翅膀，不到半天就传遍了蓬莱城。当百姓们得知王巢要在城北建学堂，让孩童免费读书时，整个城池都沸腾了。
“王大人要建学堂？真的让咱们家娃免费读书？”在商业街卖豆腐的张老汉，手里的豆腐刀都停了下来，拉着路过的民团士兵反复确认。
士兵笑着点头：“张老汉，千真万确！府衙都贴告示了，学堂叫‘登莱总学堂’，只要是登莱户籍的孩童，不分男女，都能去读，不仅不收学费，还管中午一顿饭呢！”
张老汉愣了愣，突然抹起了眼泪。他这辈子没读过书，连自己的名字都不会写，去年闹粮荒时，若非王巢推行分地减赋，他早就饿死了。如今王大人还要让他的娃读书，这是想让他们家彻底摆脱“睁眼瞎”的命啊！
类似的场景，在蓬莱城的大街小巷不断上演。当天下午，就有百姓自发带着工具，来到城北的空地——有的拿着锄头平整土地，有的推着小车运送碎石，还有的从家里扛来闲置的木材，说要给学堂“添块料”。
负责丈量土地的吏员见状，连忙上前阻拦：“乡亲们，学堂建设有专门的工匠和资金，不用大家动手，快回去吧！”
可百姓们根本不听。一位头发花白的老者拄着拐杖，走到吏员面前，颤巍巍地说：“大人，俺们知道王大人为登莱操碎了心，又是分地又是减赋，现在还要建学堂。俺们没啥能报答的，就想帮着干点活，让学堂早点建好，俺们的娃能早点读书。”
老者的话，说出了所有百姓的心声。越来越多的人聚集过来，空地很快就热闹起来——男人们平整土地、搬运建材，女人们则提着茶水、拿着干粮，给干活的人送水送饭，连孩子们都拿着小铲子，帮着清理地上的杂草。
王巢得知消息时，正在军工坊查看新一批燧发枪的生产情况。陈铁笑着对他说：“公子，您这建学堂的消息，比咱们造新火炮还让人激动。刚才我去买木料，掌柜的听说要给学堂用，直接打了八折，还说要亲自送货上门。”
王巢心中一暖，随即又有些感慨：“我原以为百姓对教育的需求没这么迫切，没想到……他们比我想象中更渴望让孩子读书。”他放下手中的燧发枪，对陈铁说，“你让人多准备些工具，再派几个会木工的工匠去空地，指导百姓干活，别让大家累着，也别出安全事故。”
接下来的半个月，城北的空地成了蓬莱城最热闹的地方。每天天不亮，就有百姓赶来干活，直到日落西山才依依不舍地离开。府衙划拨的两万两白银，原本只够采购基础建材，可在百姓的助力下，情况完全变了——
木材商们联合起来，低价供应了足够建造五间教室的上等松木；砖瓦窑的窑主，主动捐赠了一万块青砖、五千片青瓦；甚至连远在青州的石匠，听说蓬莱要建学堂，都带着工具赶来，免费雕刻学堂的门窗雕花。
更让人感动的是，不少百姓捐出了家里的“宝贝”——有的捐出了祖传的书桌，有的捐出了珍藏的旧书，还有一位曾在江南做过先生的落魄秀才，捐出了自己收藏的《论语》《孟子》刻本，说要给学堂当教材。
沈文每天都会向王巢汇报学堂筹建的进展，每次汇报都带着抑制不住的激动：“公子，截至今日，学堂的地基已经打好，五间教室的墙体也砌到了一人高。百姓们捐的建材，除了够用，还剩下不少，足够再建一间教员休息室了。”他递上一本账簿，“这是百姓捐赠的明细，小到一块砖、一根木，都记在上面了。”
王巢接过账簿，翻开一看，上面密密麻麻记录着捐赠者的名字和捐赠物品——“张老汉，豆腐十块”“李木匠，木凳五张”“王大娘，粗布三尺”……这些看似微薄的捐赠，却汇聚成了一股温暖的力量，让他心中阵阵发热。
“把这本账簿好好保存，以后挂在学堂的藏书阁里。”王巢合上账簿，对沈文说，“让孩子们知道，这所学堂，不仅是官府建的，更是所有蓬莱百姓一起建起来的。”
四月底的一天，王巢亲自来到城北的空地。此时，学堂的主体建筑已基本完工——五间教室宽敞明亮，窗户又大又高，阳光能直接照到教室后排；教员宿舍收拾得干净整洁，每间都配有书桌和床榻；藏书阁的墙体用了加固的青砖，屋顶还铺了防水的青瓦。
百姓们还在忙碌着，有的在给教室的门窗刷漆，有的在操场边缘种植树苗，有的在整理捐赠的书籍。看到王巢走来，大家纷纷停下手中的活，围了过来，脸上满是笑容。
“王大人，您看这学堂建得怎么样？”张老汉走上前，指着教室的窗户，“俺们特意让工匠把窗户开大了，这样娃们读书时，光线好，不伤眼睛。”
王巢点点头，对众人说：“谢谢大家！没有你们的帮忙，学堂不可能这么快建好。等学堂开学了，我请大家来参加开学典礼。”
人群中响起一阵欢呼。这时，一位落魄秀才走上前，躬身说道：“王大人，在下周远，曾在江南的书院任教，听闻大人建学堂，特来应聘教员。不求俸禄多少，只求能为登莱的教育出一份力。”
王巢眼前一亮。周远他有印象，之前捐出《论语》《孟子》刻本的就是他。他连忙扶起周远：“周先生肯来，是学堂的幸事！教员的俸禄，我定不会亏待，每月五两白银，还管食宿。”
周远感动不已，再次躬身：“谢大人！在下定当尽心教学，不负大人所托。”
消息传开后，又有十几位落魄秀才赶来应聘。王巢亲自面试，选拔出五位学识扎实、有责任心的秀才，与周远一起担任登莱总学堂的教员。
夕阳西下，金色的余晖洒在学堂的屋顶上，给青砖青瓦镀上了一层温暖的光芒。百姓们渐渐散去，王巢却还站在学堂前，望着眼前的建筑，心中感慨万千。
他原以为，建学堂只是新政的延伸，是为了培养人才、提升登莱的文化水平。可没想到，这件事竟成了凝聚百姓人心的纽带——百姓们用自己的双手和捐赠，表达着对登莱未来的期待，也表达着对他的信任。
“百姓盼教育，比想象中更迫切。”王巢轻声自语，眼中闪烁着坚定的光芒，“这份信任，我不能辜负。一定要把学堂办好，让登莱的孩童都能读书识字，让这里不仅有强大的军队、富足的百姓，还有浓厚的文风，成为真正的‘礼仪之邦’。”
晚风拂过，带来远处农田的麦香和海水的咸湿。学堂的门窗在风中轻轻作响，仿佛在诉说着即将到来的朗朗书声。王巢知道，登莱的崛起，不仅需要坚船利炮，更需要文化的传承和人才的培养。而这所学堂，就是登莱未来的希望之光。