初冬的寒风卷着枯叶掠过王家庄的寨墙，祠堂前的空地上却热闹得反常。自从护庄队正式改编为青州西南乡民团的消息传开，周边十里八乡的青壮就像闻着蜜的蜂群，陆续往庄里赶——谁都知道，王家庄的民团不仅能吃得上饱饭，每月还有饷银，更重要的是，有官府背书，跟着王巢这样的“英雄”，远比在家种地被土匪劫掠强。
王巢站在祠堂的台阶上，望着空地上熙熙攘攘的人群，眉头微蹙。赵大勇拿着一本名册，在旁边低声禀报：“公子，这三天来报名的已经有一千三百多人了，有咱们庄的佃户，还有不少从北边逃过来的流民，甚至连李家镇、刘家集的都来了些。”
“人不少，但得筛。”王巢的目光扫过人群，大多是面黄肌瘦的青壮，也夹杂着几个眼神游移、身形虚浮的汉子，“去把筛选的规矩立起来，贴在寨门口，让所有人都看清楚。”
很快，两张用朱砂写在黄纸上的“招兵规矩”被贴在了寨门两侧，围上来的人群立刻炸开了锅。识字的人念出声来，声音里满是惊讶：“第一条，年龄十八到三十五岁，差一天都不行？”“第二条，无劣迹，还得有保人？”“第三条，得能举起三十斤的石锁，还得跑过三里地？”
议论声中，有人立刻泄了气。一个看着约莫四十岁的汉子摸了摸下巴的胡茬，叹了口气：“算了算了，年纪超了，白跑一趟。”还有个眼神闪烁的青年，听到“无劣迹”三个字，悄悄挤出了人群——他之前在别的庄子偷过东西，哪敢找保人。
王巢早料到会有这种情况。他要的是能打仗、守得住规矩的兵，不是凑数的乌合之众。黑风寨覆灭后，周边虽没了大股土匪，但小股流寇仍在游荡，更难保不会有新的势力崛起，护庄队必须尽快壮大，且得是“精锐”。
“分三个区域，逐个筛查。”王巢对着赵大勇和吴刚吩咐道，“第一区查年龄和保人，让李管家负责，佃户找庄里的里正保，流民找住在一起的同乡保，没有保人的一律不收；第二区查身家，让老栓带着几个老实的队员，挨个问话，有偷盗、赌博、欺辱妇孺劣迹的，直接赶走；第三区查体能，让吴刚盯着，石锁举不起来的、三里跑超时的，再好说话也不能要。”
三人立刻领命而去。空地上很快搭起了三个简易的棚子，报名的人排起了长队，依次接受筛查。李管家坐在第一区的桌子后，手里拿着户籍册子，每过来一个人，都要仔细核对年龄，再盯着保人按手印：“张三，二十五岁，佃户，里正李四保，对吗？手印按这儿。”“王五，流民，同乡赵六保？赵六呢？让他过来签字。”
有个流民找不到保人，急得满头大汗，拽着李管家的袖子求情：“管家老爷，我真是好人，就是逃难过来的，没认识的人，您就行行好，收下我吧！”李管家摇了摇头，语气坚决：“规矩就是规矩，没有保人，谁知道你是什么来头？万一混进个土匪探子，害了整个庄的人怎么办？”那流民只能垂头丧气地走了。
第二区的老栓更不含糊。他常年在庄里打转，谁的品性怎么样，心里门清；遇到不认识的流民，就盯着对方的眼睛问话，三两句就试探出虚实。一个自称“老实本分”的汉子，被老栓问起“以前靠什么营生”时，支支吾吾说不出话，眼神还一个劲往地上瞟。老栓立刻提高了声音：“说！是不是以前跟过土匪？”那汉子吓得一哆嗦，转身就跑，被旁边的队员一把抓住，直接押出了庄。
“都老实点！”老栓拍了拍桌子，“咱们公子要的是守家护院的英雄，不是偷鸡摸狗的杂碎！有劣迹的趁早滚，别在这儿浪费时间！”人群里顿时安静了不少，几个心怀鬼胎的人悄悄缩了缩脖子，不敢再往前挤。
最热闹的要数第三区的体能测试。吴刚搬来一堆三十斤重的石锁，在地上画了条三里长的跑道，叉着腰站在旁边，像尊黑铁塔：“都看好了！石锁举过头顶，坚持三息，算过；三里跑，一炷香之内跑完，算过。两样有一样不行，就别来了！”
一个身材高大的佃户率先上前，深吸一口气，双手抱住石锁，喝一声“起”，稳稳地把石锁举过了头顶。人群立刻响起一阵喝彩，他得意地笑了笑，正想放下石锁，却被吴刚喝住：“别急！坚持三息！一——二——三——好，放下吧，去跑三里地！”那佃户拔腿就往跑道冲，最终比一炷香快了半刻，顺利通过。
可并不是所有人都这么顺利。一个看着挺壮实的流民，抱住石锁憋得脸通红，石锁却纹丝不动，涨得脖子上的青筋都爆了出来。吴刚摇了摇头：“不行，下一个。”那流民不甘心，还想再试，被队员拦住了：“别试了，三十斤都举不动，真遇到土匪，还不是送人头？”
还有个青年石锁举过了关，跑三里地时却掉了链子。才跑了一半，就捂着肚子蹲在地上，大口喘着气：“不行了……跑不动了……”吴刚瞥了他一眼：“连路都跑不动，还想拿刀砍土匪？回去先把身子养好了再说。”
筛查从清晨一直持续到傍晚，太阳落山时，三个区域的结果汇总到了王巢手里。李管家递上名册：“公子，年龄和保人这关，刷下去三百多人，大多是年龄不够或者没保人的；老栓那边刷了一百八十多个，有四十多个是有劣迹的，剩下的是看着就不老实，不敢收；吴刚那边最严，刷了两百多人，要么举不动石锁，要么跑不动路。”
“剩下多少？”王巢接过名册，指尖划过上面的名字。
“七百二十三人。”赵大勇连忙回道，“比咱们计划的一千人少了些，要不……放宽点标准？比如年龄放宽到四十岁，或者体能测试松一点？”
旁边的吴刚也附和道：“是啊公子，有几个汉子看着挺实在的，就是石锁差一点举不起来，要不就让他们先留下，慢慢练？”
王巢抬起头，目光扫过在场的几人，语气异常坚定：“不行。”他把名册放在桌上，声音不大，却带着不容置疑的威严，“护庄队是干什么的？是拿命守家园的！年龄超了的，体力跟不上，真打起来，自己顾不住自己，还得别人救；体能不够的，举不起刀、跑不动路，到了战场上就是活靶子；没有保人、有劣迹的，更是隐患，万一临阵倒戈，或者在庄里作乱，谁负责？”
他站起身，走到门口，望着外面渐渐散去的人群，继续说道：“我要的是能打仗的兵，不是凑数的人。七百多人，不算少了，宁缺毋滥。要是放宽了标准，以后队伍里鱼龙混杂，纪律涣散，别说守庄，不自己先乱起来就不错了。”
赵大勇和吴刚对视一眼，都低下了头。他们知道，王巢说得对。之前护庄队人少，个个都是精挑细选的，打起仗来齐心协力；要是为了凑数放宽标准，队伍的战斗力肯定会下降。
“那剩下的人怎么办？”李管家问道，“总不能让他们就这么散了吧？”
“没选上的，愿意留下的，可以安排在庄里种地、修寨墙，管饭，给工钱；想走的，每人发两斤粮食，让他们自己上路。”王巢想了想，补充道，“选上的七百多人，今晚先安排在祠堂旁边的空房里住，明天开始集训，先练纪律，再练体能和枪法。”
命令传下去，没选上的人里，有三百多人选择留下，帮忙修寨墙、种庄田；其余的领了粮食，纷纷道谢后离开了。选上的七百二十三人则兴奋不已，跟着队员们去了空房，一路上叽叽喳喳地讨论着，眼里满是憧憬。
第二天一早，天还没亮，祠堂前的空地上就响起了集合的号角。七百多人穿着统一的粗布短褂，在赵大勇的指挥下站成队列，虽然歪歪扭扭，却个个精神抖擞。王巢走到队伍面前，目光锐利地扫过每一张脸：“从今天起，你们就是王家庄民团的一员了。我先把规矩说在前面，第一，绝对服从命令，让你往东，不能往西；第二，不准欺压百姓，不准偷拿庄里的东西；第三，训练刻苦，打仗勇猛。违反任何一条，立刻开除，绝不姑息！”
人群里鸦雀无声，所有人都屏住了呼吸，不敢有丝毫懈怠。
接下来的集训，王巢亲自制定了计划。早上练体能，绕着庄跑五里地，再举石锁、练劈砍；上午练队列和纪律，赵大勇拿着木棍，谁站歪了、动了，就敲一下，嘴里还不停喊着：“站直了！脚尖并拢！眼睛看前面！”下午练枪法，吴刚教大家如何装弹、瞄准、射击，寨墙外的空地上，枪声此起彼伏。
有个叫陈二的流民，以前当过兵痞，受不了苦，训练时故意偷懒，还偷偷把分配的口粮藏起来想带出庄。被老栓发现后，他不仅不认错，还梗着脖子狡辩：“不就是偷藏点粮食吗？多大点事！”
王巢得知后，立刻让人把陈二带到队伍面前，当着所有人的面说道：“咱们民团的规矩，你犯了两条：不刻苦训练，偷拿庄里的东西。现在，按规矩办。”他挥了挥手，队员们立刻上前，把陈二押出了庄，还没收了他藏的口粮。
“都看好了！”王巢的声音响彻空地，“这就是违反规矩的下场！以后谁再敢犯，陈二就是例子！”
队伍里的人吓得一哆嗦，再也没人敢偷懒耍滑。以前散漫的流民，渐渐变得有模有样；庄里的佃户，也收起了往日的随意，训练得格外认真。
训练间隙，王巢还会亲自给大家讲战术。他拿着树枝在地上画地形，教大家如何利用掩体、如何包抄、如何防守：“打仗不是靠蛮干，得用脑子。遇到土匪，先找掩护，别傻乎乎地往前冲；防守寨墙时，要互相配合，一人射击，一人装弹，这样才能持续输出火力。”
队员们听得津津有味，以前他们打仗全靠勇气，现在才知道，原来打仗还有这么多门道。狗蛋更是挤到最前面，拿着小本子记下来，时不时还问几句：“公子，要是土匪用火铳攻城怎么办？”“要是咱们被包围了，怎么突围？”
王巢耐心地一一解答，还让赵大勇带着几个人演示战术，看得大家恍然大悟。
这天中午，李员外派人送来十车粮食，说是“给民团的补给”。他站在训练场边，看着整齐的队列和刻苦训练的队员，忍不住对王巢感慨：“王公子，您这选人的眼光真是毒辣！七百多人，个个看着都精神，比我家的护院强十倍不止！”
“都是弟兄们肯吃苦。”王巢笑了笑，“不过话说回来，李员外，你送来的粮食，我收下了。但要是以后有流寇骚扰李家镇，我这民团，可不会像以前那样‘只守王家庄’了。”
李员外眼睛一亮，连忙拱手：“那太好了！有公子的民团在，我这心里就踏实多了！以后粮食、药材，我每月都送来！”
送走李员外，赵大勇忍不住问道：“公子，以前您不答应帮别的庄子，怎么现在改主意了？”
“以前咱们人少，自顾不暇；现在民团壮大了，得扩大影响力。”王巢解释道，“帮李家镇守着，不仅能多些粮草补给，还能让周边庄子更依赖咱们，以后咱们的民团，才能真正成为西南乡的‘顶梁柱’。”
赵大勇点了点头，心里越发佩服王巢的远见。
集训转眼过了半个月。七百多人的队伍已经有了模有样，队列整齐，口号响亮，体能和枪法也有了很大进步。吴刚拿着靶子过来禀报：“公子，现在大部分人都能十枪中六枪了，最好的那个叫李铁牛的，十枪中了九枪！”
王巢走到靶子前，看着上面密密麻麻的弹孔，满意地点了点头。李铁牛是个佃户，以前是个猎户，眼神准，手也稳，确实是个好苗子。“把李铁牛叫来。”
很快，一个皮肤黝黑、身材壮实的青年跑了过来，立正站好：“公子！”
“打得不错。”王巢拍了拍他的肩膀，“以后你就当枪法教头，带弟兄们练枪法，每月多给你五两饷银。”
李铁牛又惊又喜，连忙磕头：“谢公子！我一定好好教弟兄们！”
就在这时，老栓跑了过来，脸上带着兴奋：“公子！周巡检来了，说知府大人听说咱们民团扩编了，特意派他来看看，还送了五十支火铳！”
王巢挑了挑眉，看来周知府是想拉拢他了。“走，去看看。”
周栋站在寨门口，看到整齐的民团队伍，眼睛都直了：“王总领，您这队伍真是太精神了！七百多人，比府衙的兵都像样！”他示意衙役把火铳抬过来，“知府大人说了，民团是维护乡治安的主力，这些火铳，是府衙的一点心意。”
“多谢知府大人，多谢周大人。”王巢拱了拱手，“以后西南乡的治安，王某包了！”
周栋满意地笑了：“有王总领这句话，知府大人就放心了。以后有什么需要，尽管开口，府衙一定支持！”
送走周栋，王巢看着新送来的火铳，又看了看训练场上的队员，眼神坚定。七百人的民团，五十支新火铳，还有官府的支持，王家庄的根基，终于越来越稳了。
夕阳西下，队员们结束了一天的训练，三三两两地聊着天，脸上满是疲惫却又兴奋的神色。王巢站在寨墙上，望着远处的炊烟，调出系统面板。上面显示：【民团扩编完成，战斗力提升至‘青州西南乡顶尖’，民心值+3000，解锁‘战术训练手册’。】
他笑了笑，扩编只是第一步。有了这支精锐的民团，不管是流寇还是别的势力，都别想再欺负王家庄。他转身走下寨墙，准备去看看晚上的伙食——得让弟兄们吃好，才能更有力气训练，更有力气守护家园。