秦武皱着眉说：“你们有什么矛盾大可当面说清，何必这样暗中较劲。”
曹阳轻笑一声，语带讽刺：“那你觉得是谁的错？”
秦武别开脸，捏了捏桥眉的脸颊：“我不清楚具体情况。但若是刘悄和桥眉有做得不对的地方，我自会管教，请你以后不要再为难他们。”
曹阳抱起手臂，上下打量二人：“我是贾长老带回来的，不算你们门派的人，本来也无所谓。不过——”他拖长语调，讥讽道，“专挑我这个软柿子捏，也得有个限度。整天往我头上扣屎盆子，很有趣？”
秦武被这话噎得脸色通红。她虽然偶然撞见过刘悄设计曹阳，但终究曹阳是外人，她不可能为了外人与同门翻脸。此刻被曹阳反将一军，心中甚是不甘。
她沉着脸道：“既然你是贾长老救回来的，我们从未亏待过你。吃穿用度样样不缺，现在你在这儿欺负我师弟，我绝不能坐视不管！”
“站在这儿？欺负？”曹阳反问道，“难道不是你先叫住我的？不是你在一直喋喋不休？”
桥眉悄悄拉了拉秦武的袖子，小声道：“师姐别说了，万一被贾长老知道就不好了。”
秦武皱眉：“你又没做错事，贾长老难道会偏袒外人？”
桥眉一怔，不再说话。
曹阳看着对面一唱一和的两人，厌烦地吐出三个字：“娘娘腔。”不等对方反应，他又补充道：“有本事就凭实力说话。昨天除鬼的时候怎么不见你们这么积极？不过是些贪功小人罢了。”
说罢转身离去，方才还带着讥讽笑意的脸瞬间阴沉下来。他或许……该考虑离开了。
入夜后，管家来请众人出门。街上摆满了各色小吃和游戏摊贩，沿着长街走到尽头，可见一座古寺，寺旁矗立着几棵参天古树。
戏台就搭在古树旁，台上的花旦轻甩水袖，婉转唱着思慕的曲调。台下观众不时往台上抛掷鲜花，这习俗称为“步步生莲”。
曹阳忽然轻笑。身旁的管家低声询问：“公子可要去庙里求根红绳？”
曹阳侧头看向管家，枣红色的灯火柔光映照下，对方的眉眼显得有些模糊。他轻轻一笑：“你一个堂堂管家，总跟着我这个小道士转，不太合适吧？”
管家一脸愁容：“老爷吩咐了，一定要让曹公子您舒心，不然我回去可没好果子吃。”
这话也就随口一说，谁会为了个略懂道术的年轻人，真去为难跟随自己多年的老管家呢？
曹阳没接话，只将手中枣红色的灯笼稍稍提高，掀开灯罩，漫不经心地拨了拨灯芯，又重新罩好。
他提着灯笼走向一旁的寺庙。庙名茶花，规模不大，却十分精致。
曹阳进去磕头上香，却没人给他红线。
管家赶紧上前往功德箱里投了几枚铜钱，这才有个和尚模样的人上前，为曹阳系上一根红线。
不过是普通的红线。走出庙门，曹阳轻轻扯了扯线，意味不明地低笑：“这庙里的人，倒真会糟蹋神仙。”
管家只在旁边讪讪陪笑，不敢接话。
“叮铃——”
曹阳一怔，循声望去。
那是个姑娘，长发编成一条乌黑的辫子垂在身前，辫尾系着红绳。她身穿亮红色短打，侧脸干净清秀，睫毛纤长浓密，正合着白皙的双手在一棵树下低语祈愿。
纤细的手腕上挂着一串长铃，风一吹，便响起清脆的叮当声。
原来声音来自她。曹阳心想：真是个干净的姑娘。
“曹公子在看什么？”管家凑上前问。
曹阳一分神，几个人影走过，刚才那虔诚祈祷的姑娘已不见踪影。
他摸了摸腕上的红绳，意味深长地说：“许是春天来了。”
管家一愣，嘀咕道：“春天不是早来了吗？”顿了顿，带点打趣地问：“难不成是曹公子您的春天要来了？”
曹阳挑眉轻笑：“这话孟浪了。”他转而问道：“除了茅山能捕尸捉鬼，还有别处也行吗？”
管家脸色微变，答道：“有不少，最出名的是西北红枫山脉的齐非书院。”
曹阳“嗯”了一声，见管家神色不对，随口问：“你们有过节？”
管家应声：“是。当年老爷和齐非书院的一位小长老闹得不愉快，其他地方也多依附他们。倒是锦州城好些，这儿也有茅山派，能解决不少问题，挺好的。”
曹阳没去细究那句“挺好的”背后的含义，只是解下手腕上的红绳，拿在指间轻轻摩挲。
往回走了一段，他忽然想起什么，问道：“其他人呢？”
管家一直紧跟在后，听他发问，上前两步答道：“那几位公子之前就离开了，说要自己转转，不让我跟着。”
管家说这话时脸色不太好看，显然是因为被嫌弃了。
曹阳看在眼里，不再多问，转身回了沈府。
院子里依然一片漆黑。曹阳没去琢磨那几人是否归来，只静静倚在栏杆上，思量着自己的去留。
曹阳摩挲着下巴，心中已有决断。既然答应了掌门要留下学艺，多学些本事总归不是坏事。他在硬木床上辗转反侧，直到月色透窗而入，才吹熄烛火沉沉睡去。
次日清晨，曹阳早早起身打坐，收拾好行囊来到大厅，却只见沈老爷独自用膳。见曹阳到来，沈老爷诧异问道：\"小友这是要往何处去？\"
\"不知贾长老现在何处？\"曹阳皱眉问道。
沈老爷捋着胡须笑道：\"先用早膳再议不迟。\"见曹阳神色坚持，只得如实相告：\"贾道长昨夜已带着 ** 们先行离开了。\"
曹阳面色平静地入座用膳。沈老爷见他被独自留下，便邀他多住几日。曹阳婉拒道：\"在下要往西北寻人，不便耽搁。\"
沈老爷闻言不再强留，命管家备好行囊，又要赠他马车。曹阳只收下一匹骏马，便策马出城。
他决意不再返回茅山派。既然对方不告而别，自己又何必苦苦追随？
赶路至日暮时分，恰见一处村落。村口杉树下玩耍的孩童见到生人，纷纷躲到树后张望。几位纳凉的老人打量着这位不速之客。
曹阳上前施礼：\"老人家，可否借宿一晚？\"
一位抽烟袋的老翁吐着烟圈道：\"可以。\"不待曹阳道谢，又补充：\"但我家不收留你。\"
其余老人也纷纷推拒：\"我家狭小得很。儿媳脾气凶。家中已无余粮。\"
正当曹阳错愕之际，一位打木牌的老妪开口道：\"我家宽敞，这后生模样周正，来我家住吧。\"
另一位老妪接话：\"我厨艺好，该来我家才是客。\"
这时一位梳着发髻的老太太斜睨众人：\"你们家儿子能答应？\"见众人哑然，她转向曹阳：\"小伙子，今晚就住阿婆家。\"
曹阳望着眼前诡异的景象，天色渐暗，一阵冷风卷起他的衣袍，又呼啸而去。
四周阴森森的，他立刻应道：“好的，婆婆，接下来就麻烦您了。”
“没事。”老人将手中的牌搁在木桌上，低声念叨：“不打了，看不清了。”随即提高声音喊道：“**，回家啦！”
“哦！”曹阳身后传来一声清脆的应答。他转过头，只瞥见半截晃动的辫梢，再回身时，那老婆婆怀里已抱着一个圆滚滚的小女孩。
老人招呼曹阳跟上，便在前面引路。曹阳牵着马跟在后面，马蹄踏在青石板上，发出均匀的哒哒声。
走了一段，老人停下歇脚。曹阳提出可以帮忙抱孩子，老人却连连摇头。
最终他们停在一座不大的院落前，两间瓦房相连，屋前是一片菜地，种满了各色蔬菜。一个包着头巾的妇人正在院里拣菜，一个中年男人则低头削着一块木头，直到老人开口，他们才发觉有客到来。
中年人放下手中弯木，抱起跑到脚边的孩子，对曹阳露出憨厚的笑容：“来者是客，快请进屋坐坐。”
曹阳也不推辞，将马拴在树旁，跟着走进屋内。
中年人相貌虽凶，笑起来却十分朴实。他给曹阳倒了杯大叶茶，便让小女孩出去玩耍。
曹阳以袖掩面，悄悄将茶水倒掉，放下茶杯道：“今日多有打扰。”
中年人摆摆手：“不妨事，既是我娘领来的客人，何必客气？”
曹阳微微一笑，说起自己的来历：“我原是门派中的小**，因故外出游历。途经锦州城看了场大戏，又闻西北民风彪悍，特来见识一番。”
中年人听罢朗声大笑，拍着他的肩膀连声道：“小兄弟有志气！不知原属何门何派？”
曹阳沉吟片刻，蹙眉道：“这个……不便相告。”
中年人也不勉强：“无妨，单凭小兄弟这份闯荡的勇气就已难得！”
曹阳笑道：“说说我的本事倒无妨，我学的是捉鬼降妖之术。”
中年人身子微微一僵：“这……这行当可不轻松，小兄弟能坚持至今实属不易。”
曹阳轻声致谢：“多谢理解。”
“吃饭了。”一道沙哑的女声传来。
中年人不耐烦地挥手：“知道了，你先下去！”
渐远的脚步声在屋内回荡。
曹阳迟疑地问道：“刚才那位是？”
中年人漫不经心道：“内人，不必在意。”
曹阳与这户透着古怪的人家共进了晚餐，翌日拂晓便悄然离去。
又经过数日风尘仆仆的赶路，露宿荒野多日后，终于见到了一座城镇。
曹阳将沈老爷备妥的身份文碟交给守城兵士，缴了入城费后，终于踏入城中。
他牵马走向喧闹的街市，人声嘈杂，熙熙攘攘。他随意选了家客栈落脚。
店小二见他抛来一锭银子，双眼发亮。曹阳将缰绳递过去，背起包袱说道：“要一间上房，马喂些水和好草料。”
店小二躬身笑道：“好嘞！您请进～”
曹阳走进店内，又问：“你们这儿有什么好酒好菜？”
小二口若悬河，一连串菜名如流水般涌出，听得人耳花缭乱。
曹阳打断他：“有竹叶青吗？来一壶。再切点牛肉，上几张白面饼。”
小二将毛巾甩上肩头，笑应：“得嘞，您还有何吩咐？”
曹阳停下脚步：“替我买两身衣裳，稍后送一盆洗澡水来。钱够吧？”
小二连连点头：“够的，够的。”说着接过身后递来的木牌，交给曹阳：“客官，这是您房间的钥匙，在三楼。”
曹阳接过木牌，触手冰凉且表面不平。翻过来一看，一把铁钥匙牢牢嵌在木牌背面。