血色狼群如同贴着地面汹涌奔腾的赤潮，在苍白寂寥、一望无际的雪原上划开一道迅猛的轨迹。风声在耳边猎猎作响，如同无形的鞭子抽打着空气，卷起细碎冰凉的雪沫，不断拍打在骑行者的脸上，带来阵阵刺骨的寒意。
孩子们起初还有些紧张和害怕，小手死死抓住身下血狼那厚实而坚韧的皮毛，小小的身体紧绷着。但在吴佳怡持续释放的、柔和如春日暖阳般的精神安抚波纹下，以及狼群奔跑时那惊人稳定、富有韵律的节奏感中，他们紧绷的神经渐渐松弛下来，甚至开始鼓起勇气，好奇地张望两侧那些因高速移动而飞速倒退、模糊成一片的枯寂景物，小脸上交织着初次体验的兴奋与一丝丝冒险带来的刺激感。
黄浩和唐宝各自骑乘着一头格外健壮彪悍的血狼，他们身前或身后还带着一两个年纪稍大、胆子也更大的孩子。黄浩甚至尝试着在颠簸起伏中调整自己的重心，嘴里兀自嘀咕着关于“生物减震系统”和“动能传导效率”的零碎想法，职业病即使在逃难途中也不忘发作。唐宝则用他胖乎乎却有力的手臂，紧紧抱着身前一个因兴奋而小脸通红的小男孩，感受着这从未体验过的、风驰电掣般的速度，圆脸上满是惊叹与新奇。
狼王宽阔如山脊般的背部无疑是整个队伍中最平稳的所在。苏晴坐在萧凌身后，双臂始终坚定而温柔地环绕着他消瘦的腰身，既是为了在高速中帮他稳固身形，防止意外跌落，也是一种无声却强有力的支撑与守护。萧凌侧坐着，身体随着狼王奔跑时充满力量感的韵律微微起伏，他闭着眼，浓密灰白的长发在脑后束成的发髻纹丝不动，似乎正在默默内视，感受着身体在治疗后每一分细微的变化，也在全神贯注地适应着这种前所未有的高速移动方式。被用坚韧藤蔓和布料妥善固定在狼王背侧的两个昏迷者——墨仲和赵翊，如同两件沉默的行李，随着狼王充满生命力的步伐轻轻晃动。那张巨大的、被仔细卷起的珍贵熊皮，以及几个包裹严实的、装有熏肉和油脂的行囊，也被巧妙地捆绑在狼王身体的其他部位，成为了这支奇特归家队伍不可或缺的重要物资储备。
林薇和影蛇各自骑乘着一匹位于队伍侧翼、负责警戒的血狼，他们身边同样护卫着孩子。林薇不时回头，确认孩子们的状态，脸上带着大姐姐般的关切；而影蛇的目光则始终如同最警惕的鹰隼般，锐利地、不带丝毫感情地扫视着周围可能存在的任何威胁，他的存在本身就是一道移动的安全屏障。
吴佳怡将自己和几个年纪最小、最为胆怯粘人的孩子安置在一匹性格格外温顺沉稳的母狼背上。她用自己并不算宽阔的后背为孩子们挡住大部分凛冽的寒风，低声哼唱着不成调却异常温柔的安眠曲，仿佛要将所有的恐惧都隔绝在这小小的、温暖的庇护所之外。
按照苏晴事先的反复叮嘱，狼群并未以极限速度亡命狂奔。它们保持着一种高效而持久的奔袭节奏，四爪落地轻盈而富有弹性，既保证了整体前进的速度，也最大限度地兼顾了背上“乘客”，尤其是那些身体脆弱的孩子们的承受能力。目的地是渴望已久的家园，但归途本身的安全与稳妥，同样至关重要。
[不知道启明现在怎么样了？我们离开这么久，外面又这么乱……] 萧凌闭着眼，一道带着忧虑的思绪却清晰地传递到了苏晴心中。
[放心，] 苏晴立刻在心中回应，她的意念如同温暖的掌心，抚平着他无形的焦躁，[你们五个都来救我，只能相信留守的伙伴们一定能守住。铁锈城周围的区域不是已经逐渐被纳入启明的范围了吗？那里是我们的根基，不会轻易出什么大事的。按照狼群现在的速度，再有两天，我们一定能回去亲眼看到。]
……
与此同时，远在噬风峡谷另一侧，那片被粗糙却坚固的高墙、以及更为坚固的信念共同守护着的土地——启明聚集地。
聚集地核心建筑内，由废旧铁皮和混凝土砌成的壁炉里，炉火烧得正旺，橘红色的火焰跳跃着，不断驱散着从门窗缝隙顽固渗入的、带着铁锈味的寒意。然而，室内的气氛却比屋外铅灰色的天空更加凝重、压抑。
一个周身缭绕着稀薄却如有实质的黑烟、身披陈旧破损黑袍的骷髅骨架，正端坐在主位之下的一张宽大椅子上。它那完全由白骨构成的手指，有一搭没一搭地轻轻敲击着由废旧轮胎改造的扶手，发出规律而冰冷的“哒、哒”轻响。空洞的眼眶中，两点幽蓝色的灵魂之火稳定地燃烧着，跳动着沉思与计算的光。这便是黑骨，萧凌离去前亲自指定的“大管家”，凭借其诡异莫测的能力和对“时痕”深入骨髓的恐惧，在这段权力真空期，勉强维持着启明内部的基本秩序与脆弱的平衡。
“黑骨，”坐在他对面的王猛率先开口，声音洪亮如同撞钟，却明显带着压抑不住的焦躁。这位原铁颚帮帮主，现启明外围护卫队队长，身材魁梧得像一头人立而起的暴熊，一道狰狞的疤痕从额角直划至下颌，为他平添了几分沙场宿将的悍勇与煞气。“萧帮主他们去噬风峡谷救人，这都过去多久了？眼看这天气越来越邪性！生不见人，死……呸！老子这张臭嘴！”他烦躁地一拍自己锃亮的光头，“我是说，音讯全无！咱们是不是该派一队真正的好手，带上家伙，去峡谷外围探探情况？总不能一直像缩头乌龟一样，在这里干等着！万一……”
另一边，一个穿着厚实棉袍、却依旧难掩其丰腴曼妙身姿的女人慵懒地倚靠在铺着兽皮的椅背上，手中把玩着一根不知从哪个奢华废墟里淘换来的、镶嵌着些许细小劣质宝石的细长金属烟杆。她是莫三娘，现锈水商会的重要人物，如今在启明掌管着内部物资流通与部分见不得光的“特殊”人脉网络。她闻言，慢悠悠地吐出一口辛辣的烟圈，烟雾缭绕中，她的面容显得模糊而媚惑。
“王队长，心急，可吃不了热豆腐。”莫三娘的声音带着一种特有的、仿佛永远睡不醒的沙哑媚意，但那双微微上挑的凤眼里，眼神却清醒、锐利得像淬了毒的针，“在座的各位，恐怕就属我和黑骨……被萧帮主施加过‘时痕’的滋味，体会最深了吧？”她眼波流转，意有所指地扫过主位之下的黑骨，连她自己那丰满的身体都不自觉地微微绷紧，仿佛那无形的痛苦随时会再次降临。
“那种感觉……啧啧，”莫三娘拖长了语调，带着一丝若有若无的、令人心底发寒的警告，“灵魂都像是被放在时间的磨盘上，一寸寸地研磨、切割，能清晰地感觉到自己的生命在疯狂地流逝……我可不想，再体验第二次。”她顿了顿，声音压低，却更显清晰，“上个锈水商会的会长，那个外号‘水蛭’的老鬼，他的下场，大家可都还记忆犹新吧？我莫三娘惜命，还想在这该死的末日里，多活几年舒坦日子。黑骨，是萧帮主亲口指定、暂时总管一切事务的‘大管家’。去，还是不去？怎么去？派谁去？自然由他来定夺。”她巧妙地将皮球踢回给黑骨，同时也明确表明了自己“听话保命”、绝不越雷池半步的立场。
坐在角落阴影里，一直“吧嗒吧嗒”抽着旱烟的老孙头——孙守田，这时才抬起布满深深皱纹的眼皮。他是启明资历最老的拾荒者头领，手下有一批经验丰富、熟悉周边百里地形如同熟悉自己掌纹的“崽子”，消息最为灵通，堪称启明的耳朵和眼睛。他还没开口，只听“哐当”一声，会议室那扇厚重的、用废弃金属板焊成的大门，被人有些粗暴地推开。
一个浑身带着新鲜泥土和植物根茎气息的壮硕汉子闯了进来，他穿着沾满泥点的粗布衣服，手掌粗糙宽大，正是负责启明内部那片珍贵“活田”种植工作的石岗。他嗓门洪亮，带着显而易见的急切和担忧：“你们注意到没有？！最近外面很不对劲！好多穿着翡翠梦境巡林者衣服的人，像是被鬼撵似的，慌不择路地从噬风峡谷那个方向跑出来！一个个丢盔弃甲，魂不附体，狼狈得很！孙老头！你那帮拾荒的弟兄们，整天在外面晃悠，就没收到点什么更确切的风声？！”
众人的目光立刻如同探照灯般，齐刷刷地聚焦到孙守田身上。
老孙头不慌不忙，仿佛没看到众人的急切，又在鞋底“梆梆”地磕了磕早已熄灭的烟袋锅子，发出清脆的响声，抖落些许烟灰，这才慢条斯理地开口，声音带着老人特有的沙哑和沉稳：“石岗，就连你和你家婆娘在后面埋头种地、两耳不闻窗外事的人都听说了，老头子我手底下那些鼻子比变异猎犬还灵的崽子们，能不知道？”他浑浊却精光内蕴的眼睛缓缓扫过在场几人，刻意压低了声音，带着一丝引人探究的神秘，“费了点功夫，从几个吓破胆的巡林者嘴里，撬出点东西。”孙守田再次，吧嗒、吧嗒抽了两口
“是翡翠梦境……塌了！彻底玩完了！”
“什么？！翡翠梦境……塌了？！”王猛和石岗同时失声惊呼，连莫三娘一直把玩烟杆的纤纤玉指也瞬间停了下来，妩媚的脸上首次露出了真正的震惊。就连主位之下的黑骨，那空洞眼眶中稳定燃烧的幽蓝魂火，也猛地剧烈跳动了一下，显示出他内心的不平静。
“消息来源很杂，跑出来的人说法也不尽相同，但核心内容差不多。”孙守田仿佛很满意自己话语造成的效果，又吸了口早已没有任何烟气的烟嘴，仿佛还能从中品出些滋味来，“据说，是一个长发、血瞳的男人，带着三男一女，人数不多，却强闯了进去，是为了从里面救一个人出来。结果没想到，他们要救的那个女人，身份不得了，就是翡翠梦境那个神秘莫测、几乎从不露面的圣女！最后关头，不知道发生了什么，那圣女亲手宰了荆无崖！然后，不知道用了什么惊天动地的手段，把整个翡翠梦境，连同那棵据说支撑一切的怪树，给弄崩塌了！那些巡林者，树倒猢狲散，这才没命地往外逃，生怕慢一步就被埋在里面。”
“长发……血瞳……”王猛喃喃重复着这两个特征，铜铃般的眼睛瞪得更大，脸上露出难以置信的神色，“是萧帮主！他们……他们不仅成功了？！还把翡翠梦境这个盘踞多年的毒瘤……给连根端了？！”
会议室里陷入短暂的、落针可闻的寂静，只有壁炉中木柴燃烧时偶尔发出的“噼啪”爆裂声。这个消息太过震撼，如同一颗巨石投入死水，激起的波澜需要时间来消化。端掉翡翠梦境，这在他们看来，几乎是难以想象的壮举。
“噔、噔、噔……”
黑骨那毫无血肉的白骨手指，再次以一种固定的频率，敲击起身下的扶手，那冰冷而清晰的声音，如同小锤般敲在每个人的心坎上，打破了这令人窒息的沉默。
“够了。”他嘶哑低沉的声音响起，带着一种经过死亡沉淀的、不容置疑的权威，“讨论到此为止。主人，他们既然能做出如此惊天动地之事，想必……正在归来的路上。无论外面如何天翻地覆，启明，现在依然是这片区域最大、最稳固的势力。在我们接到主人明确指令之前，稳住自身，是第一要务。”他幽蓝的魂火转向石岗，“石岗，你负责的那片‘活田’，是主人当初亲自开垦、并赋予了奇异力量的，拥有让植物违背常理加速生长的效果，这是我们所有人食物的根本，是启明的命脉，绝对不能有丝毫闪失。加派人手，日夜看守。”
他的目光移向莫三娘：“莫三娘，你手下那些机灵鬼，让他们加紧在内部区域巡视，尤其是金库、武器库和主要的物资储备点，确保万无一失。另外，”他顿了顿，“把那个废弃的斗兽场清理出来，加固结构，以后……或许另有他用。”他的话语带着一丝未言明的深意。
他顿了顿，幽蓝的火光最后落在王猛身上：“王队长，你手下的护卫队，日常训练不能有丝毫松懈。启明现在拥有异能的人越来越多，这是好事，但你要清楚，还有大量居民无法觉醒，或者不擅长运用自身那点微弱的能力。末日至今，若还无法掌握保护自己、贡献力量的能力，终究是累赘。加大那些拥有能力还不会运用的家伙们，让他们的基础训练和工作量，筛选出有潜力、肯吃苦的苗子，进行重点培养。至于那些普通的巡逻、基建工作，合理安排给暂时没有异能的人，但要确保分配公平，赏罚分明，绝不能引起内部的不满和动荡。”
黑骨空洞的眼眶缓缓扫视全场，那两点幽蓝的魂火似乎变得更加冰冷、深邃，带着一种无形的压力：“我黑骨，是怕死。这一点，我从不否认。但怕死，总好过不知死活地背叛主人。我们都见过他是什么样的人。除了他身边那几位生死与共的伙伴，你们何时见过他对我们有半分笑脸？他的力量，……末日之下，能活着，能像现在这样有个相对安稳的窝，不用时刻担心在睡梦中被吃掉、被杀死，已经是一种奢侈。珍惜眼前，做好自己分内的事，耐心等主人回来。”他的话语，带着一种基于绝对恐惧而产生的、扭曲却异常牢固的绝对忠诚，让王猛、莫三娘等人都不由自主地收敛了其他心思，默默点头。萧凌的强大、冷酷与那深不可测的掌控力，早已如同烙印般，深深铭刻在他们每个人的灵魂深处，不敢或忘。
“嘭！”
王猛似乎想起了另一件烦心事，猛地一拳砸在身旁厚重的木桌上，发出沉闷的巨响，显示出他内心的烦躁。“还有个更现实的麻烦！那个该死的‘秃鹫’，最近像是闻到腐肉味的苍蝇，带着他那帮会飞的杂碎，不停地骚扰我们外围的哨站和巡逻队！他们装备了不少从旧时代废墟里扒出来的枪械，火力不弱！虽然我们有黄浩兄弟临走前布置的一些机械改造防御品，暂时还能顶得住，但这帮孙子仗着大部分人都有飞行类的异能，滑溜得很！打得过，但我们根本追不上！频繁的骚扰、偷袭，让外围的弟兄们疲于奔命，精神都快被拖崩溃了！我们现在五组人轮替站岗，几乎每一组都跟秃鹫的人照过面，交过火！伤亡虽然不大，但这口气，憋得难受！”
“敌疲我打，敌困我扰……这帮杂碎，倒是把老祖宗游击战术的那点皮毛玩明白了。”孙守田用烟杆轻轻敲了敲桌面，浑浊的老眼里闪过一丝历经世故的精明与冷厉，“既然他们想耗，想拖垮我们，那咱们就反其道而行。传令下去，让外围的弟兄们暂时收缩防线，放弃一些无关紧要的前出哨点，退回主防御圈内，好好休息，养足精神。就在咱们自己的地盘里，加强内部区域的巡逻密度和频率。暂时……别再派小队出去主动巡视了，免得被他们打了埋伏。咱们启明现在的家底，还耗得起这点时间，犯不着让宝贵的弟兄们出去白白送死，正中他们下怀。”
“孙老爷子说得在理。”黑骨颌首，白骨下巴开合，发出细微的摩擦声，“启明不能有失，稳守待机，是目前最明智、也是最稳妥的策略。”他话锋一转，带着决断，“都散了吧，按照刚才说的，各自去安排。另外，”他对门口侍立的一个护卫吩咐道，“去把高家那三兄弟叫来，我有事要吩咐他们去办。”
孙守田、莫三娘、王猛和石岗相互对视一眼，都从对方眼中看到了凝重与一丝放松。既然黑骨有了决断，他们便不再多言，纷纷起身，带着各自的任务，快步离开了气氛压抑的会议室。
没过多久，三个相貌有六七分相似，但气质却迥然不同的年轻男子，步履沉稳地走了进来。为首的高耀日，眼神锐利如刀，仿佛能洞悉一切细微的痕迹与伪装；老二高耀月，身材敦实厚重，沉默寡言，站在那里就如同一块坚不可摧的磐石，给人一种极大的可靠感；老三高耀星，则眼神灵动跳脱，脸上还带着一丝未脱的稚气和好奇。
“高家兄弟，”黑骨没有多余的寒暄，直接下达指令，声音嘶哑却带着不容置疑的力量，“你们兄弟三人觉醒的异能，是时候派上大用场了。‘秃鹫’的人频繁骚扰，他们行动迅捷，来去如风，尤其善于利用地形和天气隐匿踪迹。常规的追踪手段很难奏效。”他幽蓝的魂火锁定高耀日，“耀日，你的‘超忆刻录’，给我死死记住他们每次出现的方向、大致人数、使用的武器装备细节，甚至是他们飞行时的高度、队形，哪怕是最微小的、不合常理的异常，比如某次他们撤退时故意绕了远路，都必须像刻在石板上一样记清楚！他们在地面或许不会留下明显的痕迹，但天空……总有被忽略的线索。”
他转向高耀星：“耀星，你的‘星眸’在夜晚和恶劣天气下的视野极佳，甚至能捕捉到一些能量残留的微弱轨迹。配合你大哥记下的方位和可疑点，每晚趁夜色，向外延伸侦查，不要走远，以安全为重，重点寻找他们可能的老巢、临时落脚点或者经常集结的区域。你们的任务不是正面交战，是找到他们！挖出他们的根！”
最后，他看向沉稳的高耀月：“耀月，你的‘盾甲’异能防御力出众，这次任务，你的首要职责是保护好你的两个兄弟，确保他们在侦查过程中的绝对安全。一旦发现任何不可控的危险，立刻撤退，绝不恋战！”
黑骨眼眶中的蓝火灼灼燃烧，散发出冰冷的意志：“我希望，在主人他们荣耀归来之前，我们能把这根名为‘秃鹫’的、令人厌烦的钉子，彻底、干净地拔掉！让这片天空，重新恢复清净！明白吗？”
“是！黑骨大人！保证完成任务！”三兄弟感受到肩上沉甸甸的责任和信任，齐声应命，眼神中充满了被委以重任的激动与昂扬的斗志，迅速转身离去，投入到新的任务中。
会议室再次只剩下黑骨一人，以及壁炉中持续燃烧的火焰。他缓缓站起身，白骨身躯在火光映照下投下扭曲摇曳的影子。他走到窗边，无意识地抬起一只白骨手掌，摩挲着自己光洁冰冷的额骨——那里，曾经被萧凌亲手注入过一道蕴含着时间伟力的能量，那道“时痕”所带来的、生不如死、仿佛灵魂都被冻结然后寸寸撕裂的极致痛苦，至今仍是他每一个寂静深夜挥之不去的梦魇。他绝不想，也绝不敢，再体验第二次。忠诚，源于最深切的恐惧，这一点，在他身上体现得淋漓尽致。
望向窗外，天空不知何时已聚集起浓厚得化不开的铅灰色云层，沉甸甸地压下来，低得仿佛触手可及。寒风变得愈发凄厉，卷起地上的积雪，打着旋儿，发出鬼哭狼嚎般的呜咽声。
“要下大雪了……看这架势，恐怕是场罕见的暴风雪。”黑骨喃喃自语，幽蓝的魂火中映照着窗外晦暗的天色。他猛地转身，推开会议室的门，对一直守在外面的护卫领队沉声吩咐，语气急促而严厉：“立刻传令下去！所有单位，所有岗位！停止一切非必要活动，立刻检查所有防寒设施，破损处尽快修补！把所有能烧的炉子都给我升起来，烧旺！储备的燃料优先供应居民区和关键哨位！通知所有巡逻队，加强警戒，双岗轮换！这种鬼天气，能见度低，正是‘秃鹫’那帮杂碎可能趁机摸进来搞破坏的时候！告诉他们，眼睛都给我放亮一点，耳朵都给我竖起来！有任何异常，立刻示警！”
“是！黑骨大人！我马上去办！”护卫领队凛然应命，从黑骨的语气中感受到了事态的紧急，立刻转身，如同离弦之箭般，朝着聚集地中心那栋架设着大功率喇叭的广播站飞奔而去。
很快，一阵急促的电流杂音过后，带着明显失真和紧迫感的广播声，穿透逐渐凛冽、咆哮起来的寒风，顽强地回荡在启明聚集地的每一个角落，敲打在每一个居民的心头：
“所有单位注意！所有单位注意！最高级别暴风雪预警！立即启动一级防寒预案！重复，立即启动一级防寒预案！所有外围哨戒提高至最高等级！各区域负责人立刻检查所属区域物资储备，确保供暖系统全力运转！所有居民，非必要，不外出！重复，非必要，不外出！保持通讯畅通，随时等待进一步指令……”
广播的声音在铅灰色的、仿佛即将崩塌的天空下，与愈发凄厉的风声搏斗着，努力地传播开去。这声音，与远方那支在逐渐加剧的风雪中，正凭借顽强意志与忠诚狼群，坚定不移地向着家园跋涉的血色队伍，形成了一种跨越空间的、无声而有力的呼应。
归途与守望，家园与远征，都在同一片阴沉的天幕下，共同预示着，一场来自自然伟力与狡诈敌人的、双重意义上的严峻风暴，即将来临。