灵傀宗内，经过那晚惊心动魄却又被阿阮翻手间轻易化解的危机后，表面终于恢复了往日的“平静”——一种掺杂着矿渣傀咔嚓作响、弟子们进行各种匪夷所思修炼的、独具灵傀宗特色的喧嚣式平静。
守拙道人发了一笔意料之外的横财，那几个金丹元婴修士的储物袋被他仔仔细细、里里外外翻检了无数遍，里面的灵石、丹药、材料乃至一些品相不错的功法玉简，让他原本干瘪的私库瞬间充盈了不少。他走路带风，脸上时常不自觉地浮现出压抑不住的笑意，连对新弟子们每日消耗资源的唠叨都显着减少，只是偶尔看到特别“浪费”的行为，眼角还是会习惯性地抽搐几下。
他更是将流云亭里那位师姐祖宗的地位在心中无限拔高，几乎等同于移动的宗门守护神兼散财童子（虽然散的是敌人的财）。每日清晨，他必定亲自端着一壶用上好灵泉冲泡、掐着时间点在最适宜温度送去的清心茶，外加几样精致可口、灵力充沛的点心，小心翼翼地供奉到亭中的石桌上，态度恭敬得近乎虔诚。他甚至私下里琢磨着，是不是该把流云亭的柱子换成能温养神魂的暖玉，地面铺上能汇聚灵气的青灵石砖——当然，这个念头在看到相关材料的报价玉简后，立刻被他以“过于奢靡，恐扰师姐清净”为由强行按捺了下去，但眼神中的渴望却久久不散。
几位客卿长老虽然对那晚宗门阵法传来的极其细微、却令人心悸的异常波动心存疑虑，但见守拙对此讳莫如深、语焉不详，而宗门内外一切如常，没有任何打斗或破坏的痕迹，便也逐渐将疑虑压下。药尘子归咎于自己试新丹方可能产生了感知干扰；凌绝剑则认为或是自身剑意精进时引发的灵潮共鸣；天阵子和符夫子私下交流，觉得可能是宗门哪件试验中的新型法器又失控能量泄露了一下。毕竟，这位守拙宗主虽然抠门得令人发指，但总能弄来些稀奇古怪、效果难料的东西，出点小状况也算常态。
而那群奇葩弟子们，则在阿阮那番“天生我材必有用，怪才也能放光芒”的歪理邪说（他们奉楷模）的持续激励下，更加放飞自我，努力发掘自己的“怪才”。宗门内时常可见各种匪夷所思、令人瞠目的练习场景：有弟子试图教一群矿渣傀排练某种节奏诡异、动作僵硬的集体舞蹈，美其名曰“艺术与傀儡的融合”；有人专门守着丹炉，不追求成丹率，反而孜孜不倦地研究如何让炼废的丹药爆炸得更响亮、色彩更绚烂，称之为“失败美学的极致绽放”；还有人废寝忘食地练习如何用最低微的灵力，通过特殊的共鸣技巧，发出足以震碎玻璃、惊起飞鸟的巨大噪音，立志成为“音律（破坏）大师”……虽然成果依旧让人哭笑不得，甚至时不时引发一些小混乱，但整个宗门却因此弥漫着一种混乱却蓬勃的诡异活力。
然而，在这看似逐渐恢复甚至更显“热闹”的表象之下，守拙心底的那根弦却从未真正放松。那晚黑衣人的突然袭击，如同一声冰冷刺骨的警钟，在他耳边长鸣不息，清晰地提醒着他——外界对灵傀宗，尤其是对矿坑深处那惊人秘密的觊觎之心，从未停止，并且已经化为了实质性的危险行动。仅仅依靠师姐祖宗那不可控的“起床气”来被动防御，终究不是长远之计，万一哪天师姐睡得特别沉，或者敌人用了更阴险隐蔽的手段呢？
一种强烈的危机感驱使着他行动。他先是暗中调整了矿渣傀的巡逻路线和密度，重点加强了后山矿坑区域的巡视频次（反正驱动矿渣傀消耗的是地火余脉和废弃灵石，不直接耗他的灵石，这让他稍感安慰）。接着，他厚着脸皮，揣着刚从“战利品”里挑出的几样适合炼器和阵法的材料，去找了天阵子和符夫子。
他先是痛心疾首地描述了一番宗门近日可能被“宵小之辈”盯上的担忧（刻意模糊了具体时间和细节），然后声情并茂地阐述了“宗门安全即是大家共同的安全，护山大阵稳固人人有责”的道理，最后才“勉为其难”地掏出那点材料，请求两位客卿长老在宗门原有阵法的基础上，务必帮忙暗中加固几处关键节点，特别是通往矿坑核心区域的路径。
天阵子和符夫子看着守拙那副“割肉般痛苦”却又强装大方、忧心忡忡的模样，虽觉好笑，但也觉得其所言有些道理。掂量着手中确实不错的材料，又考虑到自身安危，便也答应下来，着手开始布置一些更隐蔽、更具防护力的阵法禁制。每次看到布阵材料被消耗，守拙都心疼得龇牙咧嘴，暗中捶胸顿足，但为了小命和宗门基业，这灵石看来是不得不花了。
“唉，要是峰儿在就好了，那小子脑子活，点子多，说不定能想出更省钱……呃，是更高效稳妥的法子……”忙完一阵，守拙望着栖凤山的方向，叹了口气，心中泛起思念和担忧。陈峰离去已有数日，音讯全无，让他这个做父亲的不免有些心绪不宁。虽说有百花令在手，但栖凤山那边势力错综复杂，赤阳宗又刚刚因为品鉴会缺席之事结下梁子，绝非善地。峰儿虽然机敏，但修为尚浅，身边只有一个时灵时不灵、大部分时间在睡觉的阿木，实在让人放心不下。
……
而此时，被师父惦记的陈峰，正风尘仆仆地行走在栖凤山地界的边缘。
与灵傀宗所在的苍翠群山、云雾缭绕不同，栖凤山更像是一片巨大而古老的火山岩山脉，地势恢宏而粗犷，裸露的岩石多呈暗红或赤褐色，仿佛被地火常年灼烧过。空气中弥漫着淡淡的硫磺气息和一种燥热的火灵力，吸入口鼻都带着一股灼热感。据说上古曾有真凤在此栖息涅盘，故而得名，但也因此地火灵力过于旺盛且驳杂，并不太适合大部分修士长期修炼，反而孕育了一些外界罕见的火属性灵材和耐热妖兽。
陈峰按照父亲信中所指和沿途打听，终于在天黑前，找到了那座位于山脚一个名为“火榕镇”小镇角落的“孙氏杂货铺”。
店铺门面不大，有些陈旧，木质招牌被岁月和富含矿物的风沙侵蚀得有些发白，字迹略显模糊。里面空间狭窄，光线昏暗，摆放着各种常见的低阶火属性灵材、耐旱草药、基础符纸以及一些本地特产，如火山岩茶、火蜥蜴干之类。掌柜的是一个看起来普普通通、修为只有炼气中期的干瘦老头，头发花白，脸上皱纹深刻，正穿着一件洗得发白的旧褂子，眯着眼睛靠在柜台后的摇椅上打盹，正是孙老头。店里还有一个十四五岁的小伙计，正无聊地用鸡毛掸子掸着货架上的灰尘。
陈峰走进店铺，门楣上挂着的陈旧风铃发出干涩的“叮当”声，惊醒了老者。
孙老头抬起眼皮，懒洋洋地、带着一丝被打扰清梦的不耐烦打量了陈峰一眼，声音沙哑：“客人需要点什么？本店小本经营，货真价实，童叟无欺。”语气平淡得毫无波澜，就像这栖凤山随处可见的石头。
陈峰没有立刻拿出百花令，而是先随意看了看店里的货物，状似无意地问道：“掌柜的，听说栖凤山盛产几种特有的火炎晶和地火莲，不知近来行情如何？”
孙老头耷拉着眼皮，有气无力地回道：“火炎晶嘛，倒是常有些货，品质好坏都有，看客人出什么价。地火莲可就难得了，那东西娇贵，只长在火山腹地活跃的地火脉旁边，采摘危险得很，一个不留神就连人带花都没了。一年也收不到几株完整的，价格嘛，自然不菲。”他说话慢吞吞的，带着浓重的本地口音。
陈峰点点头，话锋一转，看似随意地靠近柜台，压低声音道：“实不相瞒，晚辈对栖凤山的地火矿脉颇感兴趣，听闻掌柜的在此地消息灵通，人脉广阔，特来请教一二，或许能有合作的机会。”
孙老头闻言，眼睛微微睁开一条缝，浑浊的眼珠里闪过一丝难以察觉的精光，仔细看了陈峰两眼，才慢悠悠道：“矿脉？小伙子，那可是赤阳宗和几个本地家族的命根子，看得比眼珠子还紧，尤其是赤阳宗，霸道着呢。小老儿只是个开杂货铺的，混口饭吃，哪知道那些宗门大佬们的机密之事？客人您怕是问错人了吧，打听这些，容易惹麻烦上身。”他摆摆手，一副避之不及的样子。
陈峰见对方滴水不漏，应对老道，心知不亮出信物是无法取得对方信任了。他不再犹豫，神识微动，从储物袋中取出了那枚百花令，轻轻放在积着薄灰的柜台上。温润的玉质和精致的百花纹样，在这简陋的店铺里显得格外醒目。
“晚辈灵傀宗陈峰，受瑾瑜谷主指点，特来拜会孙掌柜，还望掌柜的行个方便。”陈峰的声音压得更低，却清晰无比。
看到那枚令牌，孙老头那副懒散平庸的模样瞬间消失无踪！他眼中精光一闪，虽然修为不高，但整个人的气质却陡然变得精明干练起来，腰板似乎都挺直了些。他迅速而警惕地扫了一眼门口和那个小伙计，小伙计立刻机灵地走到门口张望。孙老头则快速拿起令牌，手指在百花纹路上细细摩挲感应了一番，态度立刻变得恭敬而严肃，压低声音道：“原来是陈少宗主驾临，老夫眼拙，失敬失敬。谷主前日已有密讯传来，吩咐老夫尽力协助少宗主。此地非讲话之所，少宗主请随我到后堂说话。”
他迅速示意小伙计看好店铺，自己则引着陈峰穿过堆满各种杂物、弥漫着草药和矿物气味的后院，推开一扇不起眼的木门，进入一间狭小却布置了简单隔音禁制的密室。
密室内的陈设依旧简单，只有一桌两椅，但孙老头的神情却无比严肃，甚至带着几分凝重：“少宗主此行，是为探查栖凤山矿脉而来？”得到陈峰肯定的眼神后，他叹了口气，“此事确实棘手。赤阳宗对此地掌控极严，尤其是最近一两个月，巡逻队的人数和频率都增加了不少，对外人的盘查也更加苛刻，特别是主峰南侧那片火山坳，几乎被划为了禁区，很难靠近核心区域。”
陈峰心中一凛：“最近？可是发生了什么事？”
孙老头沉吟片刻，捋了捋花白的胡须道：“具体内情，以老夫的层面也难以知晓。但据一些常年在深山采药、胆大心细的老药农隐约传言，大约数月前，栖凤山主峰南侧一带，曾发生过一次异常剧烈的地火喷发，动静不小，但持续很短，且被赤阳宗迅速压制并封锁了消息。之后不久，赤阳宗就加派了精锐人手，彻底封锁了那片区域，许进不许出。有零星的传言说，他们可能在地火喷发后，发现了新的、品质极高的矿脉，或者……别的什么与地火相关的、了不得的东西。”
新的矿脉？或者是……与上古真凤传说相关的遗宝？陈峰心中一动，这或许就是父亲和师父如此感兴趣、甚至不惜借用百花谷关系也要探查的东西。
“除此之外，”孙老头继续道，脸色更加凝重，“赤阳宗那位少主‘烈阳公子’李昊焱，近日广发请帖，要借着庆祝其修为突破至金丹中期的名头，举办一场‘品炎会’，名义上是交流火系道法，鉴赏稀有火系灵物，广交天下豪杰。但依老夫在此地盘桓多年的经验看，恐怕背后也有借此机会炫耀实力、震慑周边势力，以及试探各方对赤阳宗近期动向反应的意思。少宗主您来得正好，或可借此机会，光明正大地进入赤阳宗山门，近距离观察一二。”
说着，孙老头从抽屉里取出一份制作精美的请柬复制品，递给陈峰。请柬用赤红色灵纸制成，边缘滚着金线，触手温热，散发着淡淡的火灵力，上面龙飞凤舞地写着邀请词句和“品炎会”的时间地点。
陈峰接过这份烫手的请柬，眉头微蹙。这“品炎会”听起来光鲜，但怎么看都像是个暗藏机锋的鸿门宴。自己代表刚刚“得罪”过赤阳宗的灵傀宗前去，岂不是自投罗网？
“多谢孙掌柜告知这些重要消息。”陈峰收起请柬，沉吟片刻又道：“不知掌柜的可有栖凤山详细的地形图，特别是赤阳宗重点封锁的那片火山坳区域的周边地形、可能的岗哨布置以及地火脉的大致走向？”
孙老头点点头，从怀中贴身储物袋里取出一枚看起来有些年头的玉简，递给陈峰，神色郑重：“这是老夫多年来通过各方渠道收集、结合自身见闻绘制的，虽不敢说完全准确，尤其核心区域多是推测，但比市面上流通的那些简略地图要详尽许多。不过，”他话锋一转，语气带着深深的告诫，“老夫还是要提醒少宗主，赤阳宗在此地盘踞多年，树大根深，行事向来霸道，那烈阳公子李昊焱更是年少得志，性情暴烈，修为已达金丹中期，且修炼的是赤阳宗镇宗功法《赤阳真诀》，威力刚猛无比。少宗主身负重任，千万小心，凡事以谨慎为先，莫要轻易与之起冲突。若有需要，可随时来小店寻我。”
离开孙氏杂货铺时，天色已近黄昏。赤红色的夕阳余晖洒在栖凤山的岩石上，仿佛整座山脉都在燃烧。陈峰的心情却有些沉重，如同压上了一块冰冷的石头。情况比他预想的更加复杂和棘手。赤阳宗突如其来的高度戒备、那场用意不明的“品炎会”、可能存在的新矿脉或未知宝物……这一切都透着不寻常的气息，仿佛一张无形的大网正在缓缓张开。
他没有选择在镇上留宿，而是依着地图所示，在镇外数里处找到了一处相对僻静、可以俯瞰部分赤阳宗外围区域的山崖，开辟了一个简单的临时洞府休息，打算仔细研究地图再从长计议。
洞府内，陈峰布下简单的警戒禁制，然后拿出那枚记载着详细地图的玉简，将神识沉入其中。玉简内的信息果然远比普通地图丰富，不仅标注了山川河流、主要道路和已知矿坑，还细心地标记了一些隐蔽的小径、地火脉的潜在流向、甚至对几处赤阳宗常规巡逻队的路线和时间都有推测性备注。而那片被重点标注为“禁区”的火山坳区域，周围被密密麻麻的警示符号环绕，内部地形却大片空白，只有几条推测的地火主脉走向。
就在他全神贯注地研究地图，试图从中找出可能潜入的漏洞或安全观察点时，一直安静趴在他脚边嗜睡的阿木，忽然动弹了一下。
只见它抬起那颗圆滚滚的木脑袋，睡眼惺忪地转向某个方向，原本呆滞的木纹眼眶中，一丝微弱的、几乎难以察觉的紫色光芒缓缓流转了一下。它笨拙地抬起一只木手，指向那个方向，同时向陈峰传递出一个模糊断续、却带着明显渴望的意念：
“……那边……有好吃的……很浓……很热的……火……讨厌……但是……又想……吃掉……”
陈峰心中猛地一惊，瞬间收回神识，顺着阿木木手指向的方向凝目望去——那个方向，正是地图玉简上标注的、被赤阳宗重重封锁的火山坳区域！
阿木的本质是变异引灵傀，对天地间的各种能量，尤其是金属性和精纯的能量异常敏感。它感觉到的“好吃的”，绝不会是普通之物！那会不会就是孙老头口中那条可能存在的、品质极高的新矿脉所散逸出的精纯火灵之力？或者说……是别的什么与地火相关、却蕴含着更特殊、更精纯能量的未知东西？
陈峰的心跳不由得加速了。阿木的感应，如同一个强有力的佐证，极大地增加了那片被封锁区域存在重大秘密的可能性！父亲和师父的猜测，很可能是真的！
然而，这股兴奋感很快被更深的警惕所取代。赤阳宗突然加强戒备，甚至举办“品炎会”，是否也是因为发现了那个让阿木都觉得“好吃”的东西？那东西，究竟是能带来巨大利益的福缘，还是潜藏着未知凶险的祸根？赤阳宗又究竟了解到了何种程度？
他收起玉简，目光再次落回脚边。阿木传递完那个意念后，似乎消耗了不少精力，眼中的紫芒迅速黯淡下去，脑袋一歪，又趴回地上，发出了轻微的、规律的咔嗒声，竟是再度陷入了沉睡，仿佛刚才的一切只是梦呓。
陈峰看着它这副模样，又望向远处那被夜色和淡淡火山灰笼罩、隐约可见赤阳宗巡逻灵光闪烁的山门方向，眉头紧紧锁起。
前方的路，注定危机四伏，迷雾重重。他孤身一人，带着一个极不靠谱的帮手，手握一份可能引来杀身之祸的地图，怀揣一枚福祸难料的请柬。每一步都需要如履薄冰，谨慎再谨慎。
夜风吹过山崖，带着栖凤山特有的硫磺气息和燥热，却让陈峰感到一丝寒意。他知道，自己真正的挑战，现在才刚刚开始。
（第七十九 章 完）