月色如钩，悬挂在飞檐翘角之上，将“软红阁”的雕梁画栋浸染得暧昧不明。丝竹管弦声隔着窗纱漏出来，裹挟着女子娇柔的笑语和男子含糊的劝酒声，织成一张黏腻的网。
二楼雅间内，暖香袅袅。萧彻一身锦缎常服，作富商打扮，指节分明的手把玩着白玉酒杯，目光却似有若无地掠过对面巧笑倩兮的女子——绿芙，软红阁新来的清倌人，也是他们怀疑与近日几起军马走私案有牵连的关键人物。
他言语风趣，抛出的都是商贾路上的见闻，出手阔绰，一壶价值不菲的兰陵美酒已去了大半。绿芙掩唇轻笑，眼波流转间，已为他斟满又一次杯。
“张员外真是见多识广，”她声音软糯，像裹了蜜糖，“听您说起北地的风沙，倒像是亲身经历过一般，可不是寻常丝绸商人能吃得的苦呢。”她似随口一提，指尖却轻轻划过桌面。
萧彻心下微凛，面上却哈哈一笑：“还不是为了这黄白之物奔波？比不上姑娘在这温柔乡里，玉指轻弹，便是财源滚滚。”他巧妙地将话题引向银钱往来，试图套话。
绿芙却不上当，睫毛轻颤，忽而倾身向前，一股幽香袭来。她伸出纤指，看似要为他抚平衣襟上并不存在的褶皱，指尖却在距他喉结寸许处停住，目光落在他颈侧一道极淡的旧疤上。
“员外这伤痕……”她眼神倏地变得探究，那柔软的笑意仍在，却渗入一丝冷冽，“倒让奴家想起，去年漕帮押送粮船的那批护卫，与拦路水匪恶斗后，似乎也在类似的位置，留下了差不多的印记呢。真巧。”
室内暖融，萧彻却觉背脊陡然生寒。那确是他去年执行任务时所留。这女子观察之细、联想之敏，远超预估。她绝非普通风尘女子。
他正欲打个哈哈强行掩饰，绿芙的目光已从他颈项下滑，落在他因常年握刀而略带薄茧的虎口，又缓缓抬起，对上他的眼睛。她唇边的笑已淡得几乎看不见，声音压得更低，如情人絮语，内容却惊心：“员外的手，不像是拨算盘珠子的，倒像是……握惯了更重的东西。”
空气瞬间绷紧如弦。萧彻脑中急转，思索脱身或强行控制的策略，但任何异动都可能打草惊蛇，前功尽弃。
就在这千钧一发之际——
“砰！”
雅间的门被猛地撞开，一个高大的身影裹挟着浓重酒气踉跄而入。来人锦衣华服却扯得松散，发冠微歪，一双桃花眼醉意朦胧，正是京城里有名的纨绔——裴家九公子，裴九霄。
他瞧见屋内两人，似乎愣了一愣，随即指着萧彻，口齿不清地嚷道：“好你个……好你个张老三！说是……说是出来谈生意，竟躲在这里……独占绿芙姑娘！忒不够意思！”
他步履蹒跚地扑过来，看似要去拉扯萧彻，身子却一歪，猛地撞向绿芙身前的茶几。茶几倾倒，杯盘酒壶“哗啦啦”摔了一地，酒液四溅，碎片横飞。
“哎呀！”绿芙惊呼一声，下意识地后退躲避狼藉。
裴九霄似乎也慌了手脚，忙不迭地要去“扶”绿芙，宽大的袖子胡乱挥舞，恰好拂过绿芙刚才紧盯着的萧彻的颈侧与手掌，更是将桌上的残酒搅得一片混乱，彻底掩盖了方才对话间无形的硝烟。
“对不住！对不住！姑娘莫怪，脚下滑了……”裴九霄赔着笑，一脸懊恼的醉鬼模样，那双迷离的桃花眼在转向萧彻的一刹那，却极快地掠过一丝清明锐光，稍纵即逝。
萧彻立刻抓住这喘息之机，脸上堆起恼怒，顺势起身，一把扶住“醉醺醺”的裴九霄，对绿芙歉然道：“姑娘受惊了！我这兄弟喝多了，实在失礼！今日且容我先安置了他，改日再备厚礼向姑娘赔罪！”
说罢，半扶半拽地揽着裴九霄，几乎是强行将他拖出了雅间，脚步匆忙，留下满室狼藉和惊疑未定的绿芙。她蹙眉看着两人离去的背影，尤其是那裴家公子看似毫无章法的步伐，眼神闪烁不定。
出了软红阁，拐入一条僻静暗巷，深夜的凉气扑面而来。
裴九霄瞬间站直了身体，眼中醉意荡然无存，只剩下冷冽的审视。他甩开萧彻的手，语气听不出喜怒：“一道几乎淡化的旧疤，一个握刀的茧子。萧大人，你这‘恩客’扮得，破绽百出。”
萧彻扯了扯衣襟，露出惯常的冷嘲：“若非裴大人‘及时’出手，砸场子似的帮忙，此刻或许我已套出关键了。”话虽如此，他却清楚，方才若非裴九霄，身份恐已暴露。
裴九霄轻笑一声，月光勾勒出他俊朗的侧颜：“套取情报？你差点成了别人案板上的鱼。”他目光锐利地看向软红阁方向，“这绿芙，绝非等闲。她方才看你的最后一眼，满是探究。你‘张员外’的戏码，到此为止了。”
暗巷深处，更夫敲梆的声音悠远传来。两人对视一眼，身影迅速没入黑暗之中。危机暂解，但线索似乎并未真正握在手中，反而更加迷雾重重。那绿芙姑娘，究竟是何方神圣？而裴九霄的突然出现，又真的只是巧合吗？
暗巷的阴影浓稠如墨，将两人的身形彻底吞没。远处更夫的梆子声空洞地回荡，衬得这角落愈发寂静，只剩下彼此几乎不可闻的呼吸声。
萧彻率先打破沉默，声音压得极低，带着一丝不易察觉的冷硬：“裴大人真是好兴致，软红阁的酒，可还入口？”话是冲着裴九霄方才的“醉态”去的。
裴九霄靠在潮湿的墙壁上，指尖弹了弹衣袍上并不存在的灰尘，那副玩世不恭的纨绔面具似乎又戴了回去，唯有眼神在黑暗中锐利得惊人：“比不上萧大人演的戏精彩。若非那杯酒泼得及时，你颈上那道疤，此刻怕是已经摆在某些人的案头了。”他顿了顿，语气微沉，“那女人，指甲缝里藏了东西，极细的银针，淬没淬毒不好说，但肯定不是用来绣花的。”
萧彻背脊微微一僵。他竟未察觉绿芙手中还有这等细微杀器。若非裴九霄撞翻茶几……
“你如何得知？”萧彻问，声音里褪去了些许冷嘲。
裴九霄轻笑一声，从怀中摸出一样小物件，在极其微弱的月光下，那是一只几乎融于阴影的黑色甲虫，材质非金非玉，翅膀上却镂刻着极其繁复的纹样。“方才‘不小心’从她裙角拂落的。南疆巫蛊寨用来追踪人的小玩意儿，名叫‘附骨蛉’，沾上身，十里之内无所遁形。”他指尖微一用力，那甲虫悄无声息地化为齑粉，“看来，萧大人你这‘张员外’，不仅引起了怀疑，还被人当成了值得放长线的大鱼。”
萧彻脸色彻底沉了下来。军马走私案竟牵扯到南疆巫蛊之术？这潭水比想象得更深。
“你为何会出现在那里？”萧彻终于问出关键，“别告诉我真是巧合。”
裴九霄拍了拍手上的粉末，语气懒洋洋，内容却不容置疑：“路过，看不下去你差点把差事办砸了，这个理由行不行？”见萧彻目光如炬地盯着他，他才稍稍正色，“宫里丢了件小玩意儿，线索隐约指向这软红阁。原想自己悄悄查了，没想到撞上萧大人在这儿……英雄救美？”他尾音上扬，带着惯有的调侃。
萧彻根本不信他这番说辞，宫里丢东西需要他裴九霄亲自来这种地方查？但眼下不是深究的时候。两人心思各异地沉默了片刻。
“绿芙不能动了。”萧彻率先开口，冷静分析，“打草惊蛇，她背后的人只会藏得更深。你那‘附骨蛉’倒是提醒了我，或许，该换个法子。”
“哦？”裴九霄挑眉，“萧大人有何高见？”
“她既已怀疑我，不如将计就计。”萧彻眼中闪过冷光，“‘张员外’受惊离去，但这条线不能断。她若真有所图，必会设法再探我的底细。或许，会主动接触‘张员外’这条线上，她认为可能有关联的其他人。”
裴九霄瞬间明了：“比如，那个恰好出现，又恰好知道‘张员外’行踪，还恰好搅了局的……裴家九公子？”
萧彻点头：“一个醉醺醺的纨绔子弟，口无遮拦，或许能从她那里套出些‘张员外’套不出的东西。”这是险招，赌的是绿芙对裴九霄的戒心更低，赌的是裴九霄真有本事能应付。
裴九霄摸了摸下巴，眼中兴味盎然：“让我去陪那位浑身是刺的美人儿周旋？听起来比宫里丢东西有趣多了。”他答应得痛快，却又意味深长地看了萧彻一眼，“不过萧大人，这案子如今看来牵扯不小，你我就算不是同路人，暂时，也别成了对头人。”
这话似是提醒，似是警告。萧彻深深看他一眼：“各取所需罢了。”
两人不再多言，如同暗夜中交汇又迅速分开的幽灵，各自掠入不同的方向，身影消失在重重屋脊之后。
软红阁内，绿芙已恢复了镇定，正指挥着小丫鬟收拾狼藉。她面上依旧带着柔媚的笑，眼神却冷若冰霜。指尖轻轻摩挲着袖中一枚冰冷的细长银针。
她走到窗边，看着楼下暗巷的方向，那里早已空无一人。那个裴家公子……出现的时机太过巧合。还有那个“张员外”……
她低声对身边一个看似不起眼的龟奴吩咐道：“去查两个人。一个是今日来的那个姓张的丝绸商人，我要知道他进京后所有动向。另一个，是裴尚书家的九公子裴九霄，我要知道他最近都和什么人接触过，特别是……和军中有关的人。”
龟奴低声应喏，悄无声息地退下。
绿芙唇角勾起一抹冰冷的弧度。棋局才刚刚开始，到底谁是棋子，谁是棋手，还未可知呢。
夜风穿过长廊，带来远处模糊的笙歌，也带来了山雨欲来的压抑气息。