城北防御营地的晨雾还带着苍莽山脉特有的寒凉，当第一缕微光穿透云层，落在营地边缘的空地上时，苏辰已经迎着寒风站在了那里。他身上只穿了件单薄的粗布短打，袖口和裤脚都挽到了最利落的位置，露出的小臂和小腿线条紧实，却还带着少年人未脱的清瘦。
营地深处传来此起彼伏的鼾声，负责值守的族中子弟刚换完岗，正靠在哨塔下打盹。苏辰没有惊动任何人，只是从墙角拖出那根缠着粗麻绳的青楠木柱 —— 这是他昨天特意让木工坊打造的，柱身直径足有两尺，重量至少有三百斤，表面被打磨得光滑却依旧带着木头的沉实感。他双手扣住木柱两侧的绳结，深吸一口气，腰背缓缓发力，将木柱从地面抬了起来。
“咯吱 ——” 木柱与地面摩擦发出轻微的声响，苏辰的手臂瞬间绷紧，青筋像蚯蚓般凸起，额角很快渗出细密的汗珠。他能清晰地感觉到肌肉被拉扯的酸痛，从指尖一直蔓延到肩胛，连带着五脏六腑都像是被重物挤压着。筑基期修士随手就能举起的重量，对他这个无法引气入体的 “废灵根” 来说，每多坚持一刻都是煎熬。
“才三息……” 苏辰咬着牙，将木柱稳稳放在地上，胸口剧烈起伏着，寒凉的空气吸入肺中，带着针扎般的刺痛。他低头看着自己的双手，掌心已经被麻绳勒出了红痕，指节因为用力而泛白。三年前灵根觉醒大典上，测灵石毫无反应的画面又一次浮现在眼前 —— 族中长老惋惜的摇头，其他子弟窃窃私语的嘲笑，还有母亲偷偷抹泪的模样，像一根根细针，扎得他心口发紧。
那时他还抱着一丝希望，以为只是测灵石出了差错，可日复一日的修炼尝试，终究只换来丹田空空如也的结果。直到这次随父亲驻守城北，看到族中子弟们引动灵气、挥剑斩妖的模样，他才彻底明白，自己这辈子或许都无法踏上修仙路。但他不想就这么认命，更不想在妖兽来袭时，只能躲在别人身后，成为苏家的累赘。
“再来！” 苏辰抹掉额角的汗珠，重新握住绳结。这一次，他调整了呼吸节奏，将力气集中在腰腹，再缓缓传递到手臂。木柱再次被抬起，这一次，他坚持了五息才放下。手臂的酸痛愈发强烈，甚至开始微微颤抖，但他的眼神却越来越亮 —— 只要比昨天多坚持一息，就是进步。
太阳渐渐升高，晨雾散去，营地中的子弟们陆续醒来。当苏忠带着几名管事路过空地时，正好看到苏辰将木柱举起又放下，动作虽然缓慢，却每一次都异常坚定。
“少主这是……” 一名管事忍不住低声问道。苏忠捋了捋花白的胡须，眼中闪过复杂的情绪，有心疼，更有敬佩：“少主知道自己无法修炼，便想着用体能补足。昨日还特意去库房领了十斤精铁，熔铸成了这对护腕。” 他指了指苏辰手腕上那对不起眼的黑色护腕，“每只护腕足有五斤重，少主跑步、举重时都戴着，从未取下过。”
几名管事闻言，都沉默了。他们看着那个在空地上反复锻炼的身影，再也没有了往日对 “废灵根少主” 的轻视。修仙界以实力为尊，可这份明知不可为而为之的韧劲，比许多拥有灵根却贪图安逸的子弟，不知强了多少倍。
苏辰并没有注意到旁人的目光，他此刻所有的注意力都集中在体能锻炼上。举完木柱，他又开始绕着营地跑步。城北营地周长足有三里，他戴着二十斤重的护腕和护膝，每一步都比平时沉重许多。刚开始跑的时候，他还能保持稳定的节奏，可跑到一半，双腿就像灌了铅一样沉重，呼吸也变得紊乱，喉咙里泛起淡淡的血腥味。
“不能停……” 苏辰咬着牙，脚步踉跄却始终没有停下。他的脑海中不断闪过张家庄村民被铁背狼所伤的画面，闪过议事厅里父亲坚定的眼神，闪过族中子弟们浴血奋战的模样。他知道，自己多一分力气，在危机来临时，就能多一分自保的能力，甚至能多帮别人一把。
跑到第二圈时，苏辰的速度已经慢得像在走路，汗水浸透了他的粗布短打，紧紧贴在背上，风一吹，带来刺骨的寒意。就在这时，一个清脆的声音从身后传来：“苏辰哥哥，你等等！”
苏辰停下脚步，回头看到苏灵儿提着一个食盒跑了过来。苏灵儿是苏啸天的侄女，今年刚满十四岁，拥有中品木灵根，是苏家这一代天赋最好的子弟之一。她平日里最是活泼，也最黏苏辰。
“灵儿，你怎么来了？” 苏辰有些惊讶，他以为自己起得够早，不会被人发现。
苏灵儿将食盒递到他面前，鼓着腮帮子说道：“我早起练剑，就看到你在这里跑步。跑了这么久，肯定饿了吧？这是我让厨房做的肉粥，还热着，你快喝点。” 她打开食盒，一股浓郁的肉香扑面而来，里面还卧着两个金黄的荷包蛋。
苏辰看着食盒，心中一暖。这些日子，族中子弟们都在为防御妖兽做准备，食材供应并不算充裕，这碗肉粥，想必是苏灵儿特意省下自己的份给他留的。
“谢谢你，灵儿。” 苏辰接过食盒，却没有立刻吃，而是问道：“你今日的修炼任务完成了吗？”
苏灵儿吐了吐舌头：“我已经练完一套基础剑法了，才来给你送粥的。苏辰哥哥，你为什么非要这么辛苦地锻炼啊？有我们保护你就好了。” 在她看来，苏辰虽然无法修炼，但身份尊贵，根本不需要做这些粗重的活计。
苏辰闻言，轻轻摇了摇头：“灵儿，没有人能永远保护别人。我是苏家的少主，更应该保护族人，而不是让族人保护我。” 他舀起一勺肉粥，慢慢喝了下去，温热的粥水滑过喉咙，缓解了喉咙的干涩，也让身体多了几分暖意。
苏灵儿看着苏辰认真的眼神，似懂非懂地点了点头：“那我以后每天都来给你送粥！等我修炼有成，也会保护苏辰哥哥的！”
苏辰笑了笑，摸了摸她的头：“好，那我就等着灵儿保护我。你快回去吧，别耽误了修炼。”
送走苏灵儿后，苏辰喝完粥，又继续跑步。这一次，因为补充了能量，他的脚步轻快了不少，竟然完整地跑完了三圈。当他终于停下时，双腿已经失去了知觉，只能扶着旁边的树干缓缓坐下，大口喘着气。
休息了大约一炷香的时间，苏辰又开始了新的锻炼项目 —— 打拳。他练的是苏家的基础拳法 “奔雷拳”，这套拳法原本需要配合灵气施展才能发挥威力，可苏辰没有灵气，只能凭借纯粹的体能，一招一式地打出来。
“喝！” 苏辰低喝一声，一拳挥出，虽然没有灵气的加持，却也带着风声。他的动作不算标准，甚至有些笨拙，但每一拳都用尽了全力。拳头打在空气中，手臂的肌肉再次绷紧，之前举重留下的酸痛还未消退，新的疲惫又涌了上来。
打了不到十招，苏辰的额头就又布满了汗珠，胸口剧烈起伏，连呼吸都变得困难。可他没有停下，依旧咬牙坚持着。他知道，自己没有灵气可以依靠，只能靠这一身蛮力，在危机来临时，多争取一点时间，多保护一个人。
就这样，苏辰从清晨一直锻炼到正午。期间，不少族中子弟路过，都看到了他的身影。有人敬佩，有人同情，也有人不解，但没有人上前打扰。渐渐地，越来越多的人开始默默关注他 —— 这个无法修炼的少主，用自己的方式，诠释着苏家子弟的担当。
正午时分，苏啸天巡查营地时，正好看到苏辰在打拳。他站在不远处，没有出声，只是静静地看着。看着儿子汗流浃背的模样，看着他每一次挥拳时坚定的眼神，苏啸天的心中既有心疼，又有欣慰。他知道，自己的儿子从未放弃，这份韧劲，比任何灵根都更加珍贵。
“辰儿。” 苏啸天走上前，开口说道。
苏辰听到父亲的声音，连忙停下动作，有些拘谨地说道：“父亲。”
苏啸天看着他湿透的衣服，还有手臂上的红痕，沉声道：“锻炼固然重要，但也要注意分寸，别伤了自己的身子。”
“我知道了，父亲。” 苏辰点了点头，“我只是想让自己更强一点，不想成为家族的累赘。”
苏啸天闻言，心中一震，随即拍了拍他的肩膀：“傻孩子，你从来都不是苏家的累赘。记住，真正的强大，不止在于修为，更在于心性。你能有这份心，就比许多人都强了。” 他从怀中掏出一个瓷瓶，递给苏辰，“这是‘淬体丹’，虽然只是低阶丹药，但能缓解肌肉酸痛，促进身体恢复。你每日锻炼后服用一粒。”
苏辰接过瓷瓶，心中满是感动：“谢谢父亲。”
“好了，快去休息吧，下午还要清点物资。” 苏啸天说道。
苏辰点了点头，转身朝着自己的帐篷走去。他的脚步依旧有些踉跄，但每一步都异常坚定。回到帐篷后，他先服用了一粒淬体丹，丹药入口即化，一股温热的气流顺着喉咙滑下，很快便扩散到四肢百骸，之前剧烈运动带来的酸痛果然缓解了不少。
休息了一个时辰后，苏辰又投入到了清点物资的工作中。他按照之前列好的清单，逐一核对库房中的武器、丹药和粮食，每一笔都记录得清清楚楚。虽然身体依旧疲惫，但他没有丝毫懈怠 —— 这些物资，关系到城北防御队的生死存亡，容不得半点差错。
傍晚时分，苏辰终于完成了物资清点工作。他将清单整理好，送到苏啸天的帐篷中，随后又回到了营地边缘的空地。此时，夕阳已经落下，天空被染成了绚烂的橙红色，营地中升起了袅袅炊烟，传来阵阵饭菜的香味。
但苏辰没有去吃饭，而是再次拿起了那根青楠木柱。经过下午的休息和淬体丹的滋养，他的体力恢复了不少，这一次，他竟然将木柱举了足足十息！放下木柱时，他虽然依旧气喘吁吁，但脸上却露出了久违的笑容 —— 他能感觉到，自己的身体正在一点点变强。
“苏辰哥哥！” 苏灵儿又提着食盒跑了过来，“我猜你肯定又没去吃饭，特意给你留了饭菜。”
苏辰接过食盒，看着里面热气腾腾的饭菜，心中温暖不已：“谢谢你，灵儿。”
“不用谢！” 苏灵儿笑着说道，“对了，苏辰哥哥，我今天修炼的时候，感觉灵气运转比以前顺畅多了，说不定很快就能突破到炼气期三层了！”
“那太好了，” 苏辰由衷地为她高兴，“你要继续努力。”
“嗯！” 苏灵儿用力点头，“苏辰哥哥，你也别太累了，要记得吃饭休息。”
“好，我知道了。”
送走苏灵儿后，苏辰坐在空地上，慢慢吃着饭。夕阳的余晖洒在他身上，将他的影子拉得很长。他看着远处正在操练的族中子弟，听着他们整齐的呐喊声，心中充满了希望。他知道，自己的修炼之路或许注定坎坷，但只要不放弃，总有一天，他也能成为保护别人的人。
吃完饭，苏辰又绕着营地跑了两圈，才回到帐篷休息。躺在床上，他虽然身体疲惫，却没有丝毫睡意。他回想着今天的锻炼成果，心中暗暗定下目标：明天，要将木柱举到十五息，要跑完四圈营地，要将奔雷拳打满二十招。
夜色渐深，营地中的灯火渐渐熄灭，只剩下哨塔上的火把还在燃烧。苏辰闭上眼睛，在心中默默规划着明天的锻炼计划，不知不觉间，便进入了梦乡。在梦中，他梦见自己拥有了强大的力量，手持长剑，与族中子弟一同斩杀妖兽，保护着青阳城的百姓……
第二天清晨，天还未亮，苏辰便又准时出现在了营地边缘的空地上。新的一天，新的锻炼，新的挑战，他的体能修炼之路，才刚刚开始。而他不知道的是，他这份坚持不懈的韧劲，已经悄然影响了营地中的许多人，也为他日后的成长，埋下了重要的伏笔。