仲秋的草原已染上几分金辉，一望无际的牧草随风起伏，像翻滚的金色浪涛。迎草驿站外，沈砚秋与顾长风正牵着马匹，与帖木儿首领作别。此次他们要带领一支小型探索队，深入草原深处——那里是帖木儿首领提过的“青湖绿洲”，据说不仅有丰沛的水源与肥沃的草地，还生活着几个与世隔绝的小部落，只是通往绿洲的路途被大片沼泽与密林阻隔，从未有商队抵达过。
“沈公子，顾先生，青湖绿洲一带的沼泽凶险得很，春夏季积水难行，如今入秋虽水位下降，却依旧暗藏泥潭，稍有不慎就会陷进去。”帖木儿递给沈砚秋一卷兽皮地图，上面用炭笔勾勒着大致的地形，“我让巴图带着五名熟悉草原地形的牧民随行，他们知道哪些地方能落脚，还能辨认沼泽旁的毒草。”
巴图立刻牵着五匹备有行囊的骆驼走上前，兴奋地抱拳道：“沈公子，顾先生，我从小在草原长大，就算是密林里的小路也能找到！咱们还带了草原的‘踏浪草’，把草铺在沼泽边缘，就能防止陷下去。”他说着，指了指骆驼背上捆着的干草捆——那便是踏浪草，草茎粗壮，铺在湿地能承受人的重量，是草原牧民过沼泽的秘宝。
顾长风检查着药箱，补充道：“除了沼泽，密林里恐怕还有毒虫与未知的疫病，我备足了防蛇虫的药粉、治疗外伤的药膏，还有帖木儿首灵提供的草原草药，若遇紧急情况也能应对。”他还特意将几株晒干的“醒心草”分给众人，“这草嚼在嘴里能提神，若是在密林里迷路犯困，嚼一口就能清醒。”
沈砚秋接过兽皮地图，指尖按在标记的“密林入口”处：“咱们此次探索，一是要找到青湖绿洲，确认那里是否适合建立商队中转站；二是要接触当地部落，了解他们的习俗与需求，看看能否将他们纳入草原联盟，拓宽商道的辐射范围；三是要记录下沿途的地形与水源，为后续商队开辟支线打下基础。”
一切准备就绪，探索队一行十二人（沈砚秋、顾长风、巴图、五名牧民、两名护卫、两名商队伙计）牵着马匹与骆驼，朝着草原深处出发。起初的路途平坦开阔，金色的牧草没过马蹄，偶尔能看到成群的黄羊在远处奔跑，牧民们时不时吹响牧笛，引得鸟儿在头顶盘旋，一派祥和景象。
“顾先生，你看那是‘草原针茅’，牧民们会用它的穗子编草鞋，又结实又耐磨。”巴图指着路边的野草，热情地介绍着，“前面不远就是‘风弯谷’，谷里的风特别大，咱们要把骆驼的缰绳绑紧，免得被风吹散。”
果然，行至风弯谷入口，狂风突然席卷而来，卷起的牧草与尘土打在人脸上生疼。沈砚秋立刻让众人停下，将骆驼与马匹的缰绳互相绑定，又让护卫用长刀砍来几株粗韧的牧草，编成绳索系在众人腰间，连成一串。“大家紧跟队伍，别掉队，谷里视线差，容易走散！”沈砚秋高声喊道，率先牵着马匹走进谷中。
谷内两侧的岩壁陡峭，风穿过岩壁的缝隙，发出“呜呜”的声响，像是猛兽的咆哮。巴图走在最前面，时不时用牧鞭拨开挡路的杂草，提醒道：“这里的石头松动，大家靠内侧走！”话音刚落，一名护卫脚下的石块突然滚落，整个人踉跄着险些摔下斜坡，顾长风眼疾手快，伸手拉住他的衣袖，沈砚秋立刻递过一根木棍：“拄着木棍稳当些，脚下踩实了再走。”
好不容易走出风弯谷，眼前的景象渐渐变了——平坦的草原被分割成小块，低洼处积着水，长出了茂密的芦苇，远处隐约能看到雾气缭绕的密林。“前面就是沼泽区了！”巴图指着雾气弥漫的区域，让众人停下，“咱们先把踏浪草铺在沼泽边缘，再牵着骆驼慢慢走，千万不能乱跑。”
牧民们立刻跳下骆驼，将踏浪草铺开，形成一条狭窄的“草路”。沈砚秋牵着马匹率先踏上草路，脚下的草茎虽有些晃动，却果然没有下陷。顾长风紧随其后，时不时提醒身后的人：“脚步放慢，重心放低，别踩在草路外的泥地上！”
走到沼泽中央时，意外突然发生——商队伙计牵着的一匹骆驼突然受惊，猛地挣脱缰绳，朝着沼泽深处跑去，脚下的草路瞬间被踩散，骆驼的前腿陷入了泥潭，发出阵阵嘶鸣。“不好！”巴图立刻拿起牧鞭，想要套住骆驼的脖颈，却被沈砚秋拦住：“别急，泥潭越挣扎陷得越深，咱们先铺更多踏浪草，再慢慢拉它出来。”
众人立刻分散开来，将剩余的踏浪草铺向骆驼陷身的地方，形成一个更大的平台。阿罗憾留下的两名护卫力气大，他们拿着粗麻绳，小心翼翼地靠近骆驼，将绳子套在它的腹部；沈砚秋与巴图则指挥众人一起发力，喊着号子将骆驼往上拉。顾长风则在一旁准备着伤药，担心骆驼挣扎时受伤。
经过半个时辰的努力，骆驼终于被拉出泥潭，只是前腿被磨破了皮，渗出鲜血。顾长风立刻上前，用清水冲洗伤口，再涂上止血药膏，用麻布包扎好：“幸好伤得不重，休息片刻就能继续前行。”众人都松了口气，巴图看着受惊的骆驼，苦笑一声：“这沼泽里的‘瘴气雾’能迷动物的心智，以后咱们要把骆驼的眼睛蒙住一部分，免得再受惊。”
穿过沼泽区，眼前出现了一片茂密的密林。与中原的森林不同，草原密林的树木多为低矮的灌木与桦树，枝叶交错，阳光只能透过缝隙洒下斑驳的光影。巴图让众人停下，点燃随身携带的艾草：“密林里有很多毒虫，艾草的烟能驱走它们，大家把艾草绑在腰间，别靠近颜色鲜艳的花草——那些大多有毒。”
走进密林，空气中弥漫着草木与腐叶的气息，脚下布满了湿滑的青苔，偶尔能听到不知名鸟类的叫声，透着几分神秘。顾长风一边走，一边观察着周围的植物，时不时弯腰采摘几株草药：“这是‘草原黄芩’，能治咳嗽；那是‘紫花地丁’，外敷能治毒虫叮咬，比咱们带的药粉更管用。”他将草药小心收好，放进药箱里。
突然，一名牧民突然捂住脚，痛呼一声：“不好，被蛇咬了！”众人立刻围过去，只见他的脚踝处有两个细小的牙印，伤口周围已经开始红肿。顾长风立刻蹲下身子，查看伤口后松了口气：“幸好不是剧毒蛇，这是‘草花蛇’，毒性不强。”他迅速拿出匕首，用烈酒消毒后，在伤口处划了一个小口，用嘴将毒液吸出，再敷上随身携带的蛇药，用麻布紧紧包扎好，“接下来别走动太多，让骆驼载着你，咱们尽快走出密林，找个干燥的地方休息。”
牧民感激地看着顾长风：“多谢顾先生，若不是你，我恐怕就麻烦了。”顾长风笑了笑：“大家都是一起的，不必客气。以后在密林里，尽量跟着队伍，别单独行动。”
又走了一个时辰，密林终于到了尽头。眼前豁然开朗——一片清澈的湖泊出现在眼前，湖水湛蓝，像一块镶嵌在草原上的宝石，湖边长满了翠绿的水草，几只水鸟在湖面上嬉戏；湖泊周围是平坦的草地，远处的山坡上散落着几个毡房，炊烟袅袅，正是青湖绿洲。
“是青湖！我们到了！”巴图兴奋地大喊，牵着马朝着湖边跑去。湖边的牧民听到动静，纷纷从毡房里走出，手里拿着弓箭，警惕地看着他们——显然，他们很少见到外来者。
沈砚秋立刻让众人停下，示意大家放下武器，举起双手示意没有恶意，然后朝着牧民们拱手道：“我们是来自迎草驿站的商队与草原联盟的人，前来青湖绿洲探索，并无恶意，只是想与各位部落的朋友交流。”
巴图也上前一步，用草原通用的方言解释道：“我们首领是帖木儿，是草原联盟的盟主，我们来这里是想看看青湖的情况，若是可以，想让商队来这里贸易，给大家带来中原的丝绸与茶叶。”
牧民们对视一眼，放下了弓箭，其中一个年长的牧民走上前，用生硬的草原通用语道：“我是青湖部的长老，你们真的是帖木儿盟主的人？请跟我来见我们的首领。”
众人跟着长老走向山坡上的毡房，沿途的青湖部牧民好奇地打量着他们，孩子们躲在毡房后面，探出小脑袋，手里拿着刚摘的野果。顾长风看到一个孩子的胳膊上有烫伤的疤痕，便拿出一小罐雪莲膏，递了过去，用简单的草原方言道：“涂在伤口上，不痛。”孩子犹豫着接过，长老笑着点了点头，对沈砚秋道：“顾先生是医者？我们部落里有几个老人常年咳嗽，一直治不好，不知顾先生能否帮忙看看？”
顾长风立刻点头：“自然可以，看完首领后，我便去看看老人们的情况。”
到了最大的毡房，青湖部的首领早已在帐内等候。他身材高大，腰间系着兽皮腰带，看到沈砚秋等人，起身拱手道：“我是青湖部的首领巴彦，听闻帖木儿盟主统一了草原南部，没想到你们会找到这里。”
沈砚秋坐下后，拿出带来的中原丝绸与茶叶，放在桌上：“这是中原的特产，丝绸可以做衣服，茶叶煮水喝能提神。我们此次前来，一是想与青湖部建立友好关系，将商道延伸到这里；二是想在青湖绿洲建立一个小型中转站，方便商队补给与休息；三是想请青湖部加入草原联盟，一起守护草原的和平与贸易。”
巴彦看着桌上的丝绸，眼中闪过一丝惊艳，却依旧犹豫道：“我们青湖部世代生活在这里，从未与外界通商，不知通商会不会给我们带来麻烦？而且绿洲旁边的‘黑石山’上有一群盗匪，经常来抢夺我们的牛羊，若是商队来了，恐怕会被他们盯上。”
顾长风这时开口：“首领放心，我们有专业的护卫队，若是青湖部愿意加入联盟，草原联盟会派骑手来协助你们抵御盗匪；至于通商，我们只会用公平的价格交换你们的皮毛与草药，绝不会欺压部落。我刚才看到部落里有老人患病，若是首领信得过我，我现在就去为他们诊治，也算是我们的一点诚意。”
巴彦闻言，眼中的犹豫渐渐消散，点了点头：“好，我先让顾先生为老人们诊治，至于结盟与通商，咱们再慢慢商议。”
顾长风跟着长老去了患病老人的毡房，沈砚秋则与巴彦继续商议中转站的选址与盗匪的情况。巴图与牧民们则走出毡房，与青湖部的年轻人一起去湖边打水、喂马，很快就熟络起来，年轻人拿出草原的奶酒与烤肉招待他们，欢声笑语传遍了青湖绿洲。
夕阳西下，金色的余晖洒在青湖水面上，波光粼粼。顾长风为最后一位老人诊治完毕，写下草药配方，叮嘱长老如何采摘与熬煮：“这些草药在湖边的草地上就有，每日熬煮一次，连喝七日，咳嗽就能缓解。”长老感激不已，拿出一张手绘的黑石山地形图：“顾先生是个好人，这是黑石山的地形图，盗匪的巢穴在山坳里，我们标注了他们的巡逻路线，或许能帮到你们。”
顾长风接过地图，回到大毡房时，沈砚秋与巴彦已达成初步协议：青湖部愿意加入草原联盟，允许在湖边建立中转站；探索队回去后，会派护卫队与工匠前来，一边修建中转站，一边协助青湖部清剿黑石山的盗匪；商队每月会来一次，用中原的物资交换青湖部的皮毛与草药。
“太好了！这样青湖绿洲就能热闹起来了！”巴图兴奋地拍手道，青湖部的年轻人也纷纷欢呼起来。
当晚，青湖部在湖边举办了篝火晚会。牧民们点燃巨大的篝火，烤着肥壮的羊肉，弹奏着马头琴，跳起了欢快的草原舞。沈砚秋与巴彦坐在篝火旁，喝着奶酒，聊着草原的未来；顾长风则与长老们交流着草药知识，青湖部的长老也教他辨认草原特有的草药；孩子们围着篝火追逐嬉戏，歌声与笑声在青湖上空回荡。
沈砚秋看着眼前的景象，对身旁的顾长风轻声道：“没想到草原深处竟有这样的好地方，这里不仅能成为商队的中转站，还能成为草原与中原文化交流的新据点。”
顾长风点头，望着远处的青湖：“是啊，每一次探索都有新的发现。虽然路途艰险，但只要能为商道开辟新的方向，为部落带来和平与繁荣，一切都值得。”
夜色渐深，篝火渐渐减弱，众人陆续回到毡房休息。沈砚秋与顾长风站在湖边，望着天上的繁星，心中满是感慨。此次草原深处的探索，不仅找到了青湖绿洲，接触了青湖部，还摸清了沼泽与密林的路线，为商道支线的开辟打下了坚实的基础。他们知道，这条探索之路还未结束，草原深处或许还有更多未知的绿洲与部落，等待着他们去发现，去联结——而这，正是丝路商道不断延伸的意义所在。