秋老虎的余威盘踞在金陵城上空，空气黏稠得如同熬糊了的糖浆。周家小院的书房里，窗户大敞，却灌不进一丝凉风，只有书页翻动的哗啦声和笔尖划过宣纸的沙沙声，单调而沉闷。
周怀瑾伏在堆满书卷的案头，脊背绷得笔直。他眼下一片青黑，下巴冒出了短短的胡茬，嘴唇因缺水微微干裂起皮。
案头摊着一篇刚破题的制艺文章，墨迹未干。他握着笔，眉头拧成一个死结，仿佛那短短几行字里藏着千钧重担。秋闱的日子一天天逼近，像悬在头顶的巨石，压得他几乎喘不过气。
“大哥！”阿墨的小脑袋从门框边探进来，手里拿着把破蒲扇，呼哧呼哧地对着自己扇风，“外头有人找你！是二嫂子带着英哥儿来了！”
周怀瑾放下笔，揉了揉酸胀的太阳穴，哑声道：“快请进来。”
王熙凤牵着英哥儿走进这间蒸笼般的小书房。英哥儿一进门，小鼻子就皱了起来，小手在鼻子前扇了扇：“哇，表叔，你这里好热呀！还有……好多墨水的味道！”他好奇地踮脚去够桌上那厚厚的书卷。
“英哥儿，别乱动。”王熙凤轻轻拍开他的小手，转头看向周怀瑾，见他形容憔悴，不由得蹙眉，“怀瑾表弟，你这……也太用功了些。身子骨要紧，熬坏了可怎么下场考试？”
她示意身后跟着的旺儿将手里提着的考篮放在桌上，“喏，给你送点东西。里头是新制的上好松烟墨，几管湖笔，还有提神醒脑的薄荷油，都是赶考用得着的。另外，”她又拿出一个沉甸甸的小布袋，推到周怀瑾面前，“这是几锭小银锞子，穷家富路，你揣着，万一有个急用。”
周怀瑾看着桌上的东西，心头一暖，连忙拱手：“劳烦二嫂子费心，怀瑾感激不尽。”
英哥儿的小脑袋在王熙凤身边拱来拱去，大眼睛骨碌碌转着，终于忍不住扯了扯母亲的袖子：“娘亲！娘亲！英哥儿想去找阿墨玩！阿墨说他的蚂蚁搬家可有意思啦！”
王熙凤正想叮嘱周怀瑾几句，被儿子一打岔，无奈地挥挥手：“去吧去吧，别捣乱就行。阿墨，看着他点！”
“哎！”阿墨响亮地应了一声，欢天喜地地拉起英哥儿的手，“走，英哥儿，去我的秘密基地！”
两个孩子像两尾灵活的小鱼，哧溜一下就钻出了闷热的书房，把大人的世界抛在了脑后。
阿墨的秘密基地，依旧是书院后园那片草地尽头，老梅树下的蚂蚁窝。两个孩子蹲在茂密的草丛后面，头碰着头，看得津津有味。
“我的飞飞功练得可好啦！”英哥儿看了一会儿蚂蚁，忍不住炫耀起来，小胸脯挺得老高，“苍爷爷都夸我呢！我给你看看！”
他学着苍爷爷的样子，小脸绷紧，两只小胖腿微曲，深吸一口气，小肚子使劲一挺，然后猛地发力一蹬！小小的身体竟真的离了地，朝着旁边一棵矮矮的冬青树杈扑去！
“哎哟！”脚下一滑，小屁股结结实实墩在了草地上，树杈都没挨着。英哥儿揉着摔疼的屁股，小脸皱成了包子。
阿墨捂着嘴，憋笑憋得肩膀直抖。英哥儿恼羞成怒，作势要去抓他痒痒，两个小娃娃在草丛里滚作一团，嘻嘻哈哈的笑声压得低低的，像两只偷到油的小老鼠。
正闹腾着，英哥儿忽然停住了动作，小耳朵警觉地动了动。阿墨也立刻安静下来，好奇地看着他。
“嘘——”英哥儿竖起一根小手指抵在唇边，示意阿墨别出声，小脑袋微微侧着，像是在捕捉风里的声音。他悄悄扒开一点草丛缝隙，乌溜溜的大眼睛望了出去。
“怀瑾兄！可算寻到你了！”一个带着明显讨好意味的年轻声音响起。
不远处，梅树稀疏的阴影下，站着两个人。一个是刚送王熙凤去见父亲回来的周怀瑾，对面站着一个穿着宝蓝绸衫、面皮白净的年轻书生，脸上堆满了笑容，正亲热地拍着周怀瑾的肩膀。
周怀瑾下意识地后退半步：“李兄？有事？”
“周兄，你何必如此抓紧时间，你的学问扎实得很！这次秋闱的解元，我看非你莫属！”那个李兄声音不小，带着刻意的吹捧，“周兄，苟富贵，勿相忘啊！”
周怀瑾的声音带着一丝疏离的客气：“李兄过誉了，怀瑾愧不敢当。秋闱高手如云，唯尽力而已。怀瑾家中有客，先告辞了。”
他语气淡淡，微微颔首，转身便走。
那姓李的书生看到周怀瑾大步离去，脸上的笑容突然消失了。
他死死盯着周怀瑾毫不留恋的背影，眼中只剩下冰冷的阴鸷！那目光，仿佛恨不得将周怀瑾的背影扎出千百个窟窿！
“哼！假清高！”一声极低的、饱含恶毒的咒骂从他牙缝里挤出来，“等进了考场……看你怎么死！”
草丛后面，偷看到这一幕的英哥儿和阿墨，小身子猛地一哆嗦！那语气中赤裸疯狂的恶意与之前他脸上的和善笑容，形成了强烈的反差！
两个小人儿第一次见到如此表里不一的人！他俩看那书生走远，对视一眼，飞快地朝着周怀瑾离开的方向追去。
“表叔！怀瑾表叔！等等我们！”一声清脆的童音在寂静的园子里响起。
周怀瑾闻声停下脚步，转过身，看见英哥儿和阿墨气喘吁吁地跑过来。他有些诧异，蹲下身扶住小家伙：“你们跑这么急做什么？”
英哥儿紧紧抓住周怀瑾的袖子，仰着小脸，大眼睛里满是急切，他努力组织着语言，小手指向刚才那书生消失的方向：“表叔！那个人！那个穿蓝衣服的人！他、他好可怕！他刚才对你笑，等你走了却骂你清高！还说要看你进了考场怎么死！”
一边的阿墨使劲点头。
两个孩童的互相印证，让周怀瑾更相信了些。他自然知道那李姓同窗平日的为人，阿谀奉承，心思不正。但英哥儿如此斩钉截铁地复述出那人的话，还是让他心头一凛。
周怀瑾神色凝重起来，他轻轻拍了拍小叔侄俩的头，郑重地点头：“好，我知道了。谢谢你们的提醒。我会小心的。”
秋闱的日子终于到了。金陵贡院那森严的朱红大门缓缓开启，如同巨兽张开了口。
天还未亮透，贡院外已是人头攒动，黑压压一片。各地赶来的学子提着考篮，在衙役的呼喝和兵丁虎视眈眈的目光下，排着长龙，依次接受严苛的搜检，气氛紧张得如同上战场。
周怀瑾提着旺儿送来的考篮，排在队伍中。他面色沉静，目光锐利地扫视着周围。
当队伍缓缓前移，快要轮到他接受搜检时，眼角的余光瞥见一个熟悉的身影——正是那个李生！
李生脸上堆着热切的笑容，像是偶然遇见般挤了过来：“周兄！好巧啊！排你前面了！来来来，小弟帮你拿着考篮，你先整理一下衣冠，莫要失了仪态。”
说着，手便极其自然地伸向周怀瑾提在手中的考篮。
就在这一刹那！周怀瑾眼中寒光一闪！他手腕猛地一沉，考篮重重落地！同时左手如电般探出，一把死死攥住了李生那只正欲缩回的右手手腕！
“啊！”李生猝不及防，发出一声短促的痛呼。
“你做什么？！”周怀瑾厉声喝道，声音在寂静的黎明中格外清晰，瞬间吸引了周围所有目光，连负责搜检的衙役和兵丁也猛地看了过来。
“我……我没做什么啊周兄！”李生脸色煞白，眼神慌乱，拼命想挣脱，“我只是想帮你……”
周怀瑾根本不听他狡辩，攥着他手腕的左手如同铁钳，纹丝不动。
他俯身，用右手迅速翻开自己掉在地上的考篮盖布，用目光仔细检查。他拨开几支毛笔和墨锭——一个小小的、被揉得极紧的油纸团，赫然躺在篮底！那纸团显然是刚刚被塞进去的！
“这！这是什么？！”周怀瑾捏起那个油纸团，高高举起，声音洪亮而愤怒，对着闻声赶来的搜检官差和周围惊愕的学子大声道：“敢问李兄，此物为何会出现在周某考篮之中？！”
李生面如死灰，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来，豆大的汗珠瞬间从额头滚落。
搜检官差面色冷峻，一把夺过那油纸团，三两下展开。上面密密麻麻抄满了蝇头小楷，赫然是几篇策论范文！这是赤裸裸的夹带作弊！
“混账！”为首的官差怒不可遏，厉声喝道，“竟敢在贡院前行此卑劣勾当，构陷他人！来人！拿下这狂徒！革除其应考资格，送官究办！”
两个如狼似虎的兵丁立刻扑上来，不由分说将早已瘫软在地，面无人色的李生拖了下去。周围响起一片哗然。
周怀瑾站在原地，后背早已被冷汗浸透，一片冰凉。他弯腰，默默捡起自己的考篮，轻轻拂去上面的尘土。他深吸一口气，压下心中翻腾的怒火与后怕，对着搜检官差深深一揖：“学生周怀瑾，谢大人明察！”
官差看着他沉静坦荡的目光，想起他方才干净利落的应对，眼中闪过一丝赞许，挥挥手：“进去吧，好生应考。”
九日鏖战，如同在炼狱里滚了一遭。当周怀瑾拖着几乎虚脱的身体，脚步踉跄的被旺儿搀扶着踏进贾府的门槛时，脸色苍白得像一张被揉皱的纸。
他只来得及对迎上来的王熙凤和贾琏虚弱地说了一句：“幸不辱命……”便眼前一黑，身子软软地向前栽倒。贾琏眼疾手快一把扶住，赶紧让人将他抬回了客院。
这一睡，便是昏天暗地整整一天一夜。