农桑功勋章的颁授仪式定在秋收后的第一个吉日。消息传开，京城里议论纷纷，有人赞太子重视农桑，不拘一格降人才；也有人暗讽林晚出身卑微，不配得此殊荣，背后少不了皇后的默许。
林晚对此并非一无所知。自她从边关回来，就察觉农书阁周围多了些陌生的目光，偶尔还有宫娥送来皇后赏赐的衣物首饰，料子华贵，却与她平日的穿着格格不入。她明白，这是皇后在提醒她“认清本分”。
这日，皇后又让人来请林晚，地点却不是坤宁宫，而是京郊的皇家别苑。林晚心里清楚，这趟怕是躲不过去。
别苑的花园里，菊花正开得盛。皇后坐在亭中，看着湖里的锦鲤，语气平静无波：“林姑娘在边关辛苦了，听说你教西域人种出了土豆，连陛下都赞你能干。”
“能为陛下分忧，为民谋福，是民女的本分。”林晚垂手而立，态度恭敬。
皇后转过身，目光落在她身上，带着审视：“你可知，这枚农桑功勋章，多少世家女子求而不得？她们出身名门，知书达理，却不如你一个乡野女子得太子看重。”
林晚沉默不语，知道正题要来了。
“并非本宫刁难你。”皇后叹了口气，语气里添了几分恳切，“你与太子，身份悬殊，就像园里的牡丹与野草，纵然一时相惜，终究难共一处。他是储君，将来要承继大统，身边需要的是能助他稳固朝局的贤内助，而非一个只懂种地的女子。”
她从锦盒里取出一枚玉佩，玉质温润，雕着繁复的花纹：“这是本宫的私藏，你拿着。去江南吧，那里水土好，本宫已为你置了良田宅院，足够你安稳度日。农桑功勋章，本宫会让人另寻名目颁给你，保你名声无损。”
这是明晃晃的“赐金放还”，用富贵换她远离太子。
林晚抬起头，眼神清澈而坚定：“多谢娘娘厚爱，只是民女离不开这片土地。”她指了指远处的田野，“那里的庄稼需要人照料，农书阁的典籍需要人整理，民女的根在这里，走不了。”
“你这是要与本宫作对？”皇后的语气冷了下来，“你以为凭一枚勋章，就能改变自己的出身？就能让满朝文武认可你？你若执意留在京城，留在太子身边，将来怕是连安稳日子都过不上。”
“民女从未想过改变出身，也从未奢求不属于自己的东西。”林晚的声音不高，却字字清晰，“民女只想守着试验田，守着农书阁，把农桑技艺传下去。至于太子殿下，他是君，民女是臣，民女敬他爱民如子，他赞民女勤于农桑，仅此而已。娘娘若只是为此忧心，大可不必。”
她顿了顿，补充道：“至于江南的良田宅院，民女愧不敢受。民女的手，握惯了锄头，戴不了这美玉；民女的心，装着田埂，容不下他乡。还请娘娘收回成命。”
皇后没想到她如此倔强，脸色沉得能滴出水来。她本以为一个乡野女子，见了富贵总会动心，却忘了能在田埂上熬出功绩的人，心里早就扎下了比富贵更坚韧的根。
“好，很好。”皇后冷笑一声，“既然你不识抬举，就别怪本宫不顾念你那点功绩。”
林晚深深一揖：“民女告退。”转身离开时，脊背挺得笔直，没有回头。
回到农书阁，林晚把皇后的话原原本本地告诉了陈掌柜。陈掌柜急得直搓手：“这可如何是好？皇后娘娘要动真格的了！”
“无妨。”林晚拿起锄头，往试验田走去，“只要地里的庄稼还在长，只要百姓还需要新粮种，我就有站在这里的理由。”
傍晚，赵衡来找她，见她正在给冬小麦盖草帘，脸上沾着泥，眼神却依旧清亮。他心里大致猜到了什么，却没直接问，只接过她手里的草帘：“我来吧。”
两人并肩劳作，谁都没说话。直到暮色四合，赵衡才轻声道：“颁授仪式那日，我会亲自为你佩戴勋章。”
林晚抬头看他，他的眼神坚定，像黑夜里的星：“无论谁反对，这枚勋章，你都受之无愧。”
林晚忽然笑了，点了点头：“好。”
她知道，皇后的插手只是开始，往后的路或许会更难走。但只要身边这个人还在，只要田埂上的希望还在，她就不怕。就像冬日里埋在土里的种子，纵然有冰雪覆盖，也总能等到春暖花开的那天。
而赵衡看着她的笑容，心里默默打定主意。这一次，他不会再让任何人左右他的决定，无论是礼法规矩，还是母后的意愿。他要护着的，不只是一个有功的农桑顾问，更是那个在田埂上与他并肩，让他看清民心与希望的人。