玄铁令牌冰冷刺骨，裴九霄却觉得掌心一片滚烫。他看着再次陷入死寂的萧彻，那微弱的气息仿佛随时都会断绝。值房外，风雨欲来的压抑和喧嚣隐隐传来。
没有时间犹豫了。
他紧紧攥住令牌，对守在门口的雷震快速交代了几句，稳住内部，严防任何人擅闯内间。随即，他不再乘坐轮椅，而是让一名绝对忠诚的侍卫背起他，又唤来侯三，两人借着夜色和侯三对京城街巷的无比熟悉，悄无声息地离开了北镇抚司。
城西，枯井巷。这里比“鼹鼠巷”更加破败偏僻，空气中弥漫着腐朽和贫穷的气息。最深处的棺材铺，门面狭小，招牌歪斜，仿佛早已废弃多年。
侯三上前，有节奏地叩响了门板，三长两短，重复三次。
许久，门板才拉开一条缝隙，露出一张布满皱纹、毫无表情的灰败脸孔，是个哑巴老者，眼神浑浊，如同古井。
裴九霄亮出了那块玄铁令牌。
哑巴老者的目光在令牌上停留了片刻，尤其是在背面那道爪痕上，浑浊的眼底似乎闪过一丝极细微的波动。他沉默地让开了身子。
铺内狭小阴暗，堆满了未上漆的白木棺材，散发着陈年木料和死亡的气息。哑巴老者（哑爷）引着他们来到后堂一盏昏暗的油灯下。
裴九霄顾不上礼节，急切地用手语夹杂着口语，快速说明了来意和萧彻危在旦夕的状况。
哑爷静静地听着，脸上依旧没有任何表情，直到裴九霄提到“夜枭”二字时，他那枯槁的手指几不可察地颤抖了一下。
他沉默了很久，久到裴九霄的心几乎沉到谷底。
终于，哑爷缓缓起身，走到一个积满灰尘的博古架后，摸索了片刻，取出了一个巴掌大小、色泽黝黑、仿佛是什么兽骨打磨而成的简陋盒子。盒子打开，里面并非什么灵丹妙药，而是一小撮暗红色的、仿佛凝固血液般的奇异土壤，散发着极其微弱、却纯阳炽热的气息。
哑爷将盒子推到裴九霄面前，然后做了几个简单的手势。
侯三在一旁紧张地翻译：“哑爷说…这是…‘地心阳髓土’…是极阳之地历经千年才能孕育出的那么一点…至阳至纯…或许…或许能暂时克制那阴毒煞气…但…但他说…这只是‘吊命’…非‘根治’…而且…过程会极其痛苦…如同…身熔火炭…”
裴九霄看着那撮不起眼的土壤，心中既有一丝希望，又沉甸甸的。他郑重接过盒子，对着哑爷深深一揖。
来不及多问，两人迅速返回。
值房内，墨先生看到那“地心阳髓土”时，眼中爆发出难以置信的光芒：“竟是此物！古籍有载，乃天地至阳之气所钟！快！以无根之水调和，喂大人服下！”
药汁很快调好，那土壤遇水即化，竟将清水染成一种熔金般的赤红色，散发出灼人的热力。
小心翼翼地喂入萧彻口中。
药汁刚一下肚，昏睡中的萧彻身体猛地剧烈抽搐起来！整个人如同被投入洪炉，皮肤瞬间变得通红，汗水刚刚渗出就被蒸发成白汽！他喉咙里发出无意识的、痛苦的嗬嗬声，仿佛正在承受着难以想象的炙烤！
众人都被这骇人的景象惊呆了。
墨先生急忙施针，疏导那狂暴的阳力。过程惊心动魄，足足持续了一个时辰，那可怕的灼热反应才渐渐平息。
萧彻不再冰冷，体温恢复了正常，甚至略高。他依旧昏迷，但呼吸似乎有力了一点点，脸上也恢复了一丝极其微弱的血色。最明显的是，那纠缠不休的咳嗽，竟然暂时停止了。
“暂时…压制住了…”墨先生瘫坐在椅子上，浑身都被汗水湿透，“但这阳髓土之力太过霸道，与他体内煞毒激烈冲突…如同冰火交攻…他此刻承受的痛苦，恐怕更胜以往…而且，这只是权宜之计…”
果然，之后两日，萧彻虽然不再咯血畏寒，却陷入了另一种痛苦的煎熬。时而如坠冰窟，浑身冰冷战栗；时而又如置身火海，痛苦挣扎。清醒的时间依旧短暂，但每次醒来，眼神却似乎清明了一瞬。
他仿佛知道自己的时间被强行续借了一段，但也知道这借来的时间昂贵而痛苦，且随时可能终止。
这一日，他难得地清醒了稍长时间，痛苦似乎也暂时平息。他让裴九霄将雷震、侯三，以及那几位他亲自挑选、着重培养的年轻吏员——心思缜密、精通律法的方哲，身手不凡、性格沉稳的韩猛，以及记忆力超群、对档案有着天生敏感的程文——一并叫到榻前。
几人看到萧彻那副形销骨立、却眼神亮得惊人的模样，心中都是一酸，纷纷跪倒在地。
“都起来…”萧彻的声音依旧微弱，却带着一种不容置疑的威严，“我的时间…不多了…”
一句话，让几人瞬间红了眼眶。
“有些话…有些事…必须交代给你们。”萧彻的目光缓缓扫过眼前这几张年轻而充满朝气的面孔，以及裴九霄、雷震、侯三这些历经生死的老兄弟。
他开始说话，语速很慢，却异常清晰。不再是具体安排某项公务，而是将他这数月来重整北镇抚司的心得、对《大明律》的理解和应用、如何平衡法理与人情、如何构建证据链、如何应对官场倾轧、如何保护线人、甚至如何从浩如烟海的卷宗中快速找到关键…将他毕生所学、所悟、所经历的教训，毫无保留地，倾囊相授。
他像是在进行一场最后的燃烧，将所有的光和热，迫不及待地灌注给这些未来的希望。
“…律法…是盾，也是剑…但握剑的手…不能歪…” “…民心可用…但不可欺…更不可恃…” “…北镇抚司…可以冷…但不能黑…” “…遇事…多问九霄…他看得清…” “…雷震…守住底线…” “…侯三…你的眼线…要更广…” “…方哲，律条要活学…” “…韩猛，遇事要沉住气…” “…程文，档案是根基…”
他断断续续地说着，每一次停顿都伴随着艰难的喘息，冷汗不断从额头渗出，显然在承受着巨大的痛苦。但他坚持着，不肯停下。
裴九霄等人含泪听着，拼命记忆着每一个字。他们知道，这是萧彻在用最后的力量，为他们铺路，为北镇抚司的未来留下火种。
这场特殊“授课”持续了整整一个下午。当萧彻终于力竭，再次陷入半昏迷状态时，他的脸色灰败得吓人，仿佛最后的精力都已耗尽。
几人默默退出内间，心情沉重如铁。
裴九霄擦去眼角的泪，目光变得无比坚定。他看向雷震、侯三，看向方哲、韩猛、程文这些年轻人。
“都听到了？”他的声音沙哑却有力，“大人把他能给的，都给我们了。接下来，轮到我们了。”
他开始更加系统地安排。让方哲逐步接手核心案卷的复核；让韩猛负责内部纪律和安保；让程文梳理整合所有档案资料；雷震和侯三则一明一暗，稳住大局，应对外部压力。
他将萧彻的教诲整理成册，要求核心成员必须熟读。
每一次决策，他都尽量召集众人商议，解释缘由，培养他们独立处理问题的能力。
他在加速培养接班人，因为他不知道，萧彻借来的时间，到底还有多少。
而外界，风暴并未停歇。那场针对北镇抚司的阴谋仍在发酵。得到了短暂喘息的他们，必须尽快找到破局之法，否则，一切仍将功亏一篑。
内间榻上，萧彻偶尔在痛苦的间隙醒来，模糊地听到外间裴九霄教导众人的声音，听到那些年轻人虽然稚嫩却充满干劲的讨论。
他的嘴角，似乎极其微弱地牵动了一下。
那盏灯里的火光虽然微弱摇曳，但它点燃的其他火苗，已开始尝试着，靠自己燃烧下去。
传承，已在最艰难的时刻，悄然完成。
接下来，将是新的考验。
“地心阳髓土”带来的短暂喘息，如同暴风雨眼中畸形的宁静。萧彻在冰火交攻的极致痛苦中，硬生生抢出了几日时间，将毕生所学倾囊相授。但当那至阳之力被体内阴毒煞气逐渐消磨殆尽后，反扑来得更加凶猛。
他再次陷入长时间的昏迷，体温忽而烫如烙铁，忽而冷若冰霜，气息微弱得几乎察觉不到，唯有眉心因剧痛而紧蹙的纹路，证明着他仍在与死神进行着艰难的拉锯。
外界的风暴，却不会因一个人的倒下而止息。
曹吉祥党羽精心策划的阴谋持续发酵。那名反水商人的“证词”被大肆渲染，死囚狱中“自杀”事件更是被描绘成北镇抚司“灭口”的铁证。都察院的弹劾已不再是奏章，几乎成了每日叩阙的哭谏，要求严惩“国之蠹贼”萧彻及其党羽。
皇帝的态度日益暧昧不明，几次下旨催促三法司“从严从速”查办北镇抚司“枉法”一案。压力如同实质的山峦，重重压在裴九霄和每一个留守者的肩上。
值房外间，已成了临时的指挥中枢。裴九霄强撑着病体，坐在轮椅上，面前摊开的已不仅是卷宗，更是北镇抚司乃至他们所有人岌岌可危的命运。
雷震眼窝深陷，胡子拉碴，显然多日未曾好好休息，他负责弹压内部愈发浮躁的人心，应对外部不断而来的“协查”官员，精神时刻紧绷如同满弓。 侯三则更加神出鬼没，他的眼线几乎全部启动，疯狂地挖掘着一切可能翻盘的线索，但对方手脚干净，一时难以找到突破口。 方哲、韩猛、程文等年轻人，则按照萧彻最后的教导，拼命地梳理着涉案的所有卷宗细节，寻找任何可能的逻辑漏洞或证据瑕疵。
“裴先生，那商人的证词中提到收受‘贿银’的地点、时间，与韩百户当时的行程记录完全对不上！韩百户那日奉命在城外护送一批重要证物，根本不在城内！”程文忽然抬起头，举着一份档案记录，声音因激动而有些发颤。
“还有那‘贿银’的印记，”方哲立刻接话，他心思缜密，“我核对过北镇抚司近三个月的所有支出和罚没记录，根本没有批次和编号对得上的官银！那印记很可能是伪造的！”
裴九霄眼中精光一闪：“好！立刻将韩百户的行程记录、证人名单、以及官银流水整理出来，形成文书！侯三！”
“在！” “让你的人，不惜一切代价，找到那日真正与那商人接触、威逼利诱他的人！还有，查那枚所谓‘贿银’的来历！” “明白！”
一线微光，似乎透过厚重的乌云照射下来。
然而，就在此时，一名小旗官急匆匆闯入，脸色发白：“裴先生！雷大人！不好了！刑部、大理寺和都察院联合派来了大队人马，手持内阁签发的文书，说要正式接管诏狱，提审所有涉案人员，包括…包括我们的人！”
来了！最后的通牒！
对方显然也察觉到了北镇抚司内部可能在寻找翻盘证据，决定不再给他们时间，要强行介入，将生米煮成熟饭！
值房内的气氛瞬间降到了冰点。
雷震猛地握紧了刀柄，眼中凶光毕露：“他们敢！”
“冷静！”裴九霄低喝一声，脸色同样难看，但思维却在飞速运转，“硬抗就是抗旨，正中他们下怀！”
“那怎么办？难道就让他们把人和卷宗都带走？那我们就彻底完了！”雷震低吼道。
裴九霄的目光扫过内间紧闭的门，仿佛能穿透门板，看到那个在生死线上挣扎的身影。他想起萧彻的教导，想起那“依法依程序”的坚持。
忽然，他眼中闪过一丝决绝。
“让他们接！”裴九霄的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的冷静，“但不是全部！雷震，你亲自带人，去‘协助’他们接管！按照《大明律》和《问刑条例》，案卷移交需双方清点画押，人犯提审需有完备手续，少一样都不行！给他们拖！能拖一刻是一刻！”
“侯三！方哲！你们继续！速度要快！必须在他们彻底接管前，找到铁证！”
“韩猛！带人守住档案库和证物房核心区域，没有我的手令，任何人胆敢强闯，以冲击衙门论处！但记住，不许先动手！”
一条条指令带着冰冷的杀伐之气发出，众人仿佛找到了主心骨，立刻领命而去。
裴九霄则深吸一口气，转动轮椅，来到书案前，铺开纸张，开始奋笔疾书。他要以北镇抚司的名义，写一份呈送通政司并抄送三法司的正式公文，详细陈述目前发现的疑点，质疑联合调查的程序的正当性，要求暂缓移交，并请求陛下圣裁！
这是一步险棋，几乎等同于公开质疑内阁和三法司的决定，但也是目前唯一能争取时间、并将水搅浑的办法！
值房外，已然传来了喧哗声和争吵声。雷震粗犷的嗓门正在和对方官员据“法”力争，寸步不让。整个北镇抚司仿佛变成了一个巨大的漩涡中心，空气紧张得一点即燃。
内间，萧彻似乎被外间巨大的动静惊扰，睫毛剧烈颤抖起来，竟又一次从深沉的昏迷中，极其艰难地睁开了一丝眼缝。
他的意识模糊不清，只听到外面震天的吵闹和裴九霄压抑着剧烈咳嗽的书写声。
他仿佛明白了什么。
枯瘦得只剩皮包骨的手指，用尽最后一丝气力，微微动了动，碰倒了榻边小几上的一盏温水。
清脆的碎裂声，让外间的裴九霄猛地一惊，急忙转头。
只见内间的门被缓缓推开一条缝，萧彻半个身子探出榻外，一只手无力地垂着，另一只手死死抓着床沿，指节泛白。他抬起头，脸色灰败如死人，嘴唇干裂，唯有那双深陷的眼睛，燃烧着生命最后也是最炽烈的光芒，直直地看向裴九霄。
他的嘴唇翕动着，发出几乎听不见、却如同惊雷般砸在裴九霄心上的气音：
“…击…登闻鼓…”
裴九霄如遭雷击，瞬间愣在原地！
登闻鼓！悬于午门外，有冤情百姓可敲响，直达天听！但敲响此鼓，无论冤情真假，敲鼓者需先受廷杖三十！以萧彻此刻的状态，莫说三十廷杖，便是三杖，也必死无疑！
他这是要用自己的命，去换一个御前陈述、揭开所有阴谋的机会！用最惨烈、最决绝的方式，做最后的抗争！
“不行！”裴九霄失声喊道，声音撕裂，“绝对不行！”
萧彻没有再说话，只是那双眼睛，死死地盯着他，里面没有哀求，没有恐惧，只有一种近乎平静的、不容置疑的决绝。仿佛在说：这是唯一的办法，也是我的选择。
外间的喧哗声越来越近，似乎雷震快要拦不住那些强行闯入的官员。
时间，仿佛在这一刻凝固。
裴九霄看着萧彻那决绝的眼神，看着外间即将失控的局面，看着手中那封尚未写完的、可能毫无用处的公文…
巨大的悲痛和决断如同潮水般淹没了他。
他猛地闭上眼睛，再睁开时，眼中已是一片血红。
他理解了萧彻的选择。
这不是求死。
这是…最后一战。
他用尽全身力气，对着门外嘶声吼道：
“雷震！备车！护送大人——”
“击登闻鼓！”