“归巢计划”的连续成功，如同在平静的湖面投入数颗石子，涟漪逐渐扩散，终于引起了真正专业捕食者的注意。
弗吉尼亚州兰利，cIA总部。
一间陈设简单却充满肃穆感的办公室里，卡特——如今已升任远东情报部门下属一个特别行动科的主管——正皱着眉头，阅读着一份来自内部情报汇总部门的报告。报告标题是《近期华裔顶尖科学家异常离境事件初步分析》。
报告列举了近期数起案例：钱雪生（火箭技术）、张温钰（高能物理）、林澜影（半导体材料）、叶度政（气象学）、时长旭（高温合金）……这些人，无一例外，都是在各自领域内颇具分量的华裔学者，都曾在美国顶尖机构工作或学习，然后，都在近期以各种看似合理（学术交流、商务考察、野外科研、技术外派）的理由离开了美国，并且最终都失去了踪迹，指向了同一个终点——中华人民共和国。
报告中提到了对这些科学家离境过程的调查，发现了一些“巧合”：例如，林澜影博士失踪前后，有背景复杂的离岸资金活动；叶度政教授的项目得到了一个名为“远航科技文化交流基金”的资助；时长旭工程师在德国“就医”的医院，其控股方与某个国际航运集团有关联……
而这些看似分散的线索，在卡特的脑海中，却隐隐指向了一个他既熟悉又感到警惕的名字——“远航商行”，以及它背后那个他一直无法完全看透的东方人，陈晓。
卡特靠在椅背上，手指无意识地敲击着桌面。他想起了在关岛的日子，那个总是能在纷乱情报中给出精准判断、冷静得不像话的“前敌方顾问”。他想起了陈晓对国民党溃败的分析，对苏联核爆的评估，对朝鲜战局的预测……每一次，他都走在了大多数人前面，甚至某种程度上影响了美方的决策。
一个如此了解美国情报和战略思维模式的人，一个建立了庞大商业帝国、触角遍及全球的人，一个与东方有着复杂过往的人……
“太巧了……”卡特喃喃自语，眼神锐利起来，“每次这些科学家‘消失’，似乎总能找到与‘远航’或其关联实体若即若离的影子。陈晓……你真的只是一个成功的商人吗？”
内心的怀疑如同藤蔓般滋长。他调阅了所有能接触到的关于“远航”和陈晓的资料，从oSS时期的档案，到“远航”在全球的商业布局，尤其是其基金会运作、与学术界的关系网，以及那些看似正常、实则经不起深度推敲的商业往来。
他发现，“远航”的崛起速度惊人，业务范围庞杂，资金流向极其复杂，且与多个敏感地区和领域有着千丝万缕的联系。更重要的是，陈晓本人，始终像一个谜。他的过去被精心修饰过，他的动机难以用纯粹的商业利益来解释。
“直觉告诉我，问题就出在他身上。”卡特对自己说。多年的情报工作培养出的嗅觉，让他无法忽视这种强烈的预感。陈晓具备策划和执行如此复杂行动所需的一切：智力、资金、资源、人脉网络，以及……动机。
他不能仅凭直觉和间接证据就采取强硬行动。“远航”现已是美国颇具影响力的商业实体，陈晓也与军方和情报部门一些退役人员关系匪浅，没有确凿证据，冒然动他风险太大。
沉思良久，卡特拿起内部电话，接通了他的副手。
“克罗夫特在吗？让他来我办公室一趟。”
几分钟后，一位年纪约莫五十岁、头发梳理得一丝不苟、穿着合体西装、眼神温和中带着审视的中年男子走了进来。克罗夫特，cIA资深探员，以擅长心理分析和近距离接触评估而闻名，是进行非强制性试探的绝佳人选。
“主管，您找我？”
卡特将那份报告推到他面前，简单介绍了情况和他的怀疑。“……目标，陈晓，‘远航商行’的创始人。我需要你去近距离接触他一次，以‘商业合作’的名义。评估他，试探他。看看这位‘商业奇才’，到底藏着多少秘密。”
克罗夫特快速浏览了报告，脸上露出感兴趣的表情：“一个有趣的目标。用商业帝国做掩护，进行战略人才转移？如果真是他，那这手笔和胆识，确实非同一般。”
“这只是猜测，克罗夫特。”卡特强调，“我需要你的专业判断。不要打草惊蛇，但要让他感觉到……我们注意到了他。”
“明白。”克罗夫特点头，“我知道该怎么做。正好，‘远航’最近似乎在涉足一些与航空航天相关的投资，我们可以从这个角度切入。”
……
纽约，“远航”总部。
陈晓接到秘书内线电话，语气有些意外：“一位自称是‘全球风险投资顾问公司’高级合伙人的克罗夫特先生，希望与您会面，探讨在航天技术民用化领域的潜在合作机会。”
“全球风险投资顾问公司？”陈晓在脑海中快速搜索，没有什么印象。但他敏锐地捕捉到了一丝不寻常。这家公司名字听起来普通，但在翻看之前科尔提供机构的背景简报里，它似乎与一些华盛顿的“政策咨询”机构有间接关联。
内心警铃微作：航天技术？这个切入点太巧了。是正常的商业探路，还是……别有目的的试探？
他沉吟片刻，对秘书说：“回复他们，可以安排。时间定在明天下午三点。”
挂断电话，陈晓走到窗边，看着楼下繁华的街道，眼神变得深邃。
该来的，终究还是来了。而且来的，似乎是比FbI更擅长伪装、也更难缠的角色。
他接通了科尔的专线：“大卫，帮我查一下‘全球风险投资顾问公司’的底细，越详细越好。另外，通知默涵，近期所有非必要‘归巢’活动，暂缓。”
对手已经出招，他必须谨慎应对。这场智力交锋，从隔空暗战，进入了面对面的试探阶段。