佳慧行事利落，不过数日，便通过隐秘渠道，将西北马尔泰将军的回信带到了若曦手中。
夜深人静，烛火下，若曦迫不及待地拆开信。第一页，是父亲熟悉的笔迹，字里行间满是关切与担忧，询问她们姐妹在京中是否安好，尤其叮嘱若曦要好生养病。
信末，还附上了一张一万两的银票，言明是给她们姐妹在京中的用度，让她们不必委屈了自己。
这份沉甸甸的父爱，让若曦眼眶微热。
她深吸一口气，翻到第二页。信中的语气变得凝重起来。父亲写道，他远在西北，但对京中局势并非一无所知。
他明白若曦信中隐晦的询问，直言不讳地表明了自己的态度：不站队，不掺和。
他已将一个女儿赔进了阿哥府的后宅纷争，眼见着女儿日渐消沉，他心痛却无力回天。
他只希望若曦能好好的，平平安安度过选秀，将来无论是指婚给哪位皇子为嫡福晋或侧福晋，他都无法预料和干预，唯愿女儿能保全自身。
信中提及八阿哥，父亲言语谨慎，只说他“所为之事，为父略有耳闻”，但强调“如今在位的仍是皇上”。
字里行间透露出对八阿哥野心的忧虑，却也带着一丝武将的无奈和底线：“无论如何，若兰既已嫁入府中，为父纵使力薄，将来若真有风雨，拼尽全力也要护住她性命。”
信的最后，是一声沉重的叹息：“若兰那孩子，心气已折，心死了。”
若曦捏着信纸，指尖微微发白。
父亲的信，像一盆冷水，浇灭了她心中刚刚燃起的、想要做点什么改变姐姐处境的热切。
父亲的态度明确而悲观：保全为上，无力抗争。
连父亲这样的封疆大吏尚且如此谨慎无奈，她一个尚未经选秀的小小格格，又能如何？
意识深处，张晓读着这封信，结合她感受到的府中压抑和若兰的隐忍，一种巨大的窒息感扑面而来。
她现代人的思维无法理解这种“明知是火坑却只能眼睁睁看着女儿跳进去”的父爱，更无法忍受若兰那种“心死”的绝望。
她疯狂地想呐喊：反抗啊！离开啊！可是她发不出任何声音，只能被困在这具身体里，感受着若曦的无力感，对这个世界充满了厌恶和恐惧。
她想回家，想逃离这个等级森严、压抑人性的地方，却毫无办法。
恰在此时，八阿哥安排来伺候若曦的侍女巧慧端药进来，见若曦神色有异，关切地问：“格格，可是西北老家来信了？老爷夫人一切可好？”
若曦迅速收敛情绪，将信收起，勉强笑了笑：“嗯，父亲来信，说很是想念我和姐姐，一切安好，让我们不必挂心。”她将银票小心收好，心中已有了打算。
翌日，若曦便带着信和银票去找姐姐若兰。她将第一页信给姐姐看了，又把银票推过去：“姐姐，这是父亲给我们的用度，你收着。你在府里打点用钱的地方多。”
若兰看着银票和父亲关切的言语，眼圈一红，却将银票推了回去，柔声道：“傻丫头，姐姐在府里一切都好，用不上这些。你马上就要选秀了，处处都需要打点，这钱你留着傍身。”
她顿了顿，脸上露出愧疚之色，“倒是你，八福晋那边开了口，姐姐实在没法子立刻让你搬出去，反倒让你和父亲为我操心。”
若曦看着姐姐强颜欢笑却难掩憔悴的样子，听着她话语中的无奈和自责，再想到父亲信中那句“心死了”，心中如同压了一块巨石，又酸又痛。
她握住姐姐的手，想说些什么，却发现自己和父亲一样，在现实面前，言语是如此苍白无力。
回到自己房中，若曦屏退左右，只留佳慧。
她将父亲第二页信的内容和自己的无力感，低声告诉了佳慧。
佳慧静静听完，眸中闪过一丝了然。她握住若曦冰凉的手，声音低沉而充满引导的力量：“格格，老将军的顾虑，奴婢明白。他是爱女心切，求稳为上。但您想想，老将军远在西北，鞭长莫及。
大小姐在府中的日子，真能如老将军所愿，‘保全’二字便能安稳吗？八福晋的手段，明玉格格的刁难，还有八爷那深不可测的心思，哪一样是‘不争不抢’就能躲开的？”
她直视着若曦的眼睛，一字一句道：“有时候，退一步，未必海阔天空，反而可能是万丈深渊。
想要真正保护自己想保护的人，或许只有掌握足够的力量，站到足够高的位置，才能有话语权。老将军做不到的，未必格格您将来也做不到。”
若曦浑身一震，佳慧的话像一道闪电，劈开了她心中的迷雾。
父亲的信让她感到绝望，但佳慧的话，却在她心底那颗名为“不甘”的种子上，浇下了一瓢水。
是啊，父亲的办法是“守”，是“忍”，可姐姐忍了这么多年，快乐吗？安全吗？如果她能有不同的选择呢？
一种模糊却强烈的念头，在她心中滋生——她不要像姐姐那样，将命运寄托在别人的“保全”上。
她要自己掌握命运，只有这样，才有可能改变姐姐的命运。
张晓听着佳慧这番“争权夺利”的言论，更加惊恐：这个侍女在怂恿若曦去争去抢？在这个吃人的地方？她觉得佳慧疯了，若曦也要疯了！可她只能眼睁睁看着，无能为力。
听闻九阿哥胤禟和十阿哥胤?过府来访，若曦远远听见动静，便立刻转身，带着佳慧绕道回了自己院落，避得干干净净。
回到房中，她心下烦闷，连巧慧端上来的新茶也无意品尝，只挥挥手让她先退下。
屋内只剩下她和佳慧二人时，若曦才蹙着眉，低声倾诉起心中的焦虑：“佳慧，你都看见了，我避着他们，就像避着洪水猛兽。
可避得了一时，避得了一世吗？选秀就在眼前，我的归宿，左不过就是这些爷们中的一个。”
她走到窗边，望着庭院中萧索的枯枝，声音里带着一丝不甘和茫然：“九爷府上早已有了嫡福晋，侧福晋的位置争破了头，我不愿去凑那个热闹。
十爷性子直率，没有嫡福晋，可其他阿哥们，十三爷、十四爷，甚至是其他宗室……说到底，我哪有挑人的权利？不过是像件物事一样，被人掂量来掂量去，指到哪个府里便是哪个府里。”
她转过身，眼中流露出深深的恐惧和坚决：“佳慧，我真的不想和姐姐一样，做个仰人鼻息的侧室，看着姐姐在府里的日子，我害怕。”
她抓住佳慧的手，像是抓住唯一的浮木，“可是，除了听天由命，我还能做什么？我该怎么选？又或者，我根本就没得选？”
意识深处，张晓听着若曦的恐惧和挣扎，感同身受。她现代人的灵魂对这种包办婚姻、尤其是做小老婆的命运充满了抗拒和厌恶，恨不得大喊“谁都不嫁，单身保平安”！可她发不出声音，只能焦灼地“看”着，期待佳慧能说出点什么。
佳慧看着若曦眼中真切的恐慌和对命运的抗拒，知道时机已到。
她扶着若曦坐下，递上一杯温茶，声音沉稳而清晰，仿佛带着安定人心的力量：“格格，您能想到这一层，不愿重蹈大小姐的覆辙，已是比许多浑浑噩噩的秀女强出百倍了。谁说咱们就只能完全听天由命了？”
她压低声音，目光锐利：“选秀，说是皇家挑选秀女，可说到底，也是秀女展现自己，让宫里主子、让各位爷们‘看见’的机会。格格您想想，同样是秀女，为什么有的指婚就好，有的就寻常？除了家世，这‘人’本身，才是关键。”
若曦一怔，若有所思：“人本身？”
“没错，”佳慧点头，“格格的优点，难道只有家世和容貌吗？您自幼在西北长大，性子爽利，见识也与京中那些只知绣花扑蝶的闺秀不同。
这份独特，用好了，便是最大的资本。咱们要做的，不是被动等待被挑选，而是要让该看到的人，看到您的价值，看到您最适合站在哪个位置。”
她的话意味深长：“嫡福晋之位，需要的不仅仅是温良贤淑，更需有眼界、有气度、能辅佐夫君、撑起门庭。
格格，您觉得，是做一个唯唯诺诺、只知争风吃醋的侧室容易，还是做一个能真正帮到爷们、让他敬重的嫡福晋更难？
但哪个更安稳，更有话语权，更能保护自己想保护的人？”
若曦的眼睛渐渐亮了起来，佳慧的话像是一盏灯，照亮了她迷茫的前路。
是啊，她为什么一定要把自己放在被挑选的位置上？她可以争取更高的目标！
“可是，”若曦仍有顾虑，“具体该怎么做？选秀时该如何表现？又该让谁看到？” 后一个问题，她问得有些迟疑。
佳慧微微一笑，成竹在胸：“格格不必忧心。选秀的规矩礼仪，咱们按部就班学好，不出错便是。至于如何展现‘价值’，奴婢会在一旁见机提点。
咱们不急，先看清形势再说。最重要的是，格格心里要拿定主意：您要争，就要争最好的，而且要争得聪明，争得不露痕迹。”
张晓“听”着佳慧这番“争当嫡福晋”的谋划，心情复杂。一方面，她觉得这比认命做小老婆强，另一方面，又对这种精心算计的婚姻和宫廷斗争感到本能排斥。
困居八爷府的时光，因为有了明确的目标和暗中的筹划，似乎也不再那么难熬。
若曦开始更加用心学习规矩礼仪，同时也在佳慧的引导下，悄悄阅读史书政论，开阔眼界，为即将到来的选秀，做着与众不同的准备。
风暴来临前的平静下，暗流正在悄然转向。