牛野站在铁路的尽头，不远处的人们在放鞭炮，人们聚在一起聚餐，为了庆祝春节和铁路线的贯通。
1807年的春节，铁矿港的风里带着咸涩与煤烟的气息。
牛野独自爬上了港口东侧的小山丘，那是附近少有的高地。他裹紧了厚实的棉袄，站在寒风中眺望整座城镇——或者说，这座正在从荒芜中生长出来的“城”。
远处，林立的烟囱正吐出袅袅白烟，那是矿场、铁匠铺和淡水工厂的锅炉在运转。数百座中式房屋错落有致地分布在山坡与平地上，青瓦白墙在晨光中显得格外安静，偶尔有炊烟从烟囱里升起，混入工业的烟雾里。
海边的景色最为奇特。几座巨大的工厂正日夜不停地燃烧煤矿，将滚烫的蒸汽灌入特制的蒸发池，从咸涩的海水中提炼出宝贵的淡水。铁管纵横交错，像血管一样将淡水输送到城镇各处，再通过水塔和沟渠，流向更远的原野。
牛野沿着山坡向下走，来到了一片开阔的田野。这里的土地原本是贫瘠的红土，只有耐旱的荒草丛生，但在华人的手中，它正一点点改变。
沟渠纵横交错，像大地的脉络，将珍贵的淡水输送到每一寸农田。 水窖深埋在沟渠旁，铁板盖得严严实实，防止珍贵的水被烈日蒸发。小型蒸汽机“呜呜”运转，定时抽水灌溉，确保每一株作物都能得到滋润。
更令人惊讶的是，那些原本毫无生机的红土地，如今覆盖着一层黑色的淤泥——那是工人们从附近的水塘里挖来的，富含养分。老农们还收集枯叶、茅草，混合草木灰，制成农家肥，一筐筐地回填到田地里。
“这片地，刚来的时候，谁看了都摇头。”一位白发苍苍的老农蹲在地头，手里攥着一把湿润的黑土，“可我们农人，走到哪里，就应该要把地种起来。”
牛野问：“得多久才能变成好地？”
老农笑了笑，眼角的皱纹舒展开来：“几十年吧，下一代会好很多。”
他指了指远处正在翻土的年轻人，又指了指沟渠边嬉戏的孩子们：“土地是活的，你喂它，它就养你。 淤泥、肥料、水，一年年养着，它就会慢慢肥沃起来。”
牛野站在田埂上，望着这片被华人用双手驯服的土地。远处，春节的鞭炮声隐约传来，空气中飘散着炖肉和米饭的香气。
他忽然明白，为什么这些人宁愿忍受缺水的艰难，也要在这里扎根。
因为农耕民族的血液里，刻着对土地的承诺——哪怕是最贫瘠的荒原，只要肯耕耘，终有一天，它会回报你以丰收。
牛野站在铁路旁的土坡上，眯起眼睛望向大陆的远方。
铁轨在阳光下泛着冷硬的光泽，上百辆马车正缓缓前行，黑色的铁轮碾过枕木，发出低沉而规律的\"哐当\"声。每辆马车都拖拽着沉重的钢轨，上面堆叠着一层又一层铁矿石，压得车轴咯吱作响。这些黝黑的矿石在阳光下泛着金属的冷光，像一条蜿蜒的钢铁长龙，向着铁矿港缓缓爬行。
最后一节车厢与众不同——那是返程的矿工们。十节车厢里挤满了人，他们穿着沾满煤灰和矿渣的工装，脸上带着疲惫却掩不住的期待。有人站在车厢边缘，挥舞着破旧的草帽；有人探出头来，冲着铁矿港的方向大喊；还有人靠着同伴的肩膀，闭目养神，却忍不住嘴角上扬。
\"回家了！\"不知是谁喊了一嗓子，车厢里立刻爆发出一阵笑声和叫喊声。
牛野数了数——大约两百多人，这应该是今年的最后一列了。矿工们要在铁矿港休息十五天，吃顿饱饭，睡个好觉，然后各自奔赴自己的岗位。而这一列车上的铁矿石，足足有一百吨重，是铁矿港赖以生存的生命力来源。
他望着那列缓缓前行的火车，思绪却飘向了远方的大海。
陈老豆他们现在怎么样了？上次来信说，他们应该在广州府过年。牛野的嘴角不自觉地扬起一丝笑意。他仿佛已经闻到了那熟悉的广东菜香气——煲仔饭的焦香，白切鸡的鲜嫩，老火靓汤的醇厚，还有陈老豆最爱的虾饺和烧鹅。
\"真想和他们一起坐着，吃顿热热闹闹的年夜饭啊。\"牛野低声自语。
铁矿港的烟囱依旧在冒烟，海风裹挟着煤灰和海水的咸腥味扑面而来。远处的海平面上，几艘货轮正缓缓驶向港口，船帆在夕阳下染成了金色。
牛野收回目光，转身朝矿工们走去。他们很快就会回到铁矿港，回到各自的岗位，继续挖掘、冶炼、运输——就像这片土地上的每一个人一样，日复一日地劳作，为了生活，也为了未来。
但此刻，就让那些归乡的人先享受片刻的欢愉吧。
铁矿港的生命力源于铁矿石，而矿工们的生命力，则源于对家的思念与归途的温暖。
春节尚未结束，铁矿港的街道上依旧弥漫着喜庆的气息，但牛野的心情却如同阴云般沉重。
一艘来自兰芳港的五百吨三体船刚刚靠岸，带来的不只是货物，还有一个令人不安的消息——欧洲过来的海船带来了消息，特拉法尔加海战已经过去近两年，但它的余波正在席卷整个世界。
这个时代没有无线电，所有的情报都依靠海船传递，所以从亚洲到欧洲，情报传递至少一年以上，还要拜托中间不要被敌人和海盗截断。
1805年7月，英国海军在特拉法尔加海战中几乎全歼了法国与西班牙的联合舰队，彻底掌握了制海权。如今，英国人终于缓过气来，开始派出主力舰巡航各大海域，攻击法国、西班牙和荷兰的海外领地。
那么，下一个目标会是亚洲吗？澳洲会不会成为他们的目标？会不会有大量英国移民涌入？
牛野的眉头紧锁。如果英国人真的将目光投向这片南方大陆，铁矿港的处境将变得极其危险。他们现在的繁荣，建立在相对安宁的环境下，但如果英国海军介入，一切都有可能改变。
他必须未雨绸缪。
牛野独自穿过熙熙攘攘的街道，走进了新组建的蒸汽机工坊。这里原本是铁矿港的仓库，如今被改造成了一个简陋的机械组装车间。
工坊里，只有一个白发苍苍的老头——福伯——在看守。其他工匠都回家过年了，只剩下福伯还守着这些冰冷的钢铁。
“福伯，新年好啊。”牛野笑着拱了拱手。
福伯咧嘴一笑，露出几颗孤零零的牙齿：“牛老板，您怎么不回家过年？”
“有些事，我过来看看。”牛野摇摇头，径直走向工坊深处。
那里，是铁矿港未来的希望——第一个火车头蒸汽发动机和船用发动机的组装地。
这些组件全是从广州运来的，铁矿港目前还没有能力构建完整的产业链，那需要更多的人口、更精细的分工、更庞大的工业基础。但现在，他们只能先靠广州的支援，一点一点摸索。
牛野走进工坊最深处，那里摆放着四台巨大的、尚未完工的蒸汽机。它将是第一台火车头的核心，也是未来改装风帆船的动力来源。
按照计划，他们将在广州造船厂和铁矿港同步测试，将这种发动机装在风帆船上，测试它的实际效果。但这一次，不是明轮，而是斜插式螺旋桨——在船尾中部开洞，从水线上伸出一根轴，斜着连接水下的螺旋桨，直接向后提供动力。
这样，除了能看到船只冒烟，其他人根本看不出它到底是怎么加速的。
但这也意味着，他们必须重新计算一切。
“螺旋桨的大小？桨叶的弧度？转速和推力的平衡？”牛野低声自语，手指轻轻抚过那些精密的零件。
福伯跟了上来，叹了口气：“牛老板，这玩意儿，真能行？”
“不知道。”牛野摇头，“但必须试。”
工匠们计算过，组装和改装船只，至少需要六到七个月的时间。 如果广州造船厂动作快一些，或许今年七月，四条新的飞剪船就能下水。
但那也意味着——他们只有不到半年的时间准备。
牛野望着那些尚未完工的零件，心中思绪万千。
英国人的威胁、澳洲的未来、铁矿港的存亡、蒸汽机的试验……
这一切，都需要时间。
而时间，从来都是最奢侈的东西。
1807年春，伦敦的雾气依旧浓重。
英国首相府邸内，壁炉里的火焰噼啪作响，却驱散不了弥漫在空气中的凝重。首相威廉·皮特（william pitt the Younger）坐在办公桌前，指尖轻轻敲击着一封刚刚送达的信件。信纸上的墨迹尚未干透，带着遥远澳洲的燥热气息。
\"兰芳国正在大规模向澳洲移民。\"
信件的内容不长，但每一个字都像重锤般敲在首相的心上。
皮特缓缓抬头，将信纸递给身旁的海军大臣梅尔维尔子爵（Viscount melville）。
\"看看这个。\"
梅尔维尔接过信件，眉头渐渐拧紧。兰芳国——那个由华人建立的新兴政权，竟然在澳洲西海岸的荒原上建立了多个定居点，甚至开始大规模移民。更令人不安的是，他们不仅带去了农耕技术，还与当地的欧洲移民和原住民建立了贸易关系。
\"首相阁下，\"梅尔维尔放下信纸，声音低沉而坚定，\"澳洲，是大英帝国的澳洲。\"
皮特点了点头，眼神锐利如鹰。
\"没错。\"他站起身，走到窗前，望着远处灰蒙蒙的伦敦城，\"大英帝国的疆界，不是靠发现来定义的，而是靠军事掌控。\"
梅尔维尔走到首相身旁，同样望向窗外。
\"海军会处理这件事。\"他沉声道，\"兰芳国必须退出澳洲。如果他们拒绝……\"
\"大英帝国的海军会让他们知道，什么是真正的力量。\"皮特接过话头，语气冰冷而不容置疑。
窗外，泰晤士河上的雾气缓缓流动，如同即将席卷澳洲的暴风雨前的宁静。
在遥远的东方，兰芳国的移民们仍在拓荒、耕种、建设家园，丝毫不知伦敦的决策者们已经将目光投向了这片南方大陆。
而一场关乎霸权与未来的风暴，正在酝酿之中。
印度洋的浪头如小山般起伏，海风裹挟着咸涩的水雾，拍打在四艘崭新的飞剪船上。它们的船身修长而低矮，像四支离弦之箭，在波涛间灵活地穿梭，船帆被季风鼓满，发出猎猎声响。
这是刚刚从果阿新建的四条1500吨级飞剪船，船舱里堆满了从葡萄牙殖民地采购的棉花、香料和手工制品，它们正全速驶向兰芳国坤甸港。
它们的加入，让妈祖军的武装飞剪船总数达到了13条。
这些船只可不是普通的商船——它们每一艘都经过特殊加固，甲板下暗藏火炮舱室，船帆之下是随时可以投入战斗的水手。它们在印度洋和南海上穿梭，既运送货物，也守护航线的贸易不被海盗或敌对势力截断。
而这一次，它们的使命还不止于此。
抵达兰芳国后，这四艘飞剪船将接受进一步的改造——在甲板下安装火炮，让它们成为真正的武装商船。随后，它们将带着移民和物资，再次启程，驶向铁矿港。
但其中一艘的命运略有不同。
它将在铁矿港停留更久，接受一次前所未有的改装——船尾将被切开，安装一个独立的动力舱室，里面装上煤炭舱和一台大型蒸汽发动机。船体内部也将重新调整，腾出空间容纳蒸汽机所需的淡水舱和燃料仓。
这不是普通的商船改装，而是一次从风帆动力向蒸汽动力过渡的尝试。
按照牛野和工程师们的估算，这艘船的改装完成后，将进行至少数月的试航。蒸汽机的功率、螺旋桨的效率、煤炭消耗率、船体平衡性……每一个细节都需要反复测试。
他们预计，要到今年11月，经过长时间的测试，才能得到最可靠的航行数据。
如果成功，这将是铁矿港乃至整个南洋地区第一艘真正意义上的“风帆-蒸汽混合动力”飞剪船——它既能依靠风力远航，又能在无风或紧急情况下启动蒸汽机，确保航速与机动性。
而那时，铁矿港的蒸汽工坊也将完成第一批火车头用蒸汽机的建造，或许火车头比船更快服务于矿山。
印度洋上的浪涛依旧汹涌，四艘飞剪船的剪影在暮色中渐渐远去，像四支利箭，刺向远方的兰芳国。
而在铁矿港，春节后，又一条从广州来的海船抵达。
工匠们已经开始清点从广州运来的新的蒸汽机组件，福伯站在工坊角门口招呼着搬运工，手里捏着一张收据和一叠图纸，图纸的一角露在外面，上面画着螺旋桨的弧度。