英哥儿在行宫里陪了探春两日。这两日，他上午读书写字，下午便陪着三姑姑说话解闷。
他把云麓书院里有趣的事都讲给探春听，说张训导如何吹胡子瞪眼地教训学生，说阿墨如何因为贪玩被舅老爷训话，也说起了李文远如何处处看他不顺眼。
当讲到府试前在衙门，李文远仗着他爹的权势想取消他的考试资格，嚣张地说“在这地界上，我爹的话就是王法”时，探春听得柳眉倒竖，气得拍了一下桌子：“岂有此理！真是无法无天！”
英哥儿忙安慰她：“三姑姑别气，后来七殿下就来了呀。”
他接着把水曜如何出现，如何三言两语镇住场面，又如何发落了李文远的事情，活灵活现地讲了一遍。
探春听完，长长舒了口气，眼神里透着后怕：“真是万幸！殿下若是晚到一步，你这考试可就真被那起子小人给搅和黄了。殿下这次真是帮了大忙。”
英哥儿用力点头：“嗯！等我见到殿下了，一定要好好谢谢他！”
第三日，府试放榜。一大早，天刚蒙蒙亮，老苍头就匆匆赶往金陵府学衙门外的照壁前。
那里早已挤满了心急如焚的考生和家仆，人人都伸长脖子等着放榜。
“来了来了！”不知谁喊了一声，人群顿时骚动起来。
几个衙役拿着浆糊和一卷黄纸走来，人群自动让开一条道。衙役们麻利地刷上浆糊，将黄纸榜文仔细贴上照壁。
老苍头的心提到了嗓子眼，当看到最顶端那个名字时，他猛地愣住了，使劲揉了揉眼睛，又凑近了些仔细看。
“金陵府试甲辰年第一名：贾英，金陵县”
“中了！中了！头名！案首！”老苍头猛地跳起来，激动得胡子直抖，抓住旁边一个人的袖子，“我家少爷中了！头名！”
那人被他吓了一跳，随即拱手笑道：“恭喜恭喜！”
老苍头这才意识到失态，忙松开手，却掩不住满脸喜色，又蹦又跳地往外挤，想赶紧回去报喜。
就在这时，人群中忽然响起一个尖锐的声音：“贾英？是不是那个才八岁的小娃娃？”
这话像一块石头投入平静的湖面，顿时激起千层浪。
“八岁？不可能吧？府试头名才八岁？”
“是不是搞错了？我听说去年县试是有个七岁案首，但府试可比县试难多了！”
“肯定是弄错了！一个八岁娃娃，字能认全就不错了，还能写出什么好文章？”
“就是！说不定是走了什么门路……”
就在这时，人群里不知谁高声喊了一句：“我想起来了！考试前一天，我在衙门见过那孩子！他当时参考资格好像出了问题，是七皇子殿下亲自来给他撑的腰！硬是让知府大人给他办了手续！”
这话像一滴水掉进了油锅里，瞬间引爆了更大的争议。
“七皇子？他竟然认识皇子？”
“怪不得能拿第一！原来是上头有人啊！”
“这成绩不能作数！肯定是考官看在皇子的面子上徇私了！”
人群越来越激动，有人开始往前挤，指着榜单嚷嚷：“不公平！肯定有猫腻！”
“对！我们要个说法！八岁孩子怎么可能考第一？”
老苍头被挤在人群中，急得满头大汗：“不是的！我家少爷是凭真本事考的！他天天读书到深夜……”
但他的声音被淹没在众人的喧哗中。
几个激动的书生开始推搡衙役：“把考官请出来！我们要个交代！”
“对！请考官出来！不然我们今天就不走了！”
场面眼看要失控。衙役们手拉手组成人墙，勉强挡住激动的人群，但也被推得东倒西歪。
就在这时，府学大门吱呀一声打开，一位穿着官服的中年人走了出来，身后跟着几个衙役。人群顿时安静了些许。
“吵什么？”官员皱眉扫视众人，“这里是府学重地，岂容喧哗！”
一个胆大的书生上前一步，行礼道：“学政大人，非是我等要闹事，实在是榜单令人不解。那贾英年仅八岁，如何能得府试头名？况且有人亲眼所见，他与七皇子相识，这其中是否……”
他没有说下去，但意思再明白不过。
学政脸色一沉：“放肆！你的意思是本官与同考官徇私舞弊？”
书生连忙低头：“学生不敢，只是……求大人给个明白。”
学政冷哼一声：“既然尔等不服，那就亲眼看看！这便是本次府试前三甲的答卷！是非曲直，自有公论！”
几个衙役很快取来三份答卷，贴在另一面照壁上。
人群顿时涌了过去，争先恐后地要看个究竟。
当他们看到英哥儿的经义文章时，先是被那一手端正挺拔的字迹惊了一下。接着往下读，破题精准，论述层层递进，引经据典恰到好处，逻辑清晰，文笔流畅，完全挑不出毛病。
再看那篇策论，谈的是农桑之事。文章里没有空泛的大道理，反而提出了好几条具体又实在的建议，比如如何根据不同土质选种，如何改进灌溉方法，甚至还想到了如何鼓励农户种植新稻种。
这些想法透着远超年龄的见识和务实，让许多只知道死读书的老书生都自愧不如。
刚才还吵吵嚷嚷的人群，此刻变得鸦雀无声。大家你看看我，我看看你，脸上的不服气渐渐变成了惊叹和佩服。
“这……这真是一个八岁孩子写出来的？”
“这字，这文章……比我强多了！”
“你看这策论，说得头头是道，看起来真的可以实施。”
“不愧是县试案首，是真有本事啊！”
方才闹得最凶的几个书生也哑口无言，面红耳赤地站在那儿，进也不是退也不是。
老苍头这时挺直了腰板，声音也洪亮起来：“我就说我家少爷是凭真本事！他每天天不亮就起来读书，晚上夜深了还不肯睡。哪像有些人，自己考不好就怀疑别人走门路！”
众人羞愧地低下头，有人小声嘀咕：“谁知道真有个神童……”
方才质疑最狠的那个书生红着脸，对老苍头拱拱手：“是在下狭隘了，还请老伯代向贾小公子致歉。”
老苍头哼了一声，心里却乐开了花。
看榜的人群渐渐散去，但贾英八岁中府试案首的消息却像长了翅膀，很快传遍了金陵城。
老苍头急匆匆赶回行宫，一进门就大声嚷嚷：“中了！中了！小少爷中了头名！”
英哥儿正在房里看书，闻声抬起头，脸上露出欣喜的笑容：“真的吗，苍爷爷？”
“千真万确！榜单上明明白白写着呢！”老苍头激动得手舞足蹈，把看榜的经过绘声绘色地讲了一遍，“那些人开始还不信，说小少爷走了门路。后来学政大人把答卷贴出来，一个个都傻眼了！哈哈哈！”
探春在一旁听着，先是高兴，听到有人质疑时又气愤得立起柳叶眉，最后听到学政贴出答卷证明，这才展颜微笑：“太好了！我就知道英哥儿有出息！”
她拉过英哥儿，摸摸他的头：“真给你娘争气！要是你娘知道了，不知该多高兴呢。”
英哥儿小脸微红，眼中闪着光：“还要考院试呢，不能松懈。”
探春欣慰地点头：“好孩子，不骄不躁是对的。不过今天该庆祝庆祝，我让厨房做几个好菜！”
晚膳时分，水曜也回来了。探春连忙将好消息告诉他。
水曜挑眉看向英哥儿，唇角微扬：“哦？又是案首？不错，没给本王丢脸。”他虽然说得平淡，但眼中确有赞许之色。
英哥儿恭敬行礼：“谢殿下那日为我解围。”
水曜摆摆手：“小事。既然你有真才实学，院试也好好考。”他顿了顿，又道，“在行宫住得可还习惯？需要什么就跟下人说。”
“谢殿下关心，这里一切都好。”英哥儿答道。
用膳后，英哥儿对探春说：“三姑姑，我还是想回云麓书院备考院试。刘山长对我期望很高，我想跟着他继续学习。”
探春虽有不舍，但知道学业要紧，点头道：“也好。那你每月休沐日时便回到行宫来看我。”
“一定！”英哥儿笑着答应。
次日，英哥儿便收拾东西回了云麓书院。刘山长早已得知消息，见到英哥儿，笑得眼睛眯成一条缝：“好！好！没给老夫丢脸！院试好生准备，再拿个案首回来！”
书院同窗们也纷纷来道贺。阿墨蹦蹦跳跳地围着他转：“英哥儿你真厉害！我爹说你是文曲星下凡！”
王承砚则稳重地贺喜：“恭喜英弟，姑母若知道，一定会高兴的。”
只有李文远躲得远远的，不敢看英哥儿一眼。他因那日之事，被革去了童生功名，三年不得参考，父亲也受了牵连，正在家中待参。
英哥儿并不理会他，专心准备接下来的院试。他知道，府试只是第一步，真正的挑战还在后面。
他握紧手中的笔，在灯下继续苦读。院试，他志在必得。