西域使团驻地位于京城西隅的“怀远坊”，平日里便是胡商蕃客云集之地，充斥着香料、皮革与异域音乐的热闹喧嚣。然而，此刻被沈星澜带兵悄悄合围的这座庞大院落，却异乎寻常地安静，静得令人心头发毛。
高墙之内，听不到丝毫人语喧哗，更没有预想中的歌舞丝竹。唯有某种极有规律、极其轻微的“咔哒”声，如同精密机括在持续运转，若有若无地透过墙壁传出，反而更添诡谲。
沈星澜伏在对街屋脊的阴影里，背上的伤口在夜露浸润下隐隐作痛，但他的目光却锐利如鹰，死死盯着那扇紧闭的朱漆大门。他身后，是数十名精锐好手，皆屏息凝神，如同蛰伏的猎豹。
那枚被特殊处理过的、蕴含着微弱雷霆气息的“饵”，已被巧妙地“送”入了使馆内部。现在，只需要等待。
时间一分一秒过去，院落内依旧死寂，只有那规律的“咔哒”声持续不断。
忽然，沈星澜身侧一名耳朵紧贴着一个特制铜听瓮的亲兵猛地抬起头，压低声音急报：“将军！里面有动静！很多……很多脚步声！正在快速向‘饵’的方向移动！但是……但是这脚步声不对！太整齐了！就像是……就像是……”
亲兵的脸上露出极度困惑和一丝惊惧，似乎找不到合适的词语来形容。
几乎就在他话音落下的瞬间——
轰！！
那扇厚重的朱漆大门猛地从内部爆裂开来！不是被撞开，而是被一股巨力直接轰成了无数碎片木屑，四散飞溅！
烟尘弥漫中，映入沈星澜及所有将士眼中的景象，让他们血液几乎冻结！
从大门内涌出的，根本不是预想中的西域武士或秘术师！
那是一具具人形的造物！
它们有着大致的人形轮廓，但通体由某种暗沉的金属铸造而成，关节处是复杂的齿轮和连杆结构，裸露在外的部分闪烁着冰冷的金属光泽。它们的“头颅”上没有五官，只有镶嵌着的、发出幽幽红光的晶体状器官，如同独眼。它们的动作僵硬却迅捷无比，步伐落下，发出沉重而整齐的“哐！哐！”声，震得地面微颤！
机械傀儡！ 整整一使馆的成员，竟然全是非人的机械傀儡！
那规律的“咔哒”声，正是它们体内机括运转的声音！
此刻，这些傀儡红色的独眼全部锁定了一个方向——正是藏着“饵”的那间偏房！它们无视了外面合围的军队，如同被无形指令驱动的工蚁，疯狂地朝着目标冲去！
“放箭！”沈星澜虽惊不乱，立刻下令！
咻咻咻——！
早已准备好的弓弩手立刻射击，箭矢如雨般泼向那些金属身躯！
然而，足以射穿皮甲的箭矢撞在那些傀儡身上，大多只能发出“叮叮当当”的脆响，便被弹开，少数能卡进关节缝隙的，也丝毫不能延缓它们的动作！它们的防御力远超预料！
“雷击木箭！”沈星澜怒吼！
三支特意带来的、刻着符咒的雷击木箭被搭上强弓，弓弦震响！
三道微泛金光的箭影精准地射中冲在最前面的三具傀儡！
嘭！嘭！嘭！
雷箭击中之处，爆开三团耀眼的电火花！那三具傀儡猛地一滞，体表电弧乱窜，发出刺耳的“滋滋”声，关节处冒出青烟，动作顿时变得迟滞扭曲，仿佛内部的机括受到了干扰！
有效！但……太少了！冲出来的傀儡足有数十具！
“结阵！盾牌上前！长枪手抵住！不能让它们冲散阵型！”沈星澜拔出战刀，声嘶力竭地指挥。士兵们从最初的震骇中回过神来，依令结阵，试图用厚重的盾墙和长枪林阻挡这些金属怪物。
哐！哐！哐！
沉重的金属傀儡狠狠撞在盾牌上，发出令人牙酸的巨响！巨大的力量让最前排的盾牌手虎口崩裂，口喷鲜血，阵线瞬间被冲击得凹陷下去！长枪刺在它们身上，难以造成有效伤害，反而被它们轻易抓住枪杆，强行折断！
这些傀儡的力量和防御，都远超常人！
混乱中，沈星澜眼角的余光瞥见，几具傀儡并未参与冲击军阵，而是以一种诡异的敏捷，绕开战团，如同鬼魅般扑向了那间藏着“饵”的偏房！
它们的目标极其明确——夺取芯片信息！
“拦住它们！”沈星澜目眦欲裂，一刀劈开一具试图抓住他的傀儡的手臂（溅起一串火星），不顾一切地想要冲过去拦截。
但还是晚了一步。
那几具傀儡猛地撞破了偏房的墙壁，冲了进去！下一刻，偏房内传来一声剧烈的爆炸声和强光——那是“饵”被触动后自毁的动静！
然而，爆炸过后，那几具傀儡竟然踉跄着从废墟中退了出来！它们体表被炸得焦黑，甚至有些变形，动作也更加迟滞，但显然并未被完全摧毁。其中一具傀儡的金属手掌中，正紧紧攥着一块闪烁着微弱电光的、焦黑的残片——那是“饵”自毁后残留的、最核心的一点能量波动痕迹！
它们竟然硬抗了爆炸，还要强行夺取这点残留！
“该死！”沈星澜怒吼，体内真气爆发，刀光如匹练般斩向那手持残片的傀儡！
那傀儡猛地转身，红色的独眼锁定沈星澜，另一只手臂突然变形，弹出一柄高速旋转的、闪烁着能量光芒的锯齿利刃，悍然迎向沈星澜的刀锋！
锵——！
刺耳的金铁交鸣声炸响！沈星澜只觉一股巨力从刀上传来，震得他手臂发麻，心中骇然！这傀儡的力量大得不可思议！
更让他心惊的是，另外几具受伤的傀儡，此刻那红色的独眼闪烁了几下，竟然调转方向，不再试图突围，而是猛地扑向了街道两旁民居！
它们要制造混乱！要趁乱带走那点残片！
“阻止它们！”沈星澜目眦欲裂，却被迫与眼前这具强大的傀儡缠斗，无法脱身。
眼看一具傀儡就要撞破一间民宅的窗户，突然——
嗡——！
一道无形的、带着淡金光芒的力场以那使馆院落中心为核心，猛地扩散开来，瞬间扫过整个街区！
所有正在动作的傀儡，无论是与士兵缠斗的，还是试图冲击民宅的，甚至是正与沈星澜交手的那具，动作全都猛地一滞！它们体内的机括发出紊乱的“咔哒”声，红色的独眼疯狂闪烁，如同受到了极强的干扰！
是那枚真正的芯片！或者说，是芯片内部蕴含的、与这些傀儡可能同源的力量，在“饵”自毁的波动刺激下，产生了某种共鸣或排斥反应！
这干扰只持续了短短一瞬。
但对于沈星澜这样的高手来说，已经足够！
“破军！”
他抓住这稍纵即逝的机会，全身力量灌注刀身，刀锋上竟隐隐泛起与雷击木箭同源的微光，抓住傀儡停滞的破绽，一刀狠狠劈入了其胸口齿轮核心处！
咔嚓！
刺耳的碎裂声响起！那傀儡猛地一颤，红色独眼瞬间黯淡下去，体内传来一阵令人牙酸的金属扭曲声，终于轰然倒地，变成一堆废铁。
沈星澜毫不停歇，身形如电，扑向另外几具同样受到干扰、动作僵直的傀儡，刀光连闪，趁机将它们一一破坏！
战斗在突如其来的干扰下，迅速结束。
街道上一片狼藉，到处都是傀儡的金属残骸和受伤士兵的呻吟。
沈星澜拄着刀，剧烈喘息着，背上的伤口火辣辣地疼。他走到那具被他劈倒的傀儡前，用刀尖挑开它紧握的手掌，露出了里面那点焦黑的、仍残留着微弱波动的“饵”之残片。
他捡起残片，又看向满地非人造物的残骸，最后目光投向那死寂、却仿佛隐藏着更多秘密的使馆深处。
信号指向这里。 使团全是傀儡。 它们的目标明确是芯片。 它们的力量和科技，远超这个时代。
一股冰冷的战栗感，顺着脊椎爬升。
西域……使团？
这根本不是什么友好邦交！
这是一支早已潜入京城的、由非人机械构成的先锋军！它们的背后，必然站着那个掌握了恐怖科技、与“墟之眼”密切相关的神秘势力！
陆昭然将军回京要面对的，不仅仅是陛下的恶疾，朝堂的动荡。
还有这支隐藏在繁华京都阴影下的、冰冷的机械之师。
沈星澜握紧了手中的残片和战刀，深吸一口气，压下心中的震撼与寒意。
“清理战场！彻查使馆每一寸地方！任何异常，立刻上报！”
“还有，立刻以最高密级，将此地情况急报将军！”
“京城的天，真的要变了。”
怀远坊的街道上，死寂取代了之前的金铁交鸣。浓重的机油味、金属熔毁的焦糊味混杂着淡淡的血腥气，在夜风中弥漫，令人作呕。火把被重新点燃，跳动的光芒照亮了一地狼藉——破碎的盾牌、折断的长枪、以及最多最刺眼的，便是那些散落各处的机械傀儡残骸。
断臂、裂开的胸腔、依旧偶尔抽搐一下的金属下肢、还有那些碎裂后露出内部精密齿轮和连杆的头部……在火光下闪烁着冰冷、非人的光泽。士兵们正在沉默地清理战场，他们脸上还残留着与非人造物搏杀后的惊悸与茫然，动作都带着几分小心翼翼的迟疑，仿佛生怕这些“尸体”会突然再次暴起。
沈星澜拄着刀，背部的伤口每一次呼吸都带来撕裂般的痛楚，但他此刻全然不顾。他蹲在一具相对完整的傀儡残骸前，用刀尖仔细拨弄着。这具傀儡被他劈开了胸膛，露出了内部的核心。
没有预想中的心脏或脏腑，取而代之的，是一个由无数细如发丝的金属线缠绕包裹着的、拳头大小、散发着微弱蓝光的复杂晶体结构。此刻这晶体已经黯淡，表面布满了裂纹，但依旧能想象出其完好时精密运转的模样。在晶体周围，还有数个类似轴承、齿轮组和传导杆的装置，构成了一个完全不同于血肉之躯的能量与动力系统。
“将军……”一名擅长机关术的亲兵校尉凑过来，声音发干，“这……这工艺……闻所未闻！您看这关节处的连接，严丝合缝，浑然一体，绝非锤锻铆接所能达到！还有这核心……似石非石，似玉非玉，竟能自行发光……”
沈星澜沉默着，用刀尖小心翼翼地将那破损的蓝色晶体从一堆齿轮中撬了出来。晶体入手冰凉，沉重异常，断口处能看到内部更加细微的、如同星辰般的点点光屑。
这绝非当世任何工匠，甚至任何已知文明能造出的东西。
他站起身，目光投向那洞开的、如同巨兽破损口腔般的使馆大门。门内一片漆黑，死寂无声，那规律的“咔哒”声早已消失，只剩下一种更深沉、更令人不安的寂静。
“一队、二队，随我进去！其余人，外围警戒，没有我的命令，任何人不得靠近使馆百步之内！”沈星澜压下心中的寒意，厉声下令。
“将军，您的伤……”亲兵担忧道。
“无碍！”沈星澜打断他，深吸一口气，提起战刀，率先迈步走向那漆黑的门口。数十名精锐士兵立刻紧随其后，刀出鞘，弩上弦，紧张万分。
踏入使馆院落的瞬间，一股不同于外面战场的、更加奇特的气味扑面而来。那是某种高级润滑油、冷却液以及一种难以形容的、类似臭氧又混合着尘埃的冰冷气味。院落内出奇地整洁，甚至可以说是……空旷。没有假山流水，没有花草树木，更没有寻常使馆应有的亭台楼阁。地面铺着平整的青石板，干净得仿佛刚刚被仔细清扫过。
正厅的大门敞开着。里面没有灯火，但借着士兵手中的火把光芒，可以看到厅内景象同样令人愕然。
没有桌椅摆设，没有帷幔装饰。宽敞的大厅四壁，竟排列着一排排金属打造的、如同蜂巢般的整齐隔间。许多隔间内，还固定着一些半成品的机械肢体、闪烁着微弱指示灯的无面头颅、或是各种看不懂用途的、布满接口的工具臂。地面和墙壁上，勾勒着发光的蓝色线条，如同脉络般延伸向深处，似乎构成了某种能量或信息的传输网络。
这里根本不是什么外交使馆！
这是一座伪装起来的、功能完善的机械工坊！
士兵们举着火把，看着这超乎想象的场景，只觉得头皮发麻，仿佛闯入了一个不属于人类的异域巢穴。
“仔细搜！任何纸张、皮革、甚至是刻着符号的金属片，都不能放过！”沈星澜压下震惊，下令道。他自己则沿着地面上那发光的蓝色线条，一步步向工坊深处走去。
线条延伸向一扇厚重的、似乎是后来加装的金属大门。门上有复杂的卡榫结构，但没有锁孔。
“砸开它。”沈星澜示意。
几名力气最大的士兵上前，用重斧和铁锤猛砸那金属门闩！火花四溅，刺耳的撞击声在空旷的工坊内回荡。
哐当！一声巨响，门闩终于被暴力破坏。
沈星澜示意士兵退后，亲自用刀尖缓缓推开了这扇沉重的金属门。
门后，是一个相对较小的内室。室内没有蜂巢隔间，只有中央矗立着一座造型奇特的金属台座。台座上方，悬浮着一个约莫人头大小、不断缓缓自转的、由无数蓝色光点构成的复杂立体星图！
星图的光芒柔和却清晰，将内室照亮。那光芒流转间，竟与外面傀儡核心的蓝色晶体有几分相似，但更加复杂，更加动态！
而在金属台座的一侧，还连接着一块倾斜的、光滑如镜的黑色面板。面板上，正有无数沈星澜完全无法理解的符号和线条如同流水般飞速刷过，偶尔会定格一下，显示出一些模糊的、似乎是地形图的片段，旋即又被更多的数据洪流淹没。
这……这像是一个……正在运作的控制中枢？！
沈星澜的心脏猛地一跳！他死死盯住那悬浮的星图，虽然无法完全理解，但其中某些山脉水络的走向，竟与他看过的、将军手中那份诡异地图的副本有几分神似！
还有那黑色面板上偶尔定格的地形图……其中一个闪烁的红点，其位置……
他猛地掏出怀中那份紧急绘制的、标注了使馆位置和追击路线的简易京城方位图。
手指颤抖着对比。
那个红点……赫然指向了皇宫深处的某个区域！
就在此时——
那黑色面板上疯狂刷新的数据流突然停止！所有符号瞬间清空，面板变成一片纯粹的漆黑。
下一秒，一行由冰冷蓝色光点构成的、沈星澜唯一能看懂的方块文字，突兀地浮现在面板正中央：
【指令确认：‘龙芯’回收失败。】 【执行备用方案：激活‘深宫之影’。】 【目标：紫宸殿，暖阁。】
文字只停留了短短两息，便倏然消失。面板再次被无法理解的数据流淹没。
整个内室，只剩下那悬浮星图兀自旋转的微弱嗡鸣。
沈星澜如遭雷击，僵立在原地，浑身血液仿佛瞬间冻结！
紫宸殿暖阁？！那是陛下日常起居批阅奏章之所！陛下此刻正昏迷不醒地躺在那里！
激活‘深宫之影’？！那是什么？！是另一批傀儡？还是别的什么更可怕的东西？！它们的目的是什么？刺杀？还是……
他不敢再想下去！
“将军！这里有发现！”外面传来士兵的呼喊，似乎是从某个蜂巢隔间里找到了什么东西。
但沈星澜已经顾不上了。
巨大的、冰冷的恐惧如同巨手般攫住了他。他终于明白，为什么那信号最终指向这里。这使馆工坊，根本不仅仅是制造傀儡的巢穴，它更是一个指挥节点！一个隐藏在京城腹地、遥控着更大阴谋的毒瘤！
而此刻，因为他这里的行动，打草惊蛇，竟然提前激活了它们针对皇宫、针对陛下的备用毒计！
“撤！所有人立刻撤出这里！”沈星澜猛地转身，嘶声大吼，声音因极度的惊惧而变调，“快马！备最快马！立刻将这封信送往将军府！十万火急！迟一步，天塌地陷！”
他几乎是抢过身旁书记官手中的纸笔，用颤抖的手飞速写下几行字，塞入铜管，火漆都来不及用，直接扔给了亲兵。
然后，他看也不看这令人心悸的机械工坊，提着刀，发疯般向外冲去。
他必须立刻赶去皇宫！ 必须警告将军！ 陛下有危险！ 京城最大的威胁，从来不在外面，而在那宫墙之内！
夜空下，怀远坊的火光未熄，又一匹快马带着足以颠覆一切的噩耗，撞破沉沉夜色，向着那座巨大的、即将被阴影吞噬的皇城，疯狂驰去。