北境的秋意渐浓，晨霜染白了田埂，却没冻住学堂外的喧嚣。云溪镇的学堂刚开课半个月，村口的老槐树下便围满了村民，神色慌张地议论着什么。几个穿着短打的汉子蹲在地上，压低声音说：“听说了吗？镇北王办这学堂是假的，实则是圈禁咱们的娃，等养壮了就送去当苦力，修那些蒸汽妖器！”
“可不是嘛！我家娃昨天回来念叨‘机械原理’，听得我心慌 —— 那都是些旁门左道，学了要遭天谴的！” 一个农妇攥着围裙，眼圈泛红，“要不…… 咱们把娃领回来吧？”
谣言像秋风里的草籽，一夜之间撒遍了北境各州府。萧承煜派来的细作混在流民中，专挑偏远村镇散布消息，有的说学堂会 “抽取孩童魂魄炼器械”，有的说 “学了算术就会被强征去当兵”，本就对新鲜事物心存忌惮的村民，顿时慌了神。
云溪镇学堂的周先生站在门口，看着陆续来退学的家长，急得直跺脚。他拦住一个要拉走孩子的农户：“张老哥，您别信那些瞎话！孩子们学的算术能记账、量地，机械原理能修抽水机，都是正经本事啊！”
“本事？能当饭吃吗？” 张农户甩开他的手，“我只知道，娃在你这儿，迟早要被陆辰拿去填蒸汽炉！”
眼看学堂的学生一天比一天少，周先生只能急报北境大营。陈武收到消息时，正陪着陆辰视察西境防线，两人连夜快马赶回云溪镇。
抵达云溪镇时，已是次日清晨。陆辰没急着去学堂，先绕到村外的农田。田里的蒸汽抽水机正嗡嗡运转，几个老农围着机器发愁 —— 抽水机的传动齿轮卡住了，没人会修。陆辰走上前，挽起袖子，示意老农递过工具，一边拆解齿轮一边说：“这是齿轮咬合太紧，加点润滑油就行，你们学堂的娃学过机械原理，教他们修一次就会了。”
老农们半信半疑，看着陆辰熟练地修好机器，水流重新涌入干涸的麦田，才渐渐放下戒心。这时，周先生带着几个留校的学子赶来，其中一个十二岁的少年叫小石头，手里捧着《机械入门》，指着书上的图纸说：“李爷爷，昨天先生教了齿轮传动，我能帮您修抽水机！”
陆辰趁机对围拢的村民说：“乡亲们，我办学堂，不是要圈禁孩子，是想让他们多学本事。小石头学了算术，能帮家里算收成账，不被粮商坑；学了机械，能修农具，省力气。你们要是不信，现在就去学堂，让孩子们给你们演演示。”
村民们跟着陆辰来到学堂，院子里早已摆好算盘、简易机械模型和农具。学子们分成几组，一组教村民用算盘记账，一组演示如何用简易杠杆省力，还有一组拆解、组装小型农具。小石头拿着算术本，帮张农户算了去年的收成账：“张叔，您去年卖粮被粮商少算了两石，要是会算术，就不会吃亏了。”
张农户看着账本上清晰的数字，脸红到了脖子根。之前散布谣言最凶的汉子，此刻也凑到机械模型前，看着学子们讲解齿轮原理，小声问：“这玩意儿…… 真能让抽水机转得更快？”
“当然！” 一个学子拿起模型，转动手柄，“您看，大齿轮带小齿轮，转得就快，抽水机就是这个道理！”
陆辰站在台阶上，声音洪亮：“乡亲们，我陆辰在北境五年，从没亏待过大家。蛮族来犯，我带军守住雁门关；田里缺水，我造抽水机；大家没饭吃，我开仓放粮。这学堂，是为了让北境的娃们不再像咱们一样，面朝黄土背朝天还被人骗。你们要是还信不过我，我今天就在这儿立誓 —— 但凡学堂有半点亏待孩子的地方，你们就拆了我的城主府！”
村民们沉默了片刻，突然有人喊：“陆王爷是好人！我家娃明天就来上学！”
“我家娃也来！”
欢呼声此起彼伏，之前退学的家长纷纷来登记，学堂的院子里挤满了人。陆辰看着眼前的场景，心中稍安 —— 民心是根本，萧承煜想借谣言动摇根基，终究是打错了算盘。
当晚，陆辰收到陈武送来的密报：萧承煜的细作已被抓获，供出下一步要联络铸剑山庄。陆辰捏紧密报，眼中闪过一丝锐利 —— 萧承煜接连受挫，怕是要找更厉害的依仗了。