爪爷扭曲的残骸在荒原的风沙中迅速冷却，如同一个被遗弃的、巨大而丑陋的工业垃圾。残余的归墟教徒早已逃得无影无踪，只留下几具被莉的逆刻之刃或赤鳞卫补刀清理的尸体，在龟裂的硬土上迅速蒙上一层灰黄的尘土。空气里弥漫着血腥、机油烧焦和能量湮灭后的淡淡臭氧味，被呼啸的荒原风粗暴地卷走。
“检查装备，处理痕迹，立刻撤离！” 墨衍的声音带着一丝强行压下的疲惫，却依旧沉稳有力。他左手紧握着那枚已经恢复平静、指向北方的青铜罗盘，指节因用力而微微发白。罗盘冰冷光滑的表面下，那转瞬即逝的血色眼瞳纹路带来的寒意，如同跗骨之蛆，萦绕不去。
苏瑾的警告言犹在耳：“小心学会内部…有人想要你的碑！”
爪爷临死前那句“归墟大人”的嘶吼，与这诡异的罗盘异象，如同两块冰冷的拼图，在他脑海中碰撞，勾勒出一个令人窒息的猜测——星痕学会内部，有人与归墟教勾结！而目标，直指他怀中的源初之碑！
这猜测如同一盆冰水，浇灭了刚刚斩杀爪爷带来的短暂振奋。前方的千机城，不再是单纯的知识圣地、力量之源，更像是一个张开了巨口、布满致命陷阱的钢铁囚笼！
“阵师，您的伤？” 黑塔拖着那面布满焦痕的塔盾，担忧地看着墨衍苍白的脸色。强行吞服筑基丹、催动石碑残存力量施展“枷锁灵纹·残”，显然透支巨大。
“无碍。此地不宜久留，归墟教后续力量随时可能赶到。” 墨衍摇头，将翻腾的气血和心中的冰冷杀意一同压下。他看了一眼墨璃，小丫头正指挥着几只幸存的斥候蜘蛛快速清理着战场上的微小痕迹（主要是蜘蛛残骸和能量残留），动作利落，小脸上带着战斗后的冷静，指尖那缕金丝微微闪烁，似乎也在消化着刚才的战斗经验。
“莉，带人把有价值的战利品快速搜刮一下，特别是爪爷身上，看有没有标识或情报。” 墨衍下令。归墟教的改造技术或许能提供线索。
“得令！” 莉如同闻到血腥味的鲨鱼，立刻带着两名赤鳞卫扑向爪爷那庞大的残骸。片刻后，她皱着眉头回来，手里捏着几块被烧熔变形的金属碎片和一小块散发着微弱紫芒、不断蠕动的诡异肉块（显然是某种蚀刻改造核心的残留物）。“头儿，有用的都毁了，就剩这些破烂和这块恶心的‘肉’。归墟那帮孙子，毁尸灭迹够快的。”
墨衍接过那块蠕动的紫肉，指尖传来的冰冷滑腻和混乱侵蚀感让他眉头紧锁。他将其封入一个特制的铅盒。“收好，或许有用。走！” 他不再停留，率先迈步，朝着罗盘指引的方向继续前进。队伍沉默而迅速地跟上，每个人都感受到了墨衍身上散发出的那股比荒原寒风更凛冽的凝重。
接下来的行程，气氛压抑了许多。墨衍的精神感知始终维持在极限状态，如同无形的雷达，警惕地扫描着周围的一切风吹草动。墨璃的斥候蜘蛛更是放到了极限距离，如同最忠实的哨兵。荒原的景色依旧单调而苍凉，巨大的骸骨和锈蚀的残骸沉默地诉说着过往，但在众人眼中，每一处阴影、每一块怪石后，都可能潜藏着致命的杀机。
归墟教仿佛真的被震慑住，或是被其他事情牵绊，并未再出现。但这份“平静”并未带来丝毫轻松，反而像不断收紧的绞索。
日升日落，车轮（改装过的越野车底盘）碾压着龟裂的土地。疲惫感如同潮水般侵蚀着每一个人，但队伍的步伐却从未停歇。目标只有一个——千机城！
终于，在跋涉了不知多少天后。
清晨，当第一缕金色的阳光刺破铅灰色的云层，将荒原尽头的地平线染上一抹辉煌时。
走在最前方的墨衍猛地停下了脚步。
紧随其后的墨璃，以及所有疲惫却依旧警惕的赤鳞卫，也都不约而同地屏住了呼吸，瞪大了眼睛！
地平线不再是单调的土黄！
一座…不，那已经无法用简单的“城”来形容！
那是一座由无数巨大无朋、锈迹斑斑却又闪烁着冰冷金属光泽的齿轮、咬合着粗壮如龙躯的蒸汽管道、缠绕着流淌着各色能量光辉的灵纹光带所构成的…钢铁巨兽！它静静地匍匐在辽阔的荒原尽头，其规模之宏大，远超黑石堡十倍、百倍！无数高耸入云的尖塔、圆顶建筑如同巨兽背脊上的棘刺，密密麻麻，一直延伸到视野的尽头，被清晨的薄雾笼罩，更显其无边无际的磅礴与神秘！
但这还不是最震撼的！
在这座庞大得令人窒息的钢铁巨城上空，距离地面不知几千米的高处，悬浮着一座倒立的、由纯净幽蓝色能量水晶构筑而成的…金字塔！它如同巨兽的心脏，又似神灵的冠冕，静静地悬浮在云端之上，散发着浩瀚、古老、威严到令人灵魂颤栗的灵能威压！阳光照射在那光滑如镜的幽蓝晶壁上，折射出亿万道璀璨的光带，如同为整座钢铁巨城披上了一层神圣的光纱！
千机城！以及…千机城核心区——永恒方舟！
“我的天…” 黑塔仰着头，张大了嘴巴，手中的塔盾都忘了举着，只剩下最原始的震撼。
“乖乖…这…这他娘的是城？这是神迹吧？” 莉也罕见地收起了玩世不恭，眼中充满了敬畏和一丝不易察觉的贪婪。
就连一向冷静的墨璃，此刻也微微张着小嘴，指尖的金丝都忘记了控制，无意识地悬浮着，小脸上写满了对未知巨物的本能敬畏。
墨衍的心脏，也在这一刻被狠狠攥紧！眼前这远超想象的宏伟造物，是上古灵纹文明辉煌的证明，也是他追寻力量与真相的必经之地！但随之而来的，是更加沉重的压力。在这等庞然大物面前，他们这支小小的队伍，渺小得如同尘埃！而隐藏在这钢铁丛林和神圣光辉之下的暗流与杀机，又该是何等恐怖？
“墨璃！” 墨衍的声音带着一丝不易察觉的沙哑，强行压下翻涌的心绪，“斥候蜘蛛！最大功率扫描！重点：城门区域、各方势力分布、能量波动异常！建立初步地形模型！”
“是！” 墨璃立刻回神，眼中闪烁着专业和兴奋的光芒。她迅速闭目凝神，腰间的网袋悉悉索索作响，最后幸存的几只、以及她在路上重新修复组装的两只新型蜘蛛立刻滑落，如同融入大地的幽灵，悄无声息却速度极快地朝着远方那座钢铁巨城潜行而去！
所有人的目光都聚焦在墨璃身上，等待着蜘蛛传回的第一手情报。
时间在紧张和期待中一分一秒流逝。
突然！
墨璃紧闭的双眼猛地睁开！瞳孔中倒映着高速流过的数据流光！她的声音带着一丝震惊和急促：
“哥！城门区域！能量波动密集！大量聚集！”
“旗帜！好多旗帜！”
“星痕学会的银鹰旗！在中央位置，很显眼！”
“等等！银鹰旗旁边！很近的地方！有一面…一面…” 墨璃的声音陡然拔高，带着难以置信的惊怒，“一面巨大的、血红色的…眼瞳旗帜！是归墟教！他们…他们竟然堂而皇之地把旗帜插在星痕学会旁边！就在千机城的正门口！”
血色眼瞳旗！
墨衍的瞳孔骤然收缩成针尖大小！一股冰冷的杀意瞬间从脚底直冲头顶！
罗盘上那转瞬即逝的血色眼瞳纹路…星痕学会内部的勾结者…爪爷临死前的“归墟大人”…所有的线索在这一刻轰然贯通！
归墟教不仅渗透了星痕学会，甚至可能…在千机城拥有了相当高的地位和话语权！以至于能如此肆无忌惮地将象征毁灭与侵蚀的旗帜，插在代表秩序与探索的银鹰旗旁！
这已不是挑衅！
这是宣战！是归墟教对整个世界的嘲弄！更是对他墨衍，这位新晋“守望者”，赤裸裸的蔑视和下马威！
“还有…” 墨璃的声音带着一丝凝重，继续汇报蜘蛛共享的影像，“城门区域能量等级非常高，检测到多种强大个体反应…城防系统极其严密…空中还有巡逻的…飞行器？样式很古老…”
墨衍沉默地听着，目光如同最冷的寒冰，死死锁定着远方那座在晨光中散发着神圣与诡异交织气息的钢铁巨城。他胸口的石碑传来一阵微弱却清晰的悸动，仿佛感受到了宿敌的气息，也感受到了那倒悬金字塔核心传来的、如同心脏搏动般的浩瀚呼唤。
他缓缓抬起手，骨节分明的手指，轻轻抚过怀中那布满裂痕、光芒黯淡却依旧顽强搏动的石碑。指尖传来的冰凉触感，如同定海神针，瞬间压下了翻腾的杀意和冰冷的算计。
力量…他需要更强的力量！需要修复石碑，需要解开枷锁的真相！需要在这座埋葬了上古辉煌、也滋长着现世阴谋的钢铁迷宫中，杀出一条血路！
墨衍深吸一口荒原冰冷而充满金属锈蚀气息的空气，眼神重新变得锐利如刀，深邃如渊。他最后看了一眼远方那面刺眼的血色眼瞳旗，声音低沉而平静，却蕴含着足以撕裂钢铁的决绝意志，清晰地传入每一个队员的耳中：
“准备好了吗？真正的战争…开始了。”
车队如同渺小的蝼蚁，在初升朝阳的万丈金光下，沉默而坚定地驶向那座蛰伏的、散发着无尽诱惑与致命危机的钢铁巨兽——千机城。