李翰的暴毙，尤其是那“金色血丝”，如同一声警钟，在北镇抚司内重重敲响。对手不仅势力庞大，手段更是诡谲狠辣，灭口都如此干净利落，且透着邪气。
那条关于“暗金色粉末”的线索变得至关重要。裴九霄加派人手，明察暗访，搜寻一切可能识得此物的能人异士。同时，对兵部、户部残余势力的清洗和审讯也在高压下进行，试图找到更多关于那个隐秘联盟的蛛丝马迹。
然而，数日过去，进展甚微。那暗金粉末如同从未存在于这世间，无人知晓其来历。就在调查似乎又要陷入僵局之时，一桩来自京郊的诡异报案，如同投入死水的巨石，骤然打破了僵局。
报案的是京郊白云观附近的山民，语气惊惶万分。 称香火鼎盛、素有灵验之名的白云观，近几日忽然变得死寂异常，山门紧闭，再也看不到一个道士出入，连往日清晨准时的钟声也消失了。有胆大的山民翻墙进去查看，发现观内空无一人，所有道士如同人间蒸发！ 而在观主清修的丹房内，丹炉余温尚存，炉盖敞开，里面既无丹药，也无灰烬，只有几颗龙眼大小、色泽金灿灿、却隐隐透着血丝的怪异“金丹”！ 更骇人的是，那金丹散发出一股奇异的甜香，闻之令人精神恍惚，眼前竟会产生种种愉悦的幻象。那山民仅是靠近闻了一下，便差点沉迷其中，好不容易才挣脱逃离，赶紧来报官。
“白云观？金丹？异香致幻？”裴九霄接到顺天府转来的报案，立刻与雁门关的致幻雾气、蛊虫事件联系起来！那种诡异的、作用于人心智的手段，再次出现了！
“立刻封锁白云观！任何人不得靠近那丹炉和金丹！”裴九霄即刻下令，同时看向萧彻，“我们亲自去一趟。”
萧彻眼神冰冷：“又是这种惑人心智的邪门玩意儿！这白云观主，绝非善类！”
两人带着一队精干缇骑，快马加鞭赶到白云观。
观内果然空无一人，桌椅积着薄灰，经书散落，仿佛所有人都在某一刻突然放下手中事物，集体离去。但这种“离去”毫无挣扎或匆忙的痕迹，反而透着一种令人毛骨悚然的井然有序，仿佛被某种东西无声无息地引走了。
丹房内，那奇异的甜香愈发浓郁。几名缇骑仅是吸入少许，眼神便开始迷离，脸上露出痴迷的笑容。萧彻厉喝一声，以内力震醒众人，命令所有人以浸湿的面巾捂住口鼻。
丹炉中，那几颗所谓的“金丹”静静躺着，金光流转，血丝宛然，异香正是从中散发。
裴九霄示意旁人退后，他强忍着那香气带来的轻微眩晕感，取过特制的银钳，小心翼翼地将一颗“金丹”夹起。
金丹入手微沉，质地奇异，非金非石。他稍用力一捏，金丹外壳竟异常脆弱地碎裂开来！
然而，里面露出的并非药粉或丹砂，而是一小团蜷缩着的、薄如蝉翼、纹理细腻分明的东西——那赫然是一张精心处理过的、完整的人皮！上面甚至还能看到极其细微的毛孔和纹路！
人皮金丹！
纵是裴九霄和萧彻见多识广，此刻也感到一股寒意从脚底直冲头顶！
“以人皮裹丹……这是何等丧心病狂的邪法！”萧彻咬牙切齿。
裴九霄面色苍白，却异常冷静。他仔细检查着碎裂的金丹和人皮：“此人皮处理手法极高明，非一般匠人所为。这异香……并非来自人皮本身，而是浸泡或炼制人皮时使用的药物所致。”他想起那暗金色粉末，“或许……是同源之物。”
就在这时，一名缇骑在搜查观主卧房时，有了惊人发现。在床板下的暗格里，找到了一本以密语写就的账簿，以及几封未来得及销毁的信件。
账簿破译后，记录的不是香火钱，而是一笔笔巨大的、来自不同署名的“捐资”，署名赫然包括已死的李翰、以及几位此前并未进入视线的官员！而款项用途，则标注着“丹材”、“药金”等隐语。
而那几封信件，内容更是令人心惊肉跳！竟是京城中几位颇有实权的官员，向白云观主求助“静心凝神”、“稳固官运”的密信！字里行间透露出，他们曾接受过观主的“金丹”馈赠，服用后果然心思澄明，官运亨通，但对观主也愈发言听计从！
“操控心智！”裴九霄瞬间明了，“那金丹的异香能致幻，更能让人产生依赖和顺从！这妖道，根本不是在炼丹，而是在炼制操控朝廷官员的工具！”
所谓的道士集体失踪，恐怕根本不是失踪，而是这妖道眼见事情可能败露，提前带着核心党羽转移！而那些普通道士，或许早已成了丹炉中的“材料”，或许被一同带走去往新的巢穴继续作恶！
“好一个妖道！好一个白云观！”萧彻怒极，“竟将道观变为魔窟，用邪术操控朝臣，祸乱朝纲！”
这条线索，瞬间将之前的诸多疑点串联了起来。为何李翰等人能如此胆大妄为？背后或许就有这妖道以邪术影响其心智、甚至加以控制的因素！这个隐藏在道观中的妖道，极有可能就是那个联盟中，负责提供邪术和支持的关键人物！
“立刻根据账簿和信件，锁定所有与妖道有牵连的官员！严密监控，但暂不打草惊蛇！”裴九霄迅速下令，“全力追查妖道及其徒众的下落！他带走了那么多‘材料’和炼丹工具，绝不会毫无痕迹！”
“还有，”他拿起那颗碎裂的人皮金丹，目光幽深，“查近京畿乃至更远州县，近期是否有大量失踪人口，特别是……体貌特征符合炼丹要求的！”
一张邪术编织的大网，正在被缓缓撕开一角。北镇抚司的锋芒，直指那藏匿在迷雾深处的妖道核心。
命令既下，北镇抚司这台庞大的机器再次高效运转起来。缇骑四出，如同敏锐的猎犬，循着妖道留下的微弱气息，扑向京畿乃至周边州县的每一个角落。
调查失踪人口的指令很快有了回音，结果令人触目惊心。
近半年来，京畿及相邻几个州县，报备的失踪案卷竟比往年同期激增数倍！且失踪者多为青壮年男女，甚至有一些是颇有根骨、据说“灵气”较足的少年少女。此前各地官府只当是寻常走失或被拍花子拐卖，未曾并案深究。
如今在北镇抚司的强力督办和交叉比对下，一条恐怖的线索逐渐清晰：这些失踪案发生的时间、地点，竟隐隐与白云观“香客”异常增多、以及观主频繁“云游采药”的记录相吻合！
“云游采药？”萧彻看着汇总的卷宗，一拳砸在桌上，眼中怒火滔天，“他是去采‘人药’了！这妖道，竟将活人生生当作炼丹的材料！”
裴九霄面色冰寒，指尖划过地图上标注出的一个个失踪地点，最终圈定了京西南一片连绵的山丘地带：“多次‘云游’皆指向此处，且这片山区村落稀疏，洞穴极多，易于隐藏。他新的巢穴，很可能就在这里。”
与此同时，对那几颗“人皮金丹”以及丹炉残留物的检验也有了突破。司内一位老仵作，年轻时曾接触过西南苗疆的一些诡异秘术，他冒着风险再次仔细查验后，颤声回禀：
“大人，这包裹金丹的人皮，处理手法阴毒无比，需以特制的药水浸泡，保持活性……其中有一味主药，极其罕见，名为‘鬼面蕈’，只生长于极阴之地、百年老坟之畔，其孢子粉末呈暗金色，遇血则显……”
暗金色粉末！
裴九霄与萧彻精神猛地一振！终于对上了！蛊虫身上的暗金粉，与这人皮金丹的处理材料，同出一源！
“鬼面蕈……”裴九霄默念着这个名字，“立刻查太医院及京城所有大药铺，近些年可有关于此物的记录或交易！”
调查方向骤然清晰。
然而，对手的反扑也来得极快。
就在北镇抚司紧锣密鼓追查之时，那几位被账簿和密信牵扯出的、曾接受过“金丹”的官员，竟接二连三地出了“意外”。
一位御史深夜坠马，摔断了脖子； 一位郎中在府中沐浴时“意外”滑倒，溺水身亡； 最蹊跷的一位，是在众目睽睽之下的早朝途中，突然如同癫狂，口吐白沫，胡言乱语着“金丹”、“仙长”等词，最后猛地撞向宫柱，当场毙命！死状与李翰有几分相似，只是七窍中流出的是暗红色的脓血，而非金丝。
灭口！而且是如此迅速、狠辣、不留痕迹的灭口！
这愈发证实了裴九霄的猜测：那妖道及其背后的联盟，对京城官员有着极深的渗透力和控制力，甚至能在北镇抚司的眼皮底下，用这种诡异的方式清除隐患。
“他们怕了。”裴九霄看着最新送来的死亡报告，声音冷冽，“如此急于掐断线索，正说明我们逼近了他们的要害。”
“但也让我们更难找到那妖道了。”萧彻眉头紧锁，“这些官员一死，很多可能指向妖道藏身之处的线索就断了。”
“未必。”裴九霄目光锐利，“越是慌乱灭口，越容易露出马脚。重点查那个撞柱而死的官员！他死前癫狂，口中呼喊，说明那金丹的控制并非完美无缺，在极度刺激下可能会失效片刻。他临死前想说什么？他又是在哪里、通过何人接触到那金丹和妖道的？”
缇骑立刻重点排查该官员近期行踪、接触人员。果然，发现他曾在暴毙前三日，以“散心”为名，悄悄去过京西的一处属于某位勋贵的别院！而那别院的位置，恰好就在裴九霄之前圈定的京西南山区边缘！
“就是这里！”萧彻豁然起身，眼中杀意凛然，“那别院定然是个幌子，真正的魔窟，就在后面的深山之中！”
“调集人手，但要秘密行动。”裴九霄下令，他拿起桌上一份关于鬼面蕈生长环境的详细记录，“根据记载，鬼面蕈喜阴惧阳，其生长之地必是阴气汇聚之所。那妖道的丹房，也必定设在类似的地方。寻找山中阴气最重、可能有古墓洞穴的地方！”
一张围剿的大网，悄然撒向京西的崇山峻岭。
黑夜降临，一支精锐的北镇抚司小队，在萧彻的亲自带领下，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地潜入山区，直扑那处可疑的别院和其后的深山。
而裴九霄坐镇北镇抚司，面前摊开着京城及周边的地图，上面标注着所有已掌握的线索。他的手指无意识地敲击着桌面，目光深邃。
妖道、倭寇、朝中败类、邪术、蛊虫、致幻物……这些碎片正在一点点拼凑起来。
风暴的中心，似乎越来越近了。