从宝亲王府回来没几天，英哥儿正在自己房里温书，就听小厮来报，说宝亲王派了人来请。英哥儿心下疑惑，不敢怠慢，换了身见客的衣裳便跟着来人去了。
这次见面的地方不是王府正厅，而是一处僻静的书房。水曜穿着一身常服，眉头微锁，正看着桌上的一幅地图。见英哥儿进来，他挥退了左右。
“不必多礼，坐。”水曜指了指旁边的椅子，目光锐利地看向英哥儿，“英哥儿，本王叫你来，是想问问你，你在松江时，对那边活动的洋商，了解多少？”
英哥儿心念电转，王爷怎么会突然问起这个？
他斟酌着语句，回答道：“回王爷，见过一些。来往最多的，大概是葡萄牙、荷兰和东瀛的商人。他们性子不太一样。葡萄牙人性子急，喜欢大声谈生意；荷兰人精于算计，做事一板一眼；东瀛人……表面客气，但心思藏得深，喜欢私下打交道。”
水曜的手指轻轻敲着桌面，示意他继续说。
英哥儿想起码头那场混乱，便把自己知道的说了出来：“最近不知为什么，葡萄牙和荷兰的商人，好像都对东瀛商人很有意见。前阵子还听说葡萄牙人的船莫名其妙着了火，他们怀疑是东瀛人干的，闹得挺不愉快。”
他顿了顿，“而且，之前我家在松江的工坊，也丢过一批生丝，我们查过，线索隐约指向东瀛商人，他们好像特别想拿到珠光锦的织造秘方。”
水曜听着，眼神越来越锐利。
他沉默片刻，身体微微前倾，压低声音道：“英哥儿，下面的话，出我口，入你耳，绝不可对外人言。”
英哥儿立刻坐直身体，郑重地点点头：“英哥儿明白。”
“有人密报，”水曜的声音几乎低不可闻，“金陵那个前朝余孽，火三太子火慈焕，近期可能在松江府一带出现过。他若想卷土重来，必然需要钱财和势力，很可能与某些海外势力勾结。根据目前掌握的各方情报来看，最有可能与大雍内部势力暗中往来的，就是东瀛人。他们无利不起早，最会趁乱牟利。”
英哥儿心中巨震！之前那个火三太子？这可比偷配方和商人争斗要严重得多了！
他瞬间明白了水曜找他来的真正目的。自己年纪小，常在码头和工坊走动，不易引人注意，又能接触到洋商，确实是打听消息的合适人选。
“王爷是要我……”英哥儿试探着问。
水曜点点头：“我会派得力人手暗中前往松江查探。但你既然常在那里，眼界也不同于寻常孩童，若发现任何与东瀛商人有关的异常动向，或是听到什么风吹草动，可以立刻联系松江府城西济仁堂药铺的掌柜，他是自己人。” 说着，他递过一枚刻着特殊纹路的小巧木牌，“以此为信物。”
英哥儿接过木牌，入手微沉，上面的纹路复杂而古朴。他小心地收进贴身内袋，感觉肩膀上的担子又重了几分。这不仅是家事，更牵扯到了朝廷安危。
他脑中闪过那卷藏在工坊小院里的船舰和火炮图纸。东瀛人偷图纸，前朝余孽暗中活动……这几件事之间，会不会有某种联系？但他现在毫无证据，不能妄加揣测。
一个念头突然冒了出来。英哥儿抬头看向水曜：“王爷，既然洋商包藏祸心，我想更深入地了解他们，知己知彼。之前我在松江府也请了一位通译教我，现在回了京城，我想继续学习葡萄牙语、荷兰语和东瀛语。不知王爷可否帮我联系？”
水曜有些惊讶地看着他，随即露出赞赏的神色：“难得你有此心志。语言确是大有用处。我府上倒有一位姓谢的师爷，早年曾随商船队跑过南洋和东瀛，精通数国语言，见识也广。回头我让他每隔几日去府上教你。”
“谢谢王爷！”英哥儿连忙道谢。这真是打瞌睡送了枕头！
他趁热打铁，又提出另一个请求：“王爷，还有一事。我在松江的工坊，想试着改进织机，需要懂机械，能看懂复杂图纸的能工巧匠。不知王爷可否认得这方面的人才？”
“改进织机？”水曜沉吟片刻，“工部下面倒是有一些退下来的老匠人，手艺精湛，尤其擅长营造器械。罢了，我回头让人找一两个可靠的去你府上找你。不过这些人多是祖传手艺，性子可能有些固执，你得有点耐心。”
“英哥儿明白！多谢王爷！”英哥儿强压住心中的激动，再次道谢。
他原本想顺势将那份烫手的火炮图纸交给水曜，但话到嘴边又咽了回去。
他想起孙师兄曾感叹过大雍目前的技术水平，即便他此时交出图纸，朝廷也未必能造出来。
更何况，大雍素来轻视工艺精进，总将这类技艺斥为奇技淫巧，即便将图纸递上去，大概率也会被搁置，最终反而可能为自己和父亲引来不必要的麻烦。
思及此，他压下了交出去的念头，打定主意先凭自己的力量，弄清楚图纸的价值和实现的难度再说。
水曜说完正事，语气变得轻松起来：“英哥儿，听说你明年要下场考乡试？”
“是，山长和父亲都让去试试。”
“好好考！”水曜拍了拍他的肩膀，语带鼓励，“早点取得功名，步入仕途。如今海疆多事，新港若开，与洋人打交道的地方越来越多。你若真能精通番语，熟知外情，将来必有大用。记住，读书不忘实务，方是经世之道。”
这番话，说得推心置腹，俨然是将英哥儿当作可栽培的后辈来看待了。
英哥儿郑重应下：“英哥儿谨记王爷教诲。”
几日后，水曜承诺的谢师爷果然来了贾府。这是位干瘦精悍的中年人，眼神灵活，说话带着点南洋口音。
他考校了英哥儿几句番语，发现这孩子不仅发音准确，词汇量也远超同龄人，甚至不少生僻词都懂，不禁啧啧称奇，教得也更加用心。
英哥儿如饥似渴地学习着。
学习间隙，英哥儿曾试探着拿出临摹图纸上的一些专业词汇询问谢师爷。
谢师爷看着那些生僻词汇，皱起了眉头，摇了摇头：“小公子，这些词太偏门了，老夫跑船时接触的都是日常买卖用语，这等词语过于专业，老夫实在不懂。”
英哥儿有些失望，但也能理解。他更加努力地学习基础语言，为将来更深层次的交流打下基础。
他继续埋头苦学，凭借过目不忘的本事，口语进步飞快，已经能进行些简单的日常对话和阅读基础文书了。
又过了几天，一位头发花白、精神矍铄的老工匠在仆人的引领下来到了贾府。老工匠姓鲁，自称曾在工部军器局当差几十年，如今闲居在家。
英哥儿恭敬地将鲁工匠请到书房，诚恳地请教：“鲁师傅，小子对器械制造颇感兴趣，想请教您，以我大雍现今的工艺，比如钢铁硬度、铸造精度、冶炼技术，与海外荷兰等国相比，如何？”
鲁工匠没想到一个九岁娃娃会问这么深的问题，愣了一下，抿了口茶，叹了口气：“小公子既然问起，老夫就实话实说了。咱们大雍的工艺，老祖宗传下来的东西是好的，但……近些年，确实有些停滞不前了。别的不说，单说这钢铁硬度，咱们百炼钢的法子是好，但费时费力，产量有限。而老夫见过一些荷兰人带来的精铁物件，比如那自鸣钟里的发条、小刀，其钢口之硬、之均匀，胜过我朝不少。还有那冶炼炉温的控制、铸造的精准度，他们有些器械，零件之精密，严丝合缝，咱们……暂时还做不到那个地步。”
老工匠的话像一盆冷水浇在英哥儿头上。大雍的工业基础，远比他想象的要落后。
东瀛人已经在偷偷学习西方的先进技术，而大雍却还沉浸在过去的辉煌里。这样下去，差距只会越来越大。
他追问道：“若与荷兰人造船造炮的技术相比呢？”
鲁大脸上露出无奈的神色：“不敢瞒大少爷，差……差得不是一星半点。老汉虽没亲眼见过荷兰人的大战船，但听跑海的人说过，船坚炮利。咱们现有的技术，怕是……仿都仿不出来。”他压低了声音，“工部库里，其实也存着几门早年缴获的番炮，试着仿造过，不是炸了膛，就是打不远，白白浪费银钱。”
英哥儿心中涌上浓浓的危机感，他下定决心，必须要做点什么。
他深吸一口气，看着鲁大，诚恳地说：“鲁师傅，晚辈在松江有个工坊，也想尝试改进一些器械。光有想法不行，得有一批手艺过硬，能把图纸变成实物的好匠人。晚辈想请您出山，不单是请您做事，更想请您帮忙，带出一批能钻研，能动手的好徒弟来！酬劳方面，绝不敢亏待您和您请来的老师傅！”
鲁大瞪大了眼睛，难以置信地看着眼前这个才九岁的孩子。这番话，哪里像个孩童说的？分明是个有远见的东家！
他想到王府管事的交代，又想到英哥儿承诺的“重金相酬”，心里顿时活络起来。在工部干了一辈子，受尽气，如今老了，若真能凭手艺受到重用……
他犹豫了一下，开口道：“大少爷抬爱！只是……此事关系不小，小老儿得回去跟家里那口子，还有几个信得过的老伙计商量商量。”
“应该的！”英哥儿理解地点头，“鲁师傅尽管商量。若有意，可随时来府上找我，一切开销用度，都由我来承担。”
送走鲁大，英哥儿独自站在小花厅里，望着窗外庭院中的假山，思绪万千。阳光照在嶙峋的石头上，投下清晰的阴影。
他的计划渐渐清晰：松江那边，孙立材等师兄负责设计和图纸破解；如果鲁大他们能来，就负责技术落地和培养工匠。
双管齐下，一点点积累技术力量。至于那份烫手的火炮图纸，现在还不是拿出来的时候，必须等到有了足够可靠的人才和配套技术才行。
前路艰难，但为了家人，为了这片土地上无数像晗姐儿一样的孩子，他必须走下去……