光阴这东西，有时候溜得比山涧的溪水还快。星暝偶尔坐在神社廊下发呆，才惊觉当初把那个满身血污、眼神像淬了冰的小丫头收留下来，已是三四年前的事了。
博丽鬼——这名字如今在某些地方提起来，能止小儿夜啼——实力确实是一日千里。她那双握着御币的手，早已褪去了当初的稚嫩和颤抖，变得稳定而有力，灵力运转间带着一种近乎冷酷的精准。可这实力精进的代价，似乎是她整个人愈发沉得像块化不开的寒冰。星暝记忆中那个偶尔还会流露出茫然或挣扎的影子，如今被一层更厚、更硬的壳裹住了，只剩下近乎疯魔的专注和……那股子半分没改的狠绝。
星暝哪能不知道，自己偶尔出门溜达时，鬼在做什么？风里飘来的零星血腥气，紫那偶尔意味深长掠向神社的眼神，还有鬼身上那难以言喻、仿佛与某种宏大存在隐隐相连的灵力波动……桩桩件件都指向一个心照不宣的事实：八云紫在“帮”她，或者说，在“用”她。用她那独特、甚至带着点戾气的灵力，去填补、加固那个笼罩东国的、看不见摸不着的巨大“壳子”——大结界。星暝心里知道，但他选择了装聋作哑，毕竟总不能真的不管结界了。日子该怎么过还怎么过，他照旧在神社里打坐冥想，神游物外；兴致来了，也带着星焰或是别人，溜出去寻点乐子，或是给某些不开眼的家伙添点堵。日子仿佛一成不变的水流，表面平静。
而鬼，更像是一个寄居在神社的、沉默的影子。除了雷打不动的修行和训练，她更多时候是独自离开。去向不明，归期不定。有时是应了某些村落的恳求，去“退治”为祸的妖怪；更多时候，却是她自己认定的“征伐”——目标可能是盘踞一方的凶戾妖怪，也可能是某些在她眼里“罪该万死”的人。她的足迹远不止东国，连隔海的唐土，也隐隐有关于一个手段酷烈、形如鬼魅的少女的骇人传闻飘回来。
渐渐的，东国本地也传开了。不知从哪个角落先起的头，“鬼巫女”这个名号像长了翅膀的毒虫，在暗巷和山林间嗡嗡作响。描述越来越离奇，说她来去如风，所过之处只留一片狼藉血污，下手狠辣得不似凡人。这名声竟引来了些自诩正义的热血愣头青，不知天高地厚地闯进神社所在的地界，嚷嚷着要“为民除害”，铲除这个“无恶不作”的魔头。
结果？自然是成了山林间某些妖怪的加餐。此地的妖怪与人类村落，在漫长岁月与紫的引导下早已形成了一套心照不宣的规矩：井水不犯河水，兔子不吃窝边草。这些规矩维系着一种脆弱的平衡。但外来的、不知底细还喊打喊杀的家伙？对不起，没有“窝边草”的保护伞。撞上饿着肚子的山精野怪，或是脾气暴躁的独行妖怪，下场往往不怎么好——不过起码痛快点。
当然，也有“运气不好”撞到鬼本人手里的。那场面……星暝偶然撞见过一次残局，饶是他身经百战，也不由得皱了皱眉。那已不能称之为战斗后的痕迹，更像是某种……宣泄后的屠宰场。鬼的招式越来越诡谲，灵力中仿佛掺入了某种冰冷的恶意，造成的伤害并非追求致命效率，而是刻意地放大痛苦，制造出令人头皮炸裂的视觉冲击。断肢残骸以一种极其别扭的姿态扭曲着，仿佛在无声地嘶吼。她不像在退治，更像在释放某种积压已久的、黑暗的东西。
星暝不是没劝过。有一次，鬼刚风尘仆仆地回来，身上还带着未散尽的铁锈味。星暝拦住她，眉头拧成了疙瘩：“鬼，下手……是不是太重了点？有些事，给个痛快也就罢了。”
鬼的脚步顿住，侧过头，深黑的眸子在昏暗的光线下没什么情绪地扫了他一眼，像是看一块石头。她没反驳，也没答应，只是极轻地“嗯”了一声，声音平淡得像杯凉水，然后绕过他，径直走向自己那间没什么人气的房间。门合上，隔绝了内外。
下次她出门，该怎样，还是怎样。只要是她心里判了“必死”的家伙，无论人，或是妖，绝无幸理。有时候，星暝无意间对上她那双深潭似的眼睛，那里面沉淀的寒意和某种近乎空洞的专注，连他心底都会不由自主地窜起一丝凉气。
至于星焰？这小家伙对鬼姐姐的敬畏早已变成了实打实的惧怕。远远看见鬼的身影，星焰就像受惊的小鹿，本能地就想往星暝身后缩，连平时咋咋呼呼的招呼声都咽了回去，只敢用怯生生的眼神偷偷瞟一眼，然后飞快地低下头玩衣角。倒是草薙剑那老家伙，似乎很欣赏鬼这股子狠劲。剑身时常兴奋地嗡鸣，主动请缨：“星暝大人，小丫头又要出门‘活动筋骨’？老夫闲着也是闲着，正好活动活动这把老骨头！” 等他们“活动”回来，剑身上往往带着洗刷不净的暗红痕迹，散发着若有若无的血腥气，剑柄上的微光都仿佛餍足般黯淡几分。
东国各地的妖怪们，怨气早就积压得快溢出来了。他们的话事者大多活得够久，脑子也够清楚，明白“博丽巫女”这个身份背后代表的意义——那是八云紫棋局里不可或缺的一枚棋子，某种程度上，甚至算是维系妖怪未来乐土的“自己人”。所以，偶尔有哪个不开眼的手下小妖撞到鬼巫女手里被“退治”了，这些大佬们往往捏着鼻子认了，只当是给不懂规矩的小妖怪交了学费，睁只眼闭只眼也就过去了。
可这不代表他们能容忍自家的妖怪像田里的韭菜一样，被那鬼巫女想割就割，想砍就砍啊！这算怎么回事？这东国，到底是他们妖怪说了算，还是那煞星巫女说了算？再这么下去，手底下的小妖们都要吓得卷铺盖跑路了！
于是，隔三差五就有妖怪主动上门，或是派遣心腹使者，气冲冲地跑到八云紫那里告状诉苦。有时候，也趁着鬼不在神社，直接找上星暝这个“监护人”。
“星暝大人！您倒是管管您家那位巫女啊！” 一个化形还不甚完美的妖怪拍着桌子（幸好没拍碎），唾沫星子乱飞，“上个月，我手下一个巡山的妖怪，不过是好奇凑近了看她杀几个闯进来的人类，离得八丈远呢！她二话不说，抬手就是一道黑光！差点没把我那手下半边身子给融了！现在还躺洞里养着呢！这还有天理吗？！”
另一个穿着华服、脸色苍白阴柔的树妖也慢悠悠地开口，声音像毒蛇吐信：“是啊，星暝大人。吾等理解巫女职责所在，除暴安良。然则，手段是否过于酷烈？动辄断肢分尸，又或是力量侵蚀脏腑，令其痛苦哀嚎数日方绝……此等行径，与那邪魔何异？长此以往，恐非东国之福，亦非紫大人所愿见吧？”
星暝听着，也只能揉着太阳穴，打着哈哈应付：“诸位，诸位息怒……鬼那丫头，性子是烈了点，下手是没个轻重……我会说她的，一定说……” 他心里苦笑，说了有用吗？
告状告到紫那里，紫多半是端着那副高深莫测的笑容，用桧扇轻点着掌心：“阿拉，诸位的心情咱理解。不过嘛，那孩子心中有结，行事偏激些也是难免。大局为重，大局为重啊……” 把“大局”这顶帽子一扣，再暗示下结界的需要，妖怪们也只能憋着一肚子气告退。
最终，几番扯皮下来，紫那边或是星暝这边，总能找到鬼，把妖怪们的怨气压下去。鬼的反应通常是面无表情，听完后冷冷丢下一句：“知道了。只要他们不惹到我头上，不祸害他人，我懒得动手。” 这就算是给了个台阶，也是划了条模糊的底线——不主动出手，但“惹到我”或“祸害他人”的，另当别论。至于如何界定“惹到”和“祸害”，解释权显然在她手里。
妖怪们得了这句模棱两可的保证，虽然心里依旧像堵了块石头，但也明白这是目前能争取到的最好结果了。只能回去勒令自家的妖怪们，见到那生人勿近的瘟神，绕着走！绕着走！千万别好奇！千万别靠近！那煞星，惹不起！
日子就这么在神社的寂静与偶尔的血腥气中，磕磕绊绊地往前淌。星暝早已习惯了鬼的独来独往，也习惯了每次她回来时身上那若有若无的、令人皱眉的铁锈味。但今天，当神社的木门被推开，鬼的身影出现在门口时，气氛却有些不同。
她不是一个人回来的，草薙剑那暗沉的剑身如同影子般悬浮在她身后，保持着不远不近的距离。这本身没什么稀奇。稀奇的是鬼的样子。她没有像往常那样，带着一身未散的戾气径直走向自己的小屋，或是干脆在院子里就开始擦拭沾染了不明污渍的御币。她只是站在廊下，背对着渐渐沉入山峦的夕阳，整个人像被抽掉了骨头，又像是被某种沉重的、黏稠的东西糊住了，透着一股说不出的……颓丧。
星暝正坐在屋内，有一搭没一搭地和蜷在他腿边的星焰说着些闲话。小家伙的脑袋一点一点，快睡着了。鬼的开门声惊醒了星焰，她揉着眼睛抬起头，看清门口的身影时，下意识地往星暝身后缩了缩，脸上带着惯常的怯意。
星暝也看到了鬼。她脸上没什么表情，但那双晦暗不明的黑眼睛里，往日那种冰封般的锐利和空洞不见了，取而代之的是一种…迷茫？甚至可以说是落寞。这表情在她脸上出现，简直比太阳打西边出来还稀罕。
“怎么了，鬼？”星暝的声音打破了沉寂，带着点试探。他很少主动问她这些，但今天这状态太不对劲了。
鬼闻声，猛地抬了一下头，视线飞快地掠过星暝的脸。那眼神复杂得像一团乱麻，有挣扎，有疲惫，甚至有一丝星暝几乎不曾在她眼中见过的…脆弱？但这情绪只闪现了一瞬，快得让人以为是错觉。她迅速垂下眼帘，避开了星暝的目光，喉咙里含糊地应了一声，声音低哑得几乎听不清，然后一言不发，拖着脚步，像躲避什么似的，闷头钻进了自己那间房间，隔绝了内外。
星暝看着紧闭的纸门，眉头拧成了疙瘩。这反应，绝对有问题。他扭头看向悬在半空的草薙剑。老家伙剑身上的微光似乎也比平时黯淡些，透着一股子“这事闹得有点大”的意味。
“草薙，”星暝的声音沉了沉，“你清楚吗？怎么回事？”
“唉……星暝大人，她……找到她的远房亲戚了。”
“哦？”星暝挑了挑眉，这听起来像是好事啊？难道亲人相认，反而触动了她的心结？可鬼那样子，分明不是喜悦。
“找到了……然后呢？”星暝追问。
“然后？”草薙剑的剑柄微微晃了晃，语气带着一种荒诞的沉重，“她亲手，把他们灭了门。”
“——！” 星焰瞬间捂住了嘴，银色的眼睛瞪得溜圆，里面全是难以置信的惊恐。
星暝也愣住了，呼吸微微一滞：“……灭门？怎么回事？说清楚点。” 他预感到事情绝不是简单的寻仇杀人。
“原本倒也……不算什么大事的开头。”草薙剑开始讲述，“我们追着一股溃兵的尾巴，是那个叫黄巢的头子手下最后一批撤出长安的残兵败将。这群人，败了也改不了德性，沿途还在祸害百姓。鬼丫头没忍住，出手清理了几个跳得最欢、行事最恶的。”
“其中一个死人身上，掉出来一封皱巴巴的家书。信写得歪歪扭扭，大概意思是说，这次在长安‘捞够了’，等撤到安全地方，就把钱捎回老家东川，去赎被抵押给大户当苦力的爹娘兄弟，让他们‘千万撑住，等着我’。”
草薙剑停顿了一下，剑身似乎又黯淡了几分：“鬼丫头拿着那封信，看了很久。老夫能感觉到她……有点不一样了。就在那时，八云紫大人悄无声息地出现了。她什么也没多说，只是用隙间把我们直接送到了信上提到的那个东川地界的地方。”
“到了地方，我们稍微一打听……”草薙剑的声音带上了一丝冰冷的讽刺，“那个写信的兵痞的老家，就在那儿。更巧的是，他老家的族人，原本是当地一户无地无产依附于人的佃户，依附的对象正好是她的那房意料之外的逃难到此的亲戚。但这户佃农，不知怎么的，就在最近，男丁几乎死绝了，只剩下些妇孺老弱，日子艰难得很。”
“而鬼丫头那家所谓的‘远房亲戚’呢？他们可混得风生水起，早就攀上了东川节度使那棵大树，成了节度使势力底下最得力的爪牙之一，替他横征暴敛，鱼肉乡里！手段之狠，心肠之黑，令老夫都不寒而栗……”
草薙剑的剑尖指向地面：“而若是有反抗者，他们就敢直接派家丁，勾结当地士卒，打着‘催缴’、‘平乱’的旗号，冲进人家里抄家，稍有不慎，便是灭门之祸！而他们抄来的财物，大半都孝敬给了上面的大官，自己只留一小部分，就足够他们作威作福了。”
“鬼丫头找到她亲戚那高门大院的时候，恰好……亲眼目睹了一幕。”草薙剑的声音沉了下去，“那家人，正在‘处理’一批‘抗税刁民’。场面……自然不必多说。”
星暝静静地听着，手指无意识地敲击着膝盖。他能想象那个画面。乱世之中，这种依附权贵、敲骨吸髓的地主豪强，比明火执仗的流寇更可恶，也更难铲除。
“所以……”星暝缓缓开口，有对鬼遭遇的叹息，但更多的，是一个念头如同闪电般划过脑海——机会！
（这或许……是个绝佳的契机！）星暝心中豁然开朗。（她这些年像个无头苍蝇，只知道挥刀砍向眼前看得见的‘恶’，把满腔仇恨都倾泻在那些和她一样的小人物身上。士兵也好，贼寇也罢，他们固然可恨，但不过是这腐烂世道结出的恶果！真正的病根，是那些高高在上、吸食民脂民膏的世家门阀，是那些拥兵自重、鱼肉百姓的节度使，是那些为虎作伥、敲骨吸髓的地方豪强——但归根到底的原因，却不是目前所能解决的。）
（如果能让鬼明白前一点……如果能把她的仇恨之火，从漫无目的的焚烧，引导向这些真正该被焚毁的朽木……她的心结，或许才能真正解开？她的力量，才能真正用在……该用的地方？）
就在星暝心念电转，盘算着如何借此事引导鬼时，那扇紧闭的纸门，“吱呀”一声，被从里面拉开了。
鬼走了出来。她没有看星暝，也没有看草薙剑，只是低着头，慢慢走到廊下，在离星暝几步远的地方站定。夕阳的余晖给她的侧脸镀上了一层暖橘色，却驱不散她周身那股沉甸甸的阴霾。
“星暝师父。”她开口了，声音依旧没什么起伏，但少了些往日的冰冷，多了些……干涩和疲惫。“能……单独谈谈吗？”
星暝有些意外，随即立刻点头：“好。”他轻轻拍了拍还处于震惊状态的星焰的小脑袋，“星焰，你先去屋里玩会儿。”
星焰看看鬼，又看看星暝，乖巧地点点脑袋，缩着身子，一步三回头地挪进了房间。草薙剑也识趣地飘远了些，假装自己不知不觉睡着了。
廊下只剩下师徒二人。
鬼依旧低着头，看着自己沾了些许尘土的木屐尖，沉默了好一会儿。就在星暝以为她又要退缩时，她终于再次开口，声音很低，像是在自言自语，又像是在艰难地陈述一个事实：
“天丛云氏……应该都告诉你了吧？” 她用的是草薙剑要求的那个中二称呼。
星暝看着她低垂的发顶，轻轻“嗯”了一声：“大概……都知道了。”
又是一阵沉默。风吹动她额前几缕散落的黑发。她深吸了一口气，仿佛下定了某种决心，抬起头，目光却并没有聚焦在星暝身上。她的眼神有些空洞，又带着一种深深的困惑和……自我厌弃？
“我以前……”鬼的声音很轻，“大概……就是个疯子吧？心里揣着把火，烧得自己五脏六腑都疼，看谁都不顺眼，觉得这世上没一个好东西，都欠我的，都该杀。”
她顿了顿，手指下意识地攥紧了巫女服的袖子，指节泛白。
“可是……直到今天……”她的声音更低了些，仿佛每个字都重若千钧，“直到我亲手做了这一切……把那些和我流着相似血脉的人……送进地狱……” 她猛地咬住了下唇，似乎在强忍着什么，过了几秒才松开，声音带着一种近乎哽咽的沙哑，“我才……才好像有点明白了……”
“我这些年……举起的屠刀……砍的……究竟是那些该千刀万剐的首恶……还是……” 她的声音哽住了，巨大的痛苦和迷茫在她眼中翻滚，最终化作一句沉重的叩问：
“……还是……千千万万个……过去的我自己？”
夕阳的最后一点余晖彻底沉入山后，暮色四合。廊下，少女的身影在渐浓的夜色中显得格外单薄。她看着她的师父，眼神里没有了往日的冰冷，只剩下无边无际的困惑和自我怀疑。那层厚厚的、用仇恨浇筑的冰壳，似乎在这一刻，裂开了一道深深的缝隙，露出了底下从未示人的、鲜血淋漓的迷茫。
星暝看着眼前这个第一次流露出如此脆弱和无助的少女，心中百感交集。他沉默了片刻，没有立刻回答她那个沉重的问题，而是用尽可能平和的语气反问：
“鬼，你告诉我，今天你看到的那些人，你的‘亲戚’，还有那个节度使，他们为什么能作恶？为什么能肆意欺压那些和他们一样一个脑袋两个眼睛的普通人？”
鬼的眼神闪烁了一下，似乎没料到星暝会这么问。她蹙着眉，努力思考着：“……因为他们有兵？有钱？”
“对，也不全对。”星暝点点头，又摇摇头，“兵、钱，是他们的延伸。但真正让他们能肆意妄为的，是这世间给他们撑起的保护伞！是层层叠叠、盘根错节的势力网！是那些和他们一样坐在高处的‘老爷们’互相勾连、默许甚至纵容的规矩！”
他站起身，走到廊边，也望向那片沉入黑暗的山林，声音不高，却带着一种穿透力：
“你杀的那些士兵，他们该死吗？有些确实该死！烧杀抢掠，无恶不作。但他们中的很多人，可能也曾是田里刨食的农夫，是被抓了壮丁，是被逼得活不下去才拿起刀。他们作恶，是这世道先碾碎了他们，让他们变成了野兽！你杀的那些妖怪，他们有的或许真的害了人，但更多可能只是遵循本能，或者纯粹是倒霉撞到了你刀口上。”
星暝转过身，目光灼灼地看着鬼：
“你恨，我明白。你的家，你的亲人，毁在那些贼兵手里，这血海深仇换谁都不能忘！你这些年挥刀，想斩断这仇恨的锁链，想讨一个公道。可你发现了吗？你越是砍杀，这锁链似乎缠得越紧？你砍掉一个爪牙，很快会有新的爪牙长出来；你杀掉一个为恶的小卒，很快会有更多被逼成恶鬼的人顶上去——为什么？”
他走近一步，声音带着一种洞穿迷雾的力量：
“因为你砍的，从来都不是那锁链的源头！你只是在和这腐烂源头催生出的、无穷无尽的恶果搏斗！你砍向的每一个‘恶’，背后都站着无数个像你一样被碾碎、被逼疯的‘过去的你’！”
鬼的身体微微颤抖起来，星暝的话像一把冰冷的凿子，狠狠敲在她心头的冰壳上。她想起了那些被她毫不犹豫斩杀的溃兵，想起了他们眼中同样绝望的疯狂；想起了那些被她力量波及、哀嚎着化为飞灰的小妖怪……
“那……那我该怎么做？”她的声音带着一丝颤抖，是迷茫，也是挣扎着想要抓住点什么，“难道……就不报仇了吗？就任由那些人逍遥自在？”
“仇，当然要报！”星暝斩钉截铁地说，“但要看清楚，仇人是谁！不是那些和你一样挣扎在泥潭里、最终被染黑的可怜虫！真正的仇人，是那些制造泥潭的人！是那些吸食着无数像你、像那些士兵、像那些被灭门农户的血泪，却连他们的死活都不屑一顾的——地方豪强！封疆大吏！世家门阀！乃至那些高坐天中的存在！是他们制定的规则！是他们无力去制止这规则，却反而借着规则做最大的恶！”
星暝看着鬼眼中翻腾的激烈情绪——有被点醒的震撼，有对真正仇人的愤怒，也有对新方向的茫然。他放缓了语气：
“你的力量很强，鬼。比你自己想象的还要强。但这力量，如果只用来发泄仇恨，砍杀那些和你一样沉沦的可怜虫，那它只会把你拖进更深的黑暗，让你也变成这腐烂世道的一部分，甚至成为某些存在（他意有所指地顿了顿）手中一把好用的‘刀’。”
“但如果你愿意……”星暝的声音带着一丝不易察觉的期许，“试着把目光抬起来。那么，你的力量，或许才能真正……斩断些什么。”
夜色彻底笼罩了神社。廊下没有点灯，只有星暝眼中那点微光，如同昏暗中摇曳的烛火，静静等待着少女的回应。
然而，鬼接下来的话，却像一道无形的惊雷，劈散了星暝营造的所有引导氛围：
“那，星暝师父，”她微微歪头，声音平静得像结了冰的湖面，“你们呢？”