贾琏身体养好后，很快又忙起了衙门里的事。
王熙凤也一头扎进栖霞阁的生意里，日子仿佛恢复了往常的忙碌。
这天，贾琏从衙门匆匆赶回，连官帽都来不及摘，额角带着汗意。他顾不上喝茶，直接把王熙凤和迎春、探春叫到跟前的小厅里，脸色凝重地压低声音：“刚得了确切信儿，宫里要选秀了！”
“选秀？”王熙凤眉头立刻锁紧，“太上皇走了整三年，陛下一直没提这事，怎么突然……”
“正是这话！”贾琏叹口气，拿起桌上的冷茶灌了一口，喉结滚动，“说是登基后头一回大选，规模不小。有个相熟的同僚，家里有门路在礼部当差，悄悄提醒我，让咱们赶紧看看家里可有适龄的姑娘，怕是在预备名单上了。”
他掰着指头算，语速又快又急，“林妹妹身子骨弱，太医案上都有记档，又是父母双亡的孤女，按例不在其列。三妹妹……”他目光转向一旁安静坐着的探春，带着一丝不忍，“父母是罪身，削职为民，父亲还流放了，她又是庶出……这身份，够不上选秀的格。算来算去，府里适龄的……只有二妹妹了。”
他话音落下，厅内瞬间一片死寂。
探春猛地攥紧了手中的帕子，担忧地看向迎春。
王熙凤也抬眼望去。
只见迎春原本安静地坐在角落绣墩上，此刻像被冻住了一般。
她嘴唇微微动了动，似乎想说什么，却一个字也吐不出来。那双像小鹿般温顺的眼睛，此刻迅速蒙上了一层水雾，长长的睫毛颤抖着，仿佛下一秒就要承受不住泪水的重量。
她死死咬住下唇，强忍着，没在人前失态，只是那单薄的肩膀控制不住地微微发抖，泄露了她内心的惊涛骇浪。
王熙凤看着迎春这副模样，心里也像堵了块石头。她张了张嘴，想安慰几句，却又不知从何说起。
这选秀，对迎春这样性子的人来说，无异于羊入虎口。
迎春强撑着最后一丝力气离开了小厅。回到自己那间冷清得只有棋枰相伴的院子。
她反手关上房门，背靠着冰冷的门板，那强撑的力气便瞬间散了架。她软软地滑坐在地上，再也忍不住，将脸深深埋进膝盖里。
大姐姐元春入宫时的盛况仿佛还在眼前，可后来呢？深宫里的消息像石沉大海，再后来，就是冷冰冰的死讯……
元春姐姐省亲时哭着说的“那见不得人的去处”，对她这样胆小木讷、只爱对着棋谱发呆的人来说……进去后，还能有活路吗？
迎春眼泪汹涌而出，迅速打湿了膝盖上的衣裙。她抱着自己，在昏暗的房间里蜷缩成一团，瘦削的肩膀剧烈地耸动着，仿佛要把所有的恐惧和无助都哭出来，绝望一点点浸透了全身。
第二天清晨，当伺候的丫鬟绣橘小心翼翼地推开房门时，被眼前的景象吓了一大跳。
迎春倚在窗边的榻上，眼睛肿得像熟透的桃子，红得骇人，眼下是浓重的青黑，脸色白得像纸。
她一夜未眠，整个人憔悴得仿佛风一吹就要倒。
“姑娘……”绣橘心疼地唤了一声，声音都带了哭腔。
迎春像是没听见，目光空洞地落在墙角那个上了锁的红木小箱子上。那是她最珍视的东西。
她慢慢走过去，颤抖着手打开箱子，箱子里整整齐齐码放着的，不是什么金银首饰，而是一本本或新或旧、散发着淡淡墨香的棋谱——《玄玄棋经》《忘忧清乐集》《石室仙机》……甚至还有几本她自己用工整小楷誊抄、做了密密麻麻注解的手札。
这些棋谱，是她在这深宅大院里唯一的慰藉，是她的另一个世界，也是她苍白生命里仅有的亮色。
她伸出冰凉的手指，一本本抚摸着，如同抚摸着即将永别的挚友。
指尖划过粗糙的纸页，留下细微的沙沙声，像是在做最后的告别。每一本棋谱，都承载着她无数个孤寂的夜晚。
“绣橘……”她的声音沙哑得几乎听不见，“把这些……包起来。”
“姑娘？”绣橘不解。
“送去……给柳先生。”迎春的声音很轻，却带着一种心如死灰的平静，“就说……我用不到了。送给他，给真正喜欢它们的人。”
绣橘看着姑娘空洞的眼神，不敢多问，含着泪，小心翼翼地将这些珍贵的棋谱一本本取出来，用一块干净的素色棉布仔细包好，打上结。包裹沉甸甸的。
迎春走到书案前，铺开一张素白的信笺。她提起笔，悬腕良久，墨汁滴落，在纸上晕开一个黑点。最终，她落下笔，字迹透着深深的无力与哀伤，比往日潦草了许多：
柳先生台鉴：
此数册棋谱，乃我素日珍爱之物，日夜相伴，视若掌珠。今我将远行，往一处遥不可及之地，此后恐不复能用，留之无益。
先生乃真正识之、爱之者，故赠与先生，方不负其灵性。
恳祈先生日后若得新奇佳谱，寻一清幽之处，焚之，权当送我得见矣。
迎春顿首。
写完最后一个字，她仿佛用尽了所有力气，将信折好，递给绣橘：“这个……也给他。”
绣橘带着棋谱和那封信，找到了正在书房指点英哥儿功课的柳青岩。
“柳先生，这是我家姑娘让送来的。”绣橘把包裹放在书案一角，声音带着浓重的鼻音。
柳青岩有些意外，解开包袱结，看到里面露出的书脊，微微一怔：“这是……二姑娘的棋谱？为何……”
绣橘眼圈红红的，将信递过去：“姑娘……姑娘还让给您这个。姑娘昨儿得了消息，哭了一整夜，今早起来就让我把这些都送给您，说……她用不到了。”
她想起迎春早上那句“活不长了”的低语，声音更哽咽了。
柳青岩接过信，迅速展开。目光扫过那寥寥数语，他的脸色瞬间变了。那“恐不复能用”、“焚之，权当送我得见”的字句，像冰冷的针，狠狠扎进他心里。字里行间弥漫的绝望气息，让他心惊肉跳。
他猛地抬头，急声问绣橘：“二姑娘到底得了什么消息？什么叫‘遥不可及之地’？什么叫‘用不着了’？”
绣橘被他的反应吓住，抹着眼泪道：“奴婢……奴婢只知道昨儿二爷回来，说宫里要选秀，府里适龄的姑娘……就是我家姑娘了。姑娘听了就……就不对了，哭了一宿，今早起来就说些‘再也用不着了’这样的话，把自己关在屋里，连饭也不肯吃一口……”
她想起迎春那死灰般的脸色，忍不住又哭了起来。
“选秀？！”柳青岩瞳孔骤缩，捏着信纸的手猛地收紧，指关节因为用力而泛出青白色，薄薄的信纸几乎被捏破！
他只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，瞬间明白了迎春那字里行间的恐惧绝望从何而来。
那个曾在棋枰上与他心意相通的女子，竟要被送进那吃人不吐骨头的深宫里去？
绣橘走后，柳青岩一整天都心神不属，目光飘向窗外，落在迎春院落的方向，眉头拧成了一个死结。
他坐立不安，在书房里踱步，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷而焦躁的声响。
眼前摊开的书卷，字迹模糊一片，脑子里全是那封透着死气的信，和一双绝望含泪的眼睛。
第二天一早，天色刚蒙蒙亮。柳青岩像是经过一夜的煎熬，终于下定了某种破釜沉舟的决心。
他眼底带着血丝，神情却异常坚定，铺开一张上好的信纸，提笔蘸墨，手腕悬停片刻，随即落下，笔走龙蛇，字迹带着一股决绝的力道。
写好后，他仔细吹干墨迹，折好，塞进一个厚实的信封，用火漆严严实实地封好口。
他唤来书童弈秋，神色是从未有过的郑重，甚至带着一丝孤注一掷的意味：“弈秋！”
“少爷？”弈秋揉着惺忪的睡眼进来。
“你立刻动身！”柳青岩将信塞进弈秋手里，紧紧握住他的手腕，力道大得让弈秋吃痛，“骑最快的马，用最快的速度！把这封信送到京城，务必亲手交给我父亲！记住，要快！日夜兼程，一刻也不许耽搁！路上所有花费，回来我十倍补给你！”
弈秋彻底懵了，眼睛瞪得像铜铃，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋：“少……少爷？！您……您要联系老爷？！”他简直不敢相信自己的耳朵！
柳青岩没理会弈秋的震惊和满肚子疑问，只沉声催促，眼神锐利如刀：“快去！事关人命，天大的干系！路上若有半分延误，我唯你是问！”
他眼中那股破釜沉舟、不惜一切代价的气势，让弈秋浑身一凛，再不敢多问半句。
“是！少爷！小的这就去！拼了命也把信送到！”弈秋把信贴身藏好，像捧着个烫手的火炭，转身就冲出了门，连行李都顾不上收拾周全，只抓了个钱袋就直奔马厩。
柳青岩看着弈秋消失在晨光中的背影，长长地、沉重地吐出一口气。
他转身走到窗边，望着贾府深宅的方向，眉头依然紧锁，但心中却燃起了一簇微弱的希望火苗。
为了那个在棋枰另一端安静坐着的女子，他愿意放下所有的固执，去求那个他一直逃避的父亲。
这是或许是他能为那个姑娘抓住的唯一生机。