四轮摩托载着张夜和凯尔，沿着宽阔的、灯火通明的斜坡通道，缓缓驶入莱茵沙漠基地的内部。
通道两侧是光滑的合金墙壁，反射着顶灯冷白的光线，空气中弥漫着一种恒温空调系统特有的干燥气息，混合着淡淡的机油和消毒水味道。
与外面黄沙漫天、酷热死寂的世界相比，这里仿佛是一个独立的地下王国，秩序井然，科技感十足，却透着一股令人压抑的封闭感。
他们跟随着前面的物资卡车车队，行驶了大约两三分钟，通道开始变得平缓，前方出现了一个更加开阔的空间——一个类似物流中转区的大型平台。
平台上有几条岔路通向不同方向，一些穿着同样灰白作战服的人员正在忙碌，操作着小型叉车和传送带，将卡车运下来的空投物资箱进行分类和转运。
整个区域噪音不大，但充满了一种高效而机械化的忙碌氛围。
凯尔将AtV停在一个指定区域，和张夜一起将那个白色的小型空投箱搬下来，放在指定的传送带上。
一名戴着平板电脑、像是调度员的人走过来，扫了一眼箱子上的条形码，在电脑上点了点，然后对他们随意地挥了挥手，示意任务完成。
整个过程流畅而无人情味，没有人多看他们这两张“新面孔”一眼。显然，这种日常的物资回收任务已经形成了固定的流程，士兵们只是这个庞大系统中的一个齿轮。
交接完成，两人暂时恢复了“自由”身。他们装作完成工作后放松的样子，活动了一下筋骨，开始看似随意地在这个中转平台附近踱步，目光却如同最精密的扫描仪，快速而隐蔽地记录着周围的一切。
平台连接着数条通道，每条通道口都有清晰的标识牌，使用英文和一种可能是莱茵内部代码的文字标注：
【研发与实验区 R&d & Laboratories】
【异常个体收容区 Anomalous Individual containment】
【能源与维护中心 power & maintenance】
每个通道口都设有坚固的防爆门和身份识别装置（刷卡或生物识别），有些还有武装士兵站岗或摄像头密集监控。
尤其是通往研发实验区和收容区的通道，安保级别明显更高。
“看来，这里比北非那个基地规模大得多，功能划分也更细致。”凯尔用极低的声音在张夜耳边说道，目光扫过那些标识牌。
张夜微微点头，示意了一下生活区的方向：“先去那边看看。融入环境，收集信息。”
两人朝着生活区的通道走去。
通道同样宽敞明亮，但氛围与物流区截然不同。墙壁不再是冰冷的金属，而是换成了柔和的米白色涂层，甚至挂着一些抽象的装饰画。空气中开始出现食物、咖啡和清洁剂的味道。
生活区内部简直像一个设施齐全的地下小镇。
通道两侧分布着各种功能室：一个宽敞的自助食堂，此时并非用餐高峰，只有零星几个人在喝咖啡；一个摆满了健身器械的健身房，传来杠铃片的撞击声；一个安静的小型图书馆，书架上摆满了书籍和杂志；甚至还有一个“娱乐室”，里面摆放着几台可以连接内部网络的电脑、游戏机和台球桌。
最让人意外的是，还有一个灯火通明的小型便利商店，货架上摆满了各种零食、饮料、日用品和香烟。
商店门口贴着告示：凭身份狗牌刷卡消费，费用将从月度薪水中扣除。
“还真是……人性化设计。”凯尔撇了撇嘴，语气带着一丝嘲讽。
这种将极度危险的研究与舒适生活设施并置的做法，透露出莱茵公司对人员控制的自信，或者说，是一种试图维系内部稳定的手段。
两人走进商店，货品琳琅满目，从国际品牌的巧克力、薯片到各种功能饮料、瓶装水，甚至还有小瓶装的酒类（标注了限购字样）。
张夜和凯尔各自拿了一瓶高浓度的电解质运动饮料，走到收银台。收银员是个面无表情的中年人，示意他们刷手臂上的狗牌。张夜和凯尔镇定地抬起手臂，将从小队士兵尸体上取下的狗牌在扫描器上晃了一下。“嘀”的一声，扣款成功。整个过程自然流畅，没有引起任何怀疑。
拿着饮料，两人没有立刻离开，而是像其他休息的士兵一样，靠在商店外的休息区长椅上，慢慢喝着，目光看似随意地打量着来往人员。
基地里的士兵们神态大多比较放松，没有高度戒备的紧张感。三三两两地聚在一起聊天，或者在健身房锻炼，有的则独自在娱乐室打游戏。
这里地处偏远，外部威胁几乎为零，内部只要不违反规定，生活确实堪称“悠闲”。
张夜的目光锁定在休息区另一边，一个正独自坐着抽烟、看着一本杂志的士兵身上。那人年纪稍长，约莫三十五六岁，脸上带着一种长期待在封闭环境下的倦怠感。
“机会。”张夜对凯尔使了个眼色，拿着饮料走了过去。
“哥们，借个火？”张夜用英语说道，脸上挤出一点初来乍到的、略带腼腆的笑容，模仿着那名被他顶替的士兵可能有的口音。他手里拿着一包从商店刚买的、还没拆封的香烟。
那老兵抬起头，打量了张夜一眼，没什么表情，从口袋里掏出打火机递给他。
“谢了。”张夜点燃烟，深吸了一口，然后自然地在他旁边的空位坐下，把烟盒递过去，“来一根？”
老兵也没客气，抽出一根点上。烟雾缭绕中，气氛稍微活络了一点。
“刚调来的？”老兵吐了个烟圈，懒洋洋地问。
“是啊，没几天。”张夜顺着他的话，脸上露出一点“路痴”的困惑，“这地方太大了，跟迷宫似的。刚才去交物资，差点走错路。”
老兵嗤笑一声：“都一样，刚来都这样。待久了就习惯了，反正就屁大点地方。”他指了指几个方向，“那边是睡觉的地方，那边是吃饭拉屎的地方，那边是找乐子的地方。再往深处……”他顿了顿，压低了些声音，“就是干活的地方了，实验室和……关那些‘东西’的地方。”
张夜心中一动，脸上却装作好奇又有点紧张的样子：“哦？那些‘东西’……听说挺邪乎的？在哪个方向啊？可得记清楚了，别不小心溜达过去。”
老兵似乎觉得张夜的反应很有趣，带着点过来人的优越感，用夹着烟的手指了指那条通往【研发与实验区】和【异常个体收容区】的、安保森严的通道：“就那条路走到头，分两边。左边是白大褂们折腾的地方，右边是‘动物园’。门口都有重兵把守，刷权限的，咱们这种小兵没任务根本进不去，放心吧。”
他顿了顿，又补充道，语气带着一丝不易察觉的麻木：“平时也没什么大事，就是定时巡逻，检查一下笼子有没有坏。偶尔……处理一下实验失败的残次品。”他做了个抹脖子的手势，然后猛吸了一口烟，“习惯了就好，就当看科幻片了。”
这时，凯尔也走了过来，坐在张夜另一边，很自然地加入了谈话，把话题引向了基地的日常生活、伙食怎么样、娱乐室游戏多不多之类无关痛痒的内容，避免引起对方警觉。
闲聊了大概十分钟，那老兵似乎觉得无聊了，掐灭烟头，站起身：“行了，该去换岗了。你们慢慢逛吧，记住别乱跑就行。”说完，晃晃悠悠地朝着通往收容区的方向走去。
张夜和凯尔对视一眼，都从对方眼中看到了确认的信息。目标区域的位置已经明确。
两人又坐了一会儿，喝完饮料，将烟头扔进指定的垃圾桶。然后，他们站起身，装作随意散步的样子，不紧不慢地朝着老兵指出的那条核心通道走去。
通道入口处的安保果然严密。厚重的防爆气密门紧闭，旁边设有刷卡器和指纹\/虹膜扫描仪。
四名全副武装的士兵分立两侧，眼神锐利地扫视着每一个靠近的人。上方的摄像头几乎无死角覆盖。
张夜和凯尔没有试图靠近，只是在安全距离外看似无意地经过，用余光观察着门禁系统、守卫的换班规律以及通道内部的隐约结构。
他们注意到，偶尔有穿着研究员白大褂或高级军官制服的人通过，都需要经过严格的双重甚至三重身份验证。
“硬闯不可能。”凯尔低语。
“需要授权，或者……别的路子。”张夜的目光扫过通道上方纵横交错的、直径足有半米的通风管道。
这些管道是维持基地空气循环的生命线，也可能是潜入的死角。
他们目光扫视，记下了通道周围的环境细节，然后转身，像其他完成休息的士兵一样，朝着生活区的宿舍方向走去，准备先找到他们顶替的那两名倒霉士兵的宿舍，安顿下来，再寻找潜入核心区域的最佳时机。